DALLAS – Dari rumahnya di Etobicoke, pelatih hoki kecil legendaris Dan Brown mengangkat telepon pada Sabtu sore untuk menanyakan kembali tentang Ryan McLeod, “salah satu pemain favoritnya untuk dilatih.”
Sudah lebih dari tiga tahun sejak Brown melatih McLeod, yang saat itu menjabat sebagai pelatih kepala program Triple-A cebol kecil Toronto Marlboros, namun dia masih mengingatnya dengan sayang — dan mereka tetap berhubungan. Pada Sabtu pagi, dia mengirim pesan kepada McLeod dan orangtuanya.
The Oilers, katanya, mendapatkan anak yang hebat – yang mengikuti jejak kakak laki-lakinya Michael, prospek terbaik untuk New Jersey Devils, dan Matt, seorang center di Canisius College.
“Dia adalah anak yang hebat untuk dilatih dalam hal karakter, dan dia adalah salah satu orang paling bahagia yang saya latih, dia adalah salah satu pemimpin saya,” kata Brown. Atletik.
Namun yang terpenting, dia memiliki bakat — cukup untuk menjadi pilihan pada putaran pertama, bahkan jika dia akhirnya dipilih ke-40 secara keseluruhan oleh Oilers.
Dan dia bisa terbang.
“Seluncurnya luar biasa, dia adalah skater yang hebat, salah satu yang terbaik di kelompok umur dalam hal langkah mengalir dan kecepatannya. Kami harus membantunya mempelajari cara menggunakannya dan dia melakukannya. Dia memiliki gaya skating klasik dan itu sudah ada sejak dia masih menjadi pemain cebol. Itu adalah ciri khasnya. Dan ketika dia naik ke level berikutnya, itu terus berlanjut,” kata Brown, mengingat kembali tim Marlboro, yang menghasilkan draft pick NHL dari Quinn Hughes hingga Ben Jones, Matthew Strome, Mackenzie Entwistle, dan Kody Clark, antara lain, tetapi ternyata dipimpin. dalam skor oleh McLeod.
“Grupnya banyak sekali. Keuntungannya adalah mereka bisa saling membantu untuk naik ke level berikutnya dan ketika Anda memasukkan begitu banyak pemain bagus ke dalam tim, latihannya sangat fenomenal. Saya hanya tahu dia anak yang sangat baik dan dia akan menjadi pemain profesional yang baik.”
Brown, ayah dari penyerang Leafs Connor Brown, tidak sendirian dalam betapa terkesannya dia dengan McLeod, yang kemudian menempati posisi ketiga secara keseluruhan oleh Flint Firebirds sebelum bermain tiga musim untuk Mississauga Steelheads sebagai salah satu pemain tertua di kualifikasi tahun pertama. kelas draft tahun ini.
“Ryan selalu menjadi pemain elit yang datang melalui program ini. Dia memiliki kemampuan skating yang luar biasa, merupakan pemain Triple-A papan atas, dia bekerja keras untuk mencapai posisinya sekarang. Dia pemain tim yang baik, dan sekarang dia mulai tumbuh dan menjadi lebih kuat dan dia memiliki peluang yang sangat bagus untuk menjadi pemain top atau pemain berpengaruh di NHL,” kata Michael Chraba, manajer umum Marlboros selama lebih dari dua dekade. dikatakan. Atletik.
Bahwa dia lebih tua seharusnya tidak mengejutkan. Sebelum draft dimulai, manajer umum Peter Chiarelli mengakui bahwa stafnya tidak memilih pemain yang lebih dekat dengan NHL.
“Ada sejumlah pemain surplus yang masuk dalam daftar kami. Saya tidak akan mengatakan mereka termasuk dalam daftar teratas kami. Secara khusus, ini bukan strategi, tapi mungkin ada lebih dari biasanya dalam daftar kami,” kata Chiarelli.
Pada hari Sabtu mereka telah menemukan pria mereka.
Di podium di bawah American Airlines Center, dia duduk, percaya diri seperti pelatih lamanya dan manajer umum, dan bersyukur — meskipun jujur — tentang waktunya di Mississauga.
“Ini adalah kawasan yang menyenangkan,” kata McLeod tentang kampung halamannya. “Kami tidak mempunyai penggemar terbesar tapi ini adalah tempat yang bagus untuk bermain dan kami biasanya memiliki tim yang bagus. Pelatih kepala, James Richmond, memberi saya kesempatan untuk menjadi pemain yang saya inginkan saat ini. Dia percaya padaku dan memercayaiku.”
Foto: Gambar Terry Wilson/OHL
Dia tahu bahwa Oilers bisa menjadi pilihan setelah wawancara gabungan yang kuat, ketika dia mengatakan mereka “cocok”. Dan dia merasa, sebagian karena pengalamannya selama tiga tahun di OHL dan bukan dua tahun pengalaman tradisionalnya, dia bisa memberi dampak lebih cepat dari perkiraan banyak orang. Delapan bulan lalu, di kamp pelatihan Steelheads, kata McLeod Atletik dia perlu menembak lebih banyak, tapi permainannya adalah permainan NHL.
“Saya mulai memasukkan lebih banyak pukulan ke gawang dan itu adalah salah satu hal yang saya coba kerjakan dan saya senang dengan kemajuannya. Menurutku, aku cukup dekat. Saya pikir tubuh saya siap untuk bermain di NHL dan saya hanya perlu mengerjakan beberapa hal dan kemudian saya akan baik-baik saja. Saya pikir saya adalah seorang playmaking yang cepat, terampil, dan center,” katanya.
“Melaluinya bersama saudara laki-laki saya dua tahun lalu dan melihat seperti apa pengalamannya dan bisa melakukannya sendiri, saya sangat bangga pada diri sendiri dan keluarga saya (ibunya seorang guru, ayahnya bekerja di bidang farmasi) untuk mendapatkan saya sampai saat ini dan saya sangat bahagia, ini Edmonton. Saya pikir kami berdua skater yang sangat baik dan itu terjadi dalam keluarga. Mike mengajariku banyak hal. Mungkin itu hanya sedikit faktor genetik. Bahkan sejak kecil kami selalu mengikuti pelajaran skating jadi saya harus berterima kasih kepada orang tua saya untuk itu. Saya bekerja keras untuk itu dan itu terjadi. Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan, sungguh melegakan berada di franchise sebesar ini.”
McLeod, seorang center alami yang bermain sebagai sayap kiri musim ini, bercanda bahwa dia tidak perlu banyak diyakinkan jika dia diminta bermain bersama Connor McDavid, yang tidak memiliki pemain sayap dengan kecepatannya.
“Saya memiliki perasaan yang baik untuk keduanya dan itu tidak terlalu penting bagi saya. Ini jelas akan menjadi persaingan yang ketat, namun begitu kami sampai di sana, ini akan menjadi saat yang tepat. McDavid, yang mungkin merupakan pemain terbaik di NHL saat ini, akan menjadi pemain besar,” kata McLeod, sebelum menambahkan bahwa dia senang pergi ke Edmonton bersama Evan Bouchard, salah satu teman terdekatnya di OHL, dan seseorang yang bisa menjadi jalan keluarnya. dia menyebut “pemain fantastis” yang dia nantikan untuk bersaing. “Anda sekarang menyaksikan Connor bermain di OHL dan NHL dan dia sama bagusnya dan saya ingin mencontoh permainan saya seperti dia dan mengambil hal-hal kecil dari permainannya. Akan menjadi sebuah kehormatan besar bisa bermain bersamanya.”
Namun, tidak semua orang yakin sepenuhnya dengan kemampuan McLeod.
“Mungkin cara terbaik yang bisa saya katakan: Ryan bertubuh besar, kuat, bisa bermain skate, dan memiliki tangan yang lembut serta penglihatan yang luar biasa. Dia akan menjadi pemain NHL, satu-satunya pertanyaan adalah apakah dia akan menjadi pemain terbawah atau dapatkah dia menjadi penyerang lini atas. Dia suka membawa keping, tapi terkadang dia tidak berbuat banyak, bergerak maju mundur kesamping,” kata salah satu pramuka dan evaluator NHL yang memiliki hubungan dekat dengan Steelheads. Atletik.
“Saya melihat dia sebagai pemain sayap, bukan pemain C, sebagai seorang profesional, namun semua masalahnya ada di kepalanya – dia beruntung memiliki semua peralatan untuk menjadi pemain top, namun dia perlu mengambil keputusan lebih cepat dan lebih bersedia.” untuk berkendara ke internet. Dia tidak konsisten, tapi ketika dia bermain, dia dominan. Anda hampir dapat melihat keragu-raguannya saat dia memegang puck dan mengevaluasi semua pilihannya. Mendorong ke net, menggunakan ukuran tubuh Anda dan membuat keputusan lebih cepat – itulah yang perlu dia tingkatkan.”
Meski begitu, McLeod berpikir dia bisa menunjukkan kepada beberapa tim di babak pertama bahwa mereka melakukan kesalahan dengan membiarkan dia melewatinya. Tiga penyerang OHL yang berada tepat di depannya – Liam Foudy, Ty Dellandrea dan Serron Noel – semuanya mencetak gol lebih rendah. Dellandrea yang bersandingan, menempati posisi ke-13 secara keseluruhan oleh the Stars, mereka terlihat semakin dekat dibandingkan jarak yang mungkin terlihat.
Jumlahnya, meski kuat, dipengaruhi oleh usianya. Di antara pemain U19 di OHL musim ini, 70 poinnya dalam 68 pertandingan berada di peringkat ke-15. Meski menembak lebih banyak, 164 tembakannya berada di urutan ke-59 di OHL. 37 poinnya dalam 5 lawan 5 menempatkannya lebih rendah lagi, di peringkat 64 di seluruh liga.
“Menunggu itu sulit. Ini adalah tempat yang tepat, dan saya ingin pergi ke tim yang akan mengembangkan saya menjadi yang terbaik dan saya pikir saya memiliki peluang bagus untuk melakukannya di Edmonton. Ryan Smyth adalah pemain favorit saya saat tumbuh jadi saya adalah penggemar berat Oilers, saya hanya menyukai cara dia bermain dan saya juga menyukai rambutnya – Saya biasanya memanjangkan rambut saya untuk babak playoff, jadi kita lihat saja nanti,” tutup McLeod . dengan senyuman ompong.
“Tidak masalah seberapa tinggi kamu melangkah.”
Foto teratas oleh Bruce Bennett/Getty Images