Saat berada di Lisbon menyaksikan pertandingan pembuka Piala Dunia Portugal melawan Spanyol, analis dan influencer sepak bola Portugal Manuel Neves memberi tahu saya betapa persepsi penggemar Portugal terhadap kiper Rui Patrício telah berubah dalam waktu singkat.
“Agak sulit dipercaya dua tahun lalu, tapi sekarang saya merasa Rui Patrício adalah kiper yang lebih aman dibandingkan (pemain Spanyol David) De Gea,” katanya. Blunder besar De Gea pada laga itu tentu memperkuat argumen Neves. Namun lebih dari itu, ada satu hal yang menjadi jelas bagi saya: untuk pertama kalinya sejak Vítor Baía atau Manuel Bento, Portugal memiliki kemampuan yang dapat diandalkan di bawah mistar gawang, seseorang yang lebih dari sekadar keajaiban dalam satu pukulan. Patrício telah menjadi starter di tim nasional sejak 2011, tampil menonjol dalam kemenangan Euro 2016, dan kini akhirnya dianggap sebagai salah satu yang terbaik di dunia.
Setelah tiga pertandingan di Rusia, performa Portugal mungkin mengingatkan kita pada performa luar biasa mereka di tahun 2016. Hasil tetaplah hasil, dan lolos ke babak 16 besar—bahkan dengan juara grup Spanyol dalam hal poin dan selisih gol—tercapai.
Namun jika ditilik lebih dalam, performa Portugal dalam beberapa aspek memang kalah dibandingkan dua tahun lalu. Portugal tentu memiliki skuad yang lebih baik, dengan tambahan Bernardo Silva yang terampil dan Goncalo Guedes yang cepat dan berbahaya. Sulit bagi keduanya (terutama gelandang Manchester City) untuk bermain nyaman dalam sistem Fernando Santos dan berkontribusi positif untuk meningkatkan serangan. Namun Portugal menunjukkan gejala yang lebih mengkhawatirkan; negara ini kehilangan identitasnya dua tahun lalu – pertahanan yang kokoh dan organisasi kolektif. Ia berjuang untuk mencegah lawan menciptakan situasi berbahaya.
Dalam konteks tersebut, Patrício merupakan solusi darurat – namun tetap merupakan solusi – karena permasalahan defensif tersebut dapat disembunyikan, atau setidaknya dikurangi, dengan hasil yang baik. Namun di tengah kekacauan tersebut, ketika Santos kembali menemukan formulanya, kemenangan tersebut hanya mungkin terjadi jika dua hal terjadi. Pertama: jika Cristiano Ronaldo mencetak gol. Kedua (dan yang terpenting): jika Patrício berhasil—karena perannya di Piala Dunia ini tidak lain adalah menjadi pahlawan Portugal.
Sampai hari ini dia merespons dengan sangat baik: melawan Spanyol dan Maroko dia tampil dengan beberapa penyelamatan spektakuler, termasuk klimaks ala Gordon Banks.
Patrício (30) sekarang menjadi veteran. Namun ia terus berkembang layaknya masih anak-anak. Dia menjadi lebih baik setiap musimnya. Setelah menjadi pahlawan tak terduga di Prancis pada tahun 2016, statusnya di kalangan fans Portugal telah berubah menjadi lebih baik. Sebelum kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya, ia dipandang di seluruh negeri sebagai penjaga gawang yang berpengalaman namun biasa saja, pilihan terbaik di antara generasi penjaga gawang pada umumnya. Sekarang dia adalah tipe atlet yang layak mendapatkan patung untuk didirikan untuk menghormatinya – dan dia memiliki satu patung di kampung halamannya di Leiria – karena Patrício lebih dari apa yang dia capai pada tahun 2016: dia adalah masa lalu, sekarang dan masa depan.
Kisahnya di Kejuaraan Eropa mengingatkan kita pada kisah Ricardo pada tahun 2004 dan 2006, dengan dua gol penaltinya yang mengesankan melawan Inggris. Namun setelah dua tahun mengalami kemajuan yang nyata, Patrício memiliki peluang untuk menjadi penjaga gawang terbaik dalam sejarah Portugal—setidaknya di pertandingan internasional.
Di bawah asuhan Jorge Jesús di Sporting Portugal, ia menjadi lebih baik dalam bermain dengan kakinya sehingga menjadikannya penjaga gawang yang lebih modern. Dia lebih besar, lebih kuat dan lebih aman. Sebelum klub Lisbon bermain melawan Atlético Madrid di Liga Europa musim ini, Jesús menjelaskan dalam konferensi pers: “Rui Patrício, bersama dengan dua atau tiga penjaga gawang lainnya, berada di lima besar dunia.” (Meskipun perhitungannya agak mencurigakan.) Beberapa bulan sebelumnya, ketika kiper Portugal itu akan memainkan pertandingannya yang ke-400 bersama Sporting, sang manajer berbicara tentang kemajuannya: “Dia adalah kiper terbaik di Portugal. Dia telah meningkat pesat berkat kepercayaan diri dan kerja kerasnya. Semakin banyak tahun berlalu, dia akan semakin baik.”
Piala Dunia ini menegaskan bahwa manajer berpengalaman tidak salah dalam hal itu.
Bermain di Piala Dunia adalah hal terbaik yang bisa terjadi pada Patrício, setelah mengalami akhir musim yang sangat sulit. Dia mengumumkan bahwa dia akan meninggalkan Sporting setelah 12 tahun dan 460 pertandingan dan bergabung dengan Wolverhampton yang baru dipromosikan di Liga Premier pada bulan Agustus. Kepindahan tersebut akibat peristiwa yang terjadi pada 15 Mei, hari paling menyedihkannya sebagai pesepakbola.
Faktanya, itu adalah salah satu momen terburuk dalam sejarah klub. Sekelompok penggemar Sporting yang marah memasuki fasilitas pelatihan dan menyerang pemain dan staf pelatih, melukai beberapa dari mereka. Lima hari kemudian, Sporting yang tertekan kalah di final Piala Portugal dari Aves. Setelah pertandingan, Patrício menangis. Itu adalah akhir dari sebuah era, dan berakhir dengan cara yang terburuk.
Pada tanggal 1 Juni, dia mengumumkan bahwa dia mengakhiri kontraknya dengan Sporting. Sembilan rekan setimnya melakukan hal serupa, termasuk rekan senegaranya William Carvalho, Bruno Fernandes, dan Gelson Martins. Hal ini memicu krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya di klub, yang memaksa presiden Olahraga, Bruno de Carvalho, untuk mengundurkan diri oleh anggota klub.
Ketika Sporting terbakar, dan ketika pers Portugal semakin tertarik pada konflik kiper dengan De Carvalho, keadaan psikologis Patrício menjelang Piala Dunia tidak terlihat ideal. Namun usai babak penyisihan grup, ia menunjukkan kepribadian yang kuat, cukup solid untuk memimpin timnya tampil gemilang, dan juga tampil sebagai pemimpin saat barisan belakang Portugal gagal.
Di Rusia, Rui Patrício menemukan udara segar dan jalan keluar menuju keunggulan. Wolverhampton akan menjadi perhentian berikutnya di level klub. Namun sebelum itu, ia memiliki peluang lebih besar bersama Portugal: sejarah.
(Foto: Matteo Ciambelli/NurPhoto via Getty Images)