Musim panas lalu, setibanya di Cincinnati, Fanendo Adi terkejut. Dia telah menerima gagasan untuk bermain musim ini dengan status pinjaman bersama FC Cincinnati di United Soccer League sebagai persiapan untuk pindah ke MLS tahun ini. Tapi kemudian dia tiba di rumah profesional barunya dan melihat lapangannya.
Bagaimana dia bisa berlatih setiap hari di permukaan yang sudah tua dan usang dan masih memiliki kaki yang segar untuk hari pertandingan?
Pada saat kedatangan Adi, lapangan bermain di Stadion Nippert Universitas Cincinnati telah rusak selama tiga tahun karena keausan sepak bola perguruan tinggi Divisi I dan sepak bola profesional. Sistem panel yang dirancang untuk mengubah zona ujung sepak bola meninggalkan lapisan yang terlihat sedikit mempengaruhi arah bola yang meluncur.
Pada hari Jumat, kekhawatiran awal Adi terhenti, katanya. Ini adalah hari dimana FC Cincinnati berlatih di Stadion Nippert untuk pertama kalinya pada tahun 2019 sebagai persiapan untuk pertandingan pembuka kandang hari Minggu melawan tim lama Portland Timbers FC asuhan Adi, yang bermain di sistem rumput monofilamen baru dengan pengisi karet dan pasir.
“Tentunya ini terasa lebih baik dibandingkan tahun lalu,” kata Adi. “Agak bergelombang, tapi kita harus membiasakannya. Ini pertama kalinya kami mempraktikkannya, dan semakin sering kami mempraktikkannya, semakin kami terbiasa dan semakin kami dapat menikmatinya.”
Kepuasan Adi terlihat dari lamanya ia bertahan di lapangan setelah sesi latihan tim berakhir. Sebagian besar pemain tetap bertahan setelah latihan tahun lalu untuk latihan ekstra, namun Adi sering kali langsung pergi hanya karena tidak ingin beban tambahan menimpa tubuhnya. Pada hari Jumat, dia termasuk di antara kelompok besar yang bertahan lama setelah pelatihan berakhir.
Penyerang tengah berusia 28 tahun ini mengharapkan lebih banyak kesuksesan individu di lapangan dengan kualitas lebih baik.
“Itu membuat banyak perbedaan,” kata Adi. “Ini adalah permukaan yang lebih baik, dan kami berada di liga teratas sekarang, jadi permukaan tersebut memberikan motivasi yang lebih baik untuk bermain dan segalanya, jadi kami menantikan pertandingan pada hari Minggu.”
Wakil Presiden Operasi FCC Dan McNally mengatakan rumput diketahui perlu diganti di sepanjang rumput untuk memenuhi standar MLS. Pembicaraan dengan universitas mengenai hal ini dimulai musim panas lalu, dan produsen rumput Motz Group menyelesaikan proyek tiga bulan tersebut dua minggu lalu. Dengan hilangnya sistem panel yang dapat dilepas, diperlukan lebih banyak cat dan penghilangan cat.
“Kami merasa sistem panel dengan zona akhir dipasang untuk musim 2016, itu hanya menyebabkan sejumlah situasi yang membuat transisi keseluruhan dari sepak bola ke sepak bola menjadi menantang,” kata McNally. “Tidak. Tantangan pertama adalah waktu yang diperlukan untuk beralih. Dari sepak bola ke sepak bola, prosesnya memakan waktu 15 hingga 16 jam. Konsensus umum adalah membuat semua rumput hijau, tidak ada panel dan kami akan mengecat dan mencuci, bolak-balik.”
FCC awalnya seharusnya memainkan latihan melawan tim sepak bola putra Universitas Cincinnati minggu lalu untuk memberi para pemain latihan permainan di lapangan sebelum pertandingan pembuka kandang, tetapi suhu di bawah titik beku memaksa mereka untuk membatalkan. Namun, para pemain sudah familiar dengan permukaannya; Kondisi yang sama persis terjadi di Mercy Health Training Center, tempat tim berlatih sejak awal Februari. McNally mengatakan lapangan di Nippert masih perlu dihaluskan, tetapi hal itu akan seiring berjalannya waktu.
Penjaga lapangan Robbie Dworken bertugas merawat rumput tersebut, dan dia berencana merawatnya sekali atau dua kali seminggu untuk menghaluskan butiran karet yang cenderung berpindah-pindah setelah lapangan digunakan. Dia juga akan banyak menyiraminya pada hari pertandingan agar tetap lancar, tetapi FCC menikmati kondisi yang sama pada hari Jumat berkat hujan lebat pada Kamis malam.
“Kelihatannya indah,” kata gelandang Corben Bone, yang telah bermain selama tiga tahun terakhir di USL bersama FCC. “Sangat hijau dan mulus, bola menggelinding dengan baik dan bergerak cepat. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Ketika para penggemar mengemasnya, itu akan menjadi lingkungan yang hebat, dan saya tidak sabar untuk berada di depan para penggemar kami.”
Stadion ini secara keseluruhan terlihat lebih siap untuk MLS, berkat papan tanda baru dengan warna biru dan oranye yang berani. Pembaruan yang paling menonjol terjadi di bawah The Bailey, ditandai sedemikian rupa untuk menutupi tanda merah dan hitam UC, dan sudut selatan lapangan ditutupi dengan kata-kata baru “Ignite & Unite” yang diadopsi FCC tahun ini sebagai slogan. Papan reklame video LED tingkat lapangan untuk iklan digital di sepanjang sisi timur juga telah diperluas di sepanjang sisi sisi utara.
Kini Cincinnati tinggal memadati kursi stadion berwarna merah dan hitam dengan suporter berbaju oranye dan biru. Kapasitas untuk sepak bola profesional di Nippert adalah 32.250, dan klub tersebut hampir terjual habis. Pertandingan ini akan disiarkan secara nasional di FS1.
“Saya pikir ini akan terlihat sangat bagus di TV nasional,” kata McNally. “Hal terbesar tentang stadion ini adalah lapangannya akan terlihat bagus, papan dan tanda LED akan terlihat bagus dan papan tandanya, tapi tahukah Anda apa yang akan terlihat bagus? Fans kami akan terlihat keren dengan warna biru dan oranye, dan Nippert Stadium adalah tentang fans kami dan mereka membuatnya terlihat istimewa, karena stadion yang kosong dan lapangan yang bagus tidak akan terlihat bagus, namun stadion yang penuh dan lapangan yang bagus akan terlihat fantastis.”