DENVER — Mereka bisa membimbing pemukul untuk mendapatkan jawabannya, tapi mereka tidak bisa begitu saja memukulnya. Jadi dengan sedikit dorongan dan sedikit kepastian ekstra, pelatih pukulan Ryan McMahon menyarankan perubahan.
Pemukul McMahon yakin ke arah yang salah. Prospek rookie The Rockies berbaris di dalam kotak dengan tongkatnya terbalik, menunjuk ke atas bahu dan tumitnya. Ayunannya berubah menjadi rollercoaster yang berputar-putar dengan gerakan-gerakan yang tidak tepat waktu. Fastballs meluncur tepat di dekatnya.
Duane Espy dan Jeff Salazar, pelatih pukulan Colorado, menunjukkan kesalahannya kepada McMahon. Mengajarkan teknik kepada pemukul muda yang masih mencari jalan di liga besar bisa jadi sulit. Terlalu banyak kebisingan di telinganya dapat mengganggu. Kepercayaan bisa terguncang.
Tapi McMahon mendapat pencerahan.
“Saya mungkin melakukan 200 ayunan setelah itu hanya karena rasanya sangat nyaman,” katanya. “Oke, saya tidak melakukan banyak ayunan. Tapi jangan biarkan kebenaran menghalangi cerita yang bagus.”
McMahon menggerakkan tangannya ke bawah dan tongkatnya mendekati vertikal, sebuah metode yang bekerja sangat baik untuk Dodgers All-Star Justin Turner. Dalam pukulan pertamanya dengan ayunan baru, McMahon melakukan home run dua kali, tiga kali yang memecahkan permainan melawan Mets Rabu lalu.
“Saya langsung mendapatkan hasil. Itu keren,” katanya. “Rasanya seperti, akhirnya. Rasanya lebih alami.”
Itu adalah penyesuaian kecil yang membuahkan hasil besar. McMahon menempatkan dirinya pada posisi yang lebih baik untuk ayunan yang lebih pendek dan datar. Dengan berdiri tegak, dia akhirnya menemukan kekuatannya. Setelah mencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut sebelumnya, McMahon mencetak gol kedua dalam kariernya dan pukulan pertamanya di lapangan kanan.
“Itu adalah ayunan yang bagus,” kata Charlie Blackmon. “Itu adalah permainan terpenting sepanjang pertandingan. Dia bekerja sangat keras. Senang melihatnya membuahkan hasil.”
Namun dalam sekejap mata, McMahon menghilang. Keesokan harinya, Rockies mengirimnya ke Triple-A Albuquerque.
Alasannya ada dua: The Rockies sangat membutuhkan bantuan untuk bullpen mereka. Mereka mengorbankan seekor kelelawar dan pindah ke staf obat pereda yang beranggotakan sembilan orang. Namun, mereka telah kembali ke kelompok delapan orang, dan McMahon tetap berada di bawah umur. The Rockies membutuhkannya untuk melatih ayunan itu, terutama melawan fastball.
“Ini adalah kurva pembelajaran bagi banyak pemain muda, tentu saja untuk Mac,” kata manajer Colorado Bud Black. “Ini harus menjadi pengingat yang baik baginya untuk melakukan pukulan cepat dan memukulnya di depan.”
McMahon menghancurkan bola-bola pemecah saat menaiki tangga perkembangan, dan menurut Baseball America, Rockies ‘no. Prospek peringkat 2. Dia mencapai 0,612 dengan 1,023 OPS dalam 70 pertandingan di Triple-A musim lalu, tetapi setelah panggilan September musim lalu dan membuat daftar hari pembukaan Colorado musim ini, pitching liga utama telah mengejutkannya.
Perbedaan antara liga minor dan liga mayor bisa sangat tipis. Blackmon, kandidat MVP musim lalu, mengukurnya dengan sangat jujur. “Saya minus 6 persen tidak cukup baik untuk menjadi pemukul liga besar,” kata Blackmon.
The Rockies memanggil pemain utilitas Pat Valaika alih-alih McMahon untuk mengisi bangku cadangan mereka pada hari Sabtu. Valaika memiliki lebih banyak pengalaman dan rekam jejak yang lebih baik sebagai shortstop, meski mengalami kesulitan musim ini setelah cedera miring mengganggu latihan musim seminya. Dan Rockies akan menghadapi banyak pemukul kidal, membuat McMahon yang kidal kekurangan waktu bermain.
Tertinggal 38-40 setelah kekalahan mengecewakan dari Marlins di Coors Field pada hari Minggu, Rockies semakin putus asa untuk menang sekarang. Mereka tidak bisa membiarkan pemain liga besar menemukan jalannya ke pertandingan utama sementara timnya berlomba di Liga Nasional Barat.
Sebaliknya, McMahon akan mendapatkan lebih banyak pengalaman di anak di bawah umur, mencoba menghubungkan kepala pemukul ke fastball di depan plate. Saat dia mengangkat mereka ke lapangan kanan untuk home run, itu akan menjadi sinyal terang yang meminta pemanggilannya.
“Mac perlu bermain,” kata Black, “dan memberikan beberapa angka.”
(Foto oleh Ron Chenoy-USA TODAY Sports)