Ketika Ryan Miller memutuskan untuk bermain satu musim lagi dengan Ducks, penjaga gawang tak terbatas berusia 38 tahun itu mencari pendapat dari seseorang yang jauh lebih muda.
Dia perlu melihat pilihan besar ini dari sudut pandang seorang anak – jadi dia mewawancarai putranya yang berusia 4 tahun, Bodhi.
“Kami membicarakannya. Ketika saya menandatangani kontrak dan kami memberi tahu dia tentang hal itu dan dia sangat bersemangat. Namun bagian lainnya seperti ketika saya bertanya, ‘Hei, apa yang harus saya lakukan?’ Dia seperti, ‘Kamu harus pensiun,'” kenang Miller.
“Dia berkata, ‘Kamu harus pensiun agar bisa bermain dengan saya.'”
Memahami bahwa anak berusia 4 tahun secara alami ingin ayahnya lebih sering berada di dekatnya, Miller mengatakan dia tidak terlalu emosional ketika Bodhi menyuruhnya untuk gantung perlengkapan kiper.
“Ini tidak seperti dia sedikit lebih tua dan tidak memahami sepenuhnya bobot kata-katanya,” kata Miller. “Dia seperti, ‘Jika tidak, kamu bisa bermain sebagai pahlawan super bersamaku setiap hari.’
Memang benar, Miller, yang bisa dibilang sebagai pemukul terhebat kelahiran Amerika di era pasca-2005, merasa masih ada banyak urusan yang belum terselesaikan dalam kariernya. Masih bermain di level tinggi sebagai cadangan Anaheim di belakang John Gibson, dia tidak ingin meninggalkan permainan setelah musim di mana cedera lutut membuatnya absen dari Desember hingga Februari dan Ducks melewatkan babak playoff.
Jadi dia menandatangani kontrak dengan Ducks pada hari Kamis selama satu tahun dengan biaya $1,125 juta karena dia merasa masih memiliki lebih banyak hal untuk diberikan.
“Rasanya tidak seperti sebuah institusi untuk meninggalkannya,” katanya. “Saya yakin penting untuk melakukan sesuatu sebagai sebuah grup dan saya ingin mencoba lagi dengan grup yang bagus. Anda tahu, melompat ke tim lain rasanya tidak benar (setelah) tahun lalu. Saya ingin melihat apakah kami bisa melakukannya sebagai sebuah kelompok dan melihat bagaimana kelanjutannya, dan sepertinya Anaheim membuat beberapa penyesuaian dan kita lihat saja bagaimana hasilnya nanti.”
Miller memahami bahwa di NHL saat ini, banyak hal yang berkaitan dengan pembelian dan rancangan tim. Sebuah grup bisa bertabur bintang, tapi tetap tidak memenangkan Piala Stanley – lihat Tampa Bay Lightning, misalnya. Dia telah melihat pemain muda Ducks seperti Troy Terry, Max Jones, Max Comtois dan Sam Steel dari dekat dan percaya bahwa jika semua orang bergerak ke arah yang sama, Anaheim bisa memiliki musim yang solid.
“Maksud saya, akan ada keterampilan dan kita akan melihat seberapa terorganisir kami di bawah (pelatih baru) Dallas (Eakins) dan seberapa cepat. Saya pikir sejujurnya tergantung pada siapa yang akan memainkan permainan paling lengkap,” kata Miller. “Seperti yang kamu lihat, St. Louis – jelas mereka memiliki pemain-pemain berbakat dan (Ryan) O’Reilly menjalani permainan playoff yang hebat, tetapi mereka semua menyetujuinya. Pada akhirnya cukup jelas bahwa mereka telah memainkan permainan yang lengkap. Anda hanya ingin dukungan dan ketika Anda memilikinya… tim mana pun bisa.”
Miller tidak melihat musim ini sebagai tahun terakhir yang potensial, namun ia akan melihat bagaimana kelanjutannya dan menentukan apa yang akan ia lakukan ke depan. Dia menjadi tandem yang solid dengan Gibson — ketika mereka berdua sehat — dan mungkin bukan kebetulan bahwa Gibson memiliki tahun-tahun terbaiknya sebagai pemain profesional sejak Miller tiba dua musim lalu dengan kontrak dua tahun senilai $4 juta. Miller adalah penjaga gawang kelahiran AS yang paling menang dalam sejarah NHL (378) dan mantan pemenang Piala Vezina. Dia juga memimpin Amerika Serikat meraih medali perak di Olimpiade Vancouver 2010.
Dia memberikan kepemimpinan di ruang ganti Ducks dan membimbing Gibson – warga Amerika lainnya.
“Itu hanya dari tahun ke tahun,” ujarnya. “Aku akan bilang, ‘tahun demi tahun’, tapi aku akan memperlakukannya seperti… Aku akan mencoba memperlakukannya seolah ini adalah tahun terakhirku, tapi aku juga akan memperlakukannya seperti tahun ke tahun. .”
Miller tampaknya benar-benar memahami sisi kerja dan kemanusiaan dari hoki, lebih dari banyak orang. Ketika Ducks awalnya menunjukkan ketertarikan padanya dua tahun lalu, dia mengambil kesempatan untuk pindah ke SoCal, di mana istrinya, Noureen DeWulf, seorang aktris, dapat mengejar karirnya dengan lebih baik. Halaman IMDB-nya mencantumkan empat kredit akting pasca-produksi untuk tahun 2019.
Meskipun pemain hoki mendapat kompensasi yang baik atas pekerjaan mereka, tidak banyak waktu untuk keluarga dari kamp pelatihan hingga akhir musim.
Itu sebabnya Anaheim sekali lagi sangat cocok untuk Miller, karena dia masih bisa bertemu keluarganya, istrinya bisa lebih dekat dengan pusat kekuasaan dalam bisnis yang sulit dan kompetitif, dan dia bisa mencoba menyelesaikan beberapa masalah dalam kariernya.
“Tentu saja hal ini sangat bermanfaat bagi saya, namun saya juga ingin berada di dekat keluarga saya. Ini masih merupakan pekerjaan yang sangat, sangat egois di mana Anda sering bepergian dan Anda harus berkomitmen penuh dan Anda harus hadir,” katanya. “Ini tidak seperti, ‘Oh, ada yang butuh bantuan di rumah atau ada anak yang sakit dan saya akan menelepon GM dan bilang saya butuh waktu sebentar.’ Ini bukan jenis pekerjaan yang seperti itu. Masih sangat egois dalam hal itu, tapi saya ingin berada di sana, saya tidak ingin menghilang atau jika kita mencari situasi lain – ya, kita bisa mengaturnya dan membiarkan pekerjaan itu berhasil. , tapi ini bukan situasi yang pasti.”
Ada suatu masa ketika dia memikirkan 400 kemenangan, jumlah yang hanya diraih oleh 13 penjaga gawang. Setelah berjumlah 20 dalam dua musim terakhir, kini menjadi sedikit renungan. Saat ini, ini tentang pengalaman yang dia lewatkan pada musim 2018-19.
Tahun lalu, karena cederanya, dia tidak bisa bermain di Madison Square Garden – tempat dengan suasana hoki yang luar biasa. Dia tidak bermain di Buffalo, tempat dia menghabiskan sebagian besar karirnya, atau di Detroit, yang tidak terlalu jauh dari East Lansing, kampung halamannya.
“Ini seperti di beberapa pertandingan (di mana) rasanya seperti, ‘Saya bisa pergi ke beberapa tempat yang saya ingin bermain atau bertemu keluarga atau berada di dekat orang-orang yang saya kenal’ dan cedera semacam itu – ada banyak hal yang terjadi. telah dan berputar di sekitarnya, hingga saya tidak mendapatkan cukup banyak dari sistem saya,’ katanya. ‘Saya merasa seperti saya memiliki cukup permainan di telinga saya di mana saya bisa bermain dan memberikan tim apa yang mereka butuhkan di posisi ini. .”
(Foto teratas Miller: Debora Robinson/NHLI via Getty Images)