Ryan Tepera tidak menyangka peran ini. Namun karena pria yang sebelumnya menjabat tersebut memiliki kencan di pengadilan kekerasan dalam rumah tangga pada hari Senin, Tepera menjadi lebih dekat dengan Blue Jays pada hari Minggu.
Dia tampaknya menyambut baik pekerjaan itu, meskipun manajer John Gibbons belum menunjuk pengganti resmi Roberto Osuna, yang pada 8 Mei didakwa melakukan penyerangan terhadap seorang wanita.
Pada tanggal 25 Mei di Philadelphia, Tepera menerima panggilan pertamanya dalam situasi penyelamatan. Dia melepaskan dua pukulan dan dua kali berjalan dan membiarkan lari di lapangan liar, tapi dia berhasil melarikan diri.
Setelah itu dia mengakui bahwa dia sangat gugup.
“Ya ampun, adrenalinnya banyak,” katanya. “Saya membangun beberapa kecemasan.”
Hal serupa terjadi lagi pada hari Minggu. Gibbons melakukan pukulan telak untuk Tepera pada inning kedelapan setelah Tyler Clippard mengubah keunggulan 6-5 menjadi imbang dengan Nationals. Gibbons membutuhkan empat kali lari dari Tepera. Untuk beberapa saat, itu terasa seperti sentuhan dan pergi.
Tepera melakukan pukulan pertama yang dia hadapi dalam empat lemparan. Kemudian dia menyerahkan single termurah, pemukul berayun ke shortstop Angkatan Laut Trea Turner, dan tiba-tiba pangkalan itu dipenuhi dengan dua angka out.
Bryce Harper, yang rata-rata pukulannya (0,221) turun di bawah berat badannya (225) pada awal permainan, melangkah maju. Dia bukan apa-apa jika bukan karena jerawat.
Tepera tetap berpegang pada pendekatan yang menghalangi Harper sepanjang akhir pekan.
“Russ (Martin) melakukan fastball untuk sampai ke sana,” kata Tepera. “Dan kemudian kami masuk. Saya pikir kami mengeksposnya di semua seri (di zona serangan), dan di sanalah saya akan terus maju, terutama jika saya mendapat dua pukulan. Saya tidak akan menyerah. Bagaimanapun, saya terus naik, naik, naik.”
Pada kedudukan 0-1, Harper mengkonversi sebuah pemotong yang berada jauh di dalam. Lemparan berikutnya, fastball 95 mph, naik dan turun. Harper mengambil potongan.
“Saya pikir pemukulnya patah dan dia tidak memukulnya dengan baik,” kata Tepera.
Kevin Pillar berlari masuk dan menangkap bola lepas di lini tengah pendek.
Setelah Teoscar Hernández dan Yangervis Solarte berturut-turut memukul homer di posisi terbawah set kedelapan, Tepera melaju melewati set kesembilan dengan dua strikeout dan satu kali jalan kaki.
Pelajaran dari Philadelphia membuahkan hasil dengan cepat, katanya, di tengah gemuruh musik clubhouse yang memekakkan telinga saat Blue Jays merayakan kemenangan mengejutkan di Nationals.
“Saya pikir itu hanyalah pembelajaran besar di Philly,” katanya. “Saya belajar dari hal itu – cobalah untuk tetap tenang dan biarkan lengan bekerja. Saya lebih baik ketika saya baik dan santai dan ketika saya terkendali, bernapas dengan bijaksana, semuanya. Sejak itu, ceritanya menjadi berbeda.”
Biasanya merupakan pereda satu inning, Tepera telah bekerja satu-plus dalam lima dari enam penampilan terakhirnya, menambah tantangan untuk menyesuaikan diri dengan peran yang lebih dekat.
“Itu salah satu hal tersulit yang harus dilakukan sebagai orang bullpen,” katanya. “Anda mengalami benturan keras dan Anda keluar dari situ dan Anda duduk dan merasa rileks dan adrenalin itu hilang. Kemudian Anda harus kembali ke sana untuk putaran lain dan meningkatkan diri Anda.
“Tapi aku mulai terbiasa dengan hal itu. Saya telah melakukan satu inning lebih di sana-sini. Itu adalah sesuatu yang sedang saya hadapi dan berhasil.”
Dia. Sejak inning kesembilannya yang terik di Philadelphia, Tepera telah tampil dalam delapan game, mencakup 11 inning dan membiarkan dua perolehan run.
Meski demikian, Gibbons tampaknya puas membagi karya lama Osuna antara Tepera dan Clippard.
“Setiap hari bisa saja ada orang yang berbeda di babak yang berbeda,” kata manajer setelah kemenangan hari Minggu.
Dalam 36 pertandingan sejak penangkapan Osuna, Jays hanya melakukan delapan penyelamatan. Tepera punya lima, Clippard tiga.
Gibbons tentu saja sangat memperhatikan beban kerjanya. Ketika musim dimulai, dia semakin dekat dengan pemain berusia 23 tahun. Kini dia memiliki Tepera, yang berusia 30 tahun, dan Clippard, yang berusia 33 tahun.
Tepera berada di jalur yang tepat untuk melampaui penampilan tahun lalu (73) dan inning (77,2). Pada kecepatannya saat ini, Clippard akan menyelesaikannya dengan 83 penampilan, jumlah yang belum pernah dia capai, dan 79 inning, suatu pencapaian yang belum pernah dia capai sejak 2011.
Tepera mengatakan dia bersiap menghadapi beban kerja yang berat di offseason setelah kelelahan menjelang akhir tahun 2017, musim penuh pertamanya di turnamen utama. Dia mengatakan dia yakin pengondisiannya akan bermanfaat baginya.
Sejauh ini bagus. Kecepatan fastball (96) dan cutter (90) tetap stabil sepanjang musim. Sejak hari itu di Philly, ERA-nya turun dari 3,24 menjadi 2,75. Persentase strikeoutnya tetap sekitar 65 persen.
Dan mungkin sama pentingnya bagi mereka yang bercita-cita lebih dekat, kegelisahan di inning kesembilan itu hilang.
(Foto teratas Ryan Tepera oleh Tom Szczerbowski/Getty Images)