Gol pengikat permainan John Klingberg di perpanjangan waktu Game 6 adalah tanda seru. Namun momen menentukan seri putaran pertama Dallas Stars terjadi pada Game 5 di Nashville.
Dallas unggul 2-1 di babak kedua, dan kepingnya ditepis ke pojok kanan belakang gawang Pekka Rinne. Pemain bertahan Predator Ryan Ellis melangkah maju dengan kapten Stars Jamie Benn, dan bahkan jika Benn memenangkan perlombaan, itu tampak seperti permainan berisiko rendah untuk Nashville.
Tiga detik kemudian kepingnya sudah masuk ke gawang.
Benn menindas Ellis dan melemparkannya ke samping sama seperti Stars akan menyingkirkan juara Divisi Tengah dalam seri di mana Dallas menang dalam enam pertandingan tetapi bisa dengan mudah menang dalam lima pertandingan. Setelah Ellis dibersihkan, Benn menemukan Alexander Radulov, dan seri 2-2 tiba-tiba terasa seperti milik Dallas.
Korban permainan seperti itu tidak mau mengakuinya, tapi Ellis takut pada Benn. Dia takut dikecam dan tidak ingin melakukan upaya ekstra untuk mencoba memenangkan pertarungan di tikungan.
Bintang-bintang mengetahuinya. Sebelum Game 6, NHL men-tweet video perayaan tersebut, yang kemudian telah dihapus, di mana Benn yang kebingungan mengatakan kepada rekan satu timnya, “Mereka takut,” selama perayaan tersebut. Tyler Seguin mengatakan hal yang sama dengan menyertakan kata sifat yang lebih berwarna.
Tujuan dan ketakutan mewakili beberapa hal. Mereka melambangkan betapa dominannya lini atas Stars melawan Predator, sebuah upaya yang membuat lini atas Predator terlihat semakin buruk setelah seri yang tidak muncul. Itu juga membalikkan narasi pra-seri.
Menjelang babak pertama, semua hype mengepung pemain bertahan Predators. Empat besar mereka termasuk yang terbaik di liga, begitu pula enam besar mereka. Para Bintang masih muda, kecil, dan mudah diintimidasi.
Nashville datang dengan rencana untuk mengalahkan dan mengalahkan pemain bertahan Stars, terutama Miro Heiskanen dan Klingberg.
Dan mereka dipukul. Pelacakan statistik resmi NHL menunjukkan Heiskanen mencapai 20 kali dan Klingberg mencapai 14 kali, dan jumlahnya lebih tinggi jika Anda memperhitungkan tabrakan tambahan yang tidak diklasifikasikan sebagai “pukulan” dalam statistik yang sangat subjektif.
Namun pemain bertahan terbaik The Stars tidak membiarkan hal itu menghentikan mereka.
Kurang dari tiga menit memasuki seri, Wayne Simmonds mencoba menyelesaikan ceknya di tendangan sudut Heiskanen. Remaja itu memakainya dan itu menyebabkan wabah.
Heiskanen akan bermain lebih banyak menit daripada skater mana pun di Putaran 1. Dia tidak pernah khawatir tentang apa yang coba dilakukan Predator. Klingberg mencetak gol penentu seri dan mengumpulkan enam poin dalam seri tersebut.
Hanya ada satu permainan dalam seri ini di mana bek Stars dikalahkan secara fisik, dan permainan inilah yang menyebabkan Taylor Fedun digantikan oleh Jamie Oleksiak setelah Game 2 seri tersebut.
Dan seiring berjalannya seri, para pemain bertahan terbaik Predator merasakan efek samping dari pandangan ke depan Stars yang tiada henti, yang terwujud dalam permainan yang menentukan seri di Game 5 ketika Benn Ellis diperlakukan seperti tekel pada sepatu roda.
Setiap kali Predator mencoba bermain di luar zona mereka, para Bintang ada di sana untuk menyelesaikan serangan atau setidaknya menimbulkan ancaman kerusakan fisik. Ini dari periode kedua Game 1.
Ini dari Game 3.
Tampil di keempat lini sepanjang seri, penyerang Stars ini mengungguli bek Predator di elemen permainan lainnya.
Predator tampak memiliki kelemahan mendasar dalam pertahanan dan Bintang mendominasi tengah es di zona ofensif.
Penyerang bintang mendapat umpan bebas ke depan gawang, seperti gol Jason Dickinson di Game 5 di mana dia benar-benar tidak terhalang oleh Nashville.
Sebelumnya dalam kemenangan Game 5, Stars mencetak gol pada permainan lain di mana mereka mendapatkan tendangan awal setelah kalah imbang di zona ofensif. Dramanya bagus, tapi juga merupakan pembongkaran mendasar bagi Nashville. Fokus pada pemain bertahan Predator PK Subban dalam permainan ini menjelang akhir; dia seharusnya bisa melakukan sapuan bersih dalam permainan ini, tapi dia mengalihkan pandangannya dari puck dan itu sudah cukup bagi Seguin.
Jika Anda melihat kembali enam pertandingan berturut-turut, Anda akan menyadari betapa besar pengaruh Ben Bishop terhadap pertahanan Stars sebelum dia menghadapi tembakan.
Pada shift pertama seri ini, Anda dapat melihat Bishop berkomunikasi dengan Heiskanen, berbicara dengan beknya dan menyampaikan landasan di sebuah gedung yang keras.
Nashville melakukan yang terbaik untuk menjauhkan bola dari Bishop dan membatasi penanganan tongkatnya. Ketika Predator melemparkan puck ke dalam zona, sering kali itulah hasilnya.
Ancaman fast break dari Bishop memaksa Nashville untuk mencoba melakukan pukulan lebih sering dan membiarkan Stars menjadi lebih agresif di garis biru. Hal ini terutama berlaku pada permainan kekuatan di mana Nashville mencetak 0-dari-15 dalam seri tersebut.
Dalam hal menghentikan puck, periode paling berharga dalam seri ini adalah periode pertama.
Nashville tampil kuat di Game 1. Mereka bermain di depan penonton yang ramai, dalam lingkungan yang sibuk dan berpotensi menegangkan. Bishop tenang dan tabah. Seperti yang dia alami sepanjang musim, penjaga gawang terhenti.
Nashville mungkin unggul 1-0 dalam 20 menit seri ini, tetapi seharusnya lebih besar. Bishop adalah penyeimbang yang dibutuhkan Dallas untuk akhirnya memenangkan Game 1 dan serinya. Jika Stars tertinggal 2-0 atau 3-0 setelah babak pertama, ada kemungkinan besar Nashville akan memenangkan seri ini.
Pengaruh Roope Hintz dan Mats Zuccarello juga tidak bisa diabaikan di seri ini.
Kecepatan Hintz selalu dibicarakan, tapi itu benar-benar dipamerkan dan sungguh menakjubkan betapa cepatnya dia bisa berakselerasi dan mencapai kecepatan tertinggi. Ini adalah permainan di mana Hintz mengubah kecepatan lebih cepat dari perkiraan Nashville dan hampir mencetak gol.
Kecepatan itu menimbulkan ketakutan yang berbeda di Nashville.
Zuccarello hanya memainkan dua pertandingan musim reguler untuk Dallas karena cedera, tetapi bahkan ketika dia memainkan pertandingan yang dia pikir bisa lebih baik, dia mencetak gol tepat waktu.
Hal lain yang saya perhatikan tentang Zuccarello dalam seri ini – yang sulit dipahami hanya dengan dua pertandingan musim reguler – adalah seberapa besar dia menjadi hama.
Di Game 1, dia berada di bawah kendali Predator dengan perjalanan halus dari Austin Watson di belakang permainan. Sepanjang seri, Zuccarello bertarung dengan kerja kerasnya, kombinasi keterampilan veteran dan keberanian yang mengganggu barisan panjang lawan.
Ingat permainan di mana Dickinson diperiksa di belakang net dan tersenyum pada Mattias Ekholm? Zuccarello memastikan untuk memasukkan bola ke dalam gawang setelah peluit berbunyi hanya karena itu akan lebih mengganggu Nashville.
Di game terakhir seri ini, saat Stars menyelesaikan kekalahannya, Zuccarello mencuri tongkat Watson selama waktu tunggu.
Hanya itu yang bisa kita lihat di Nashville untuk sementara waktu. Kami akan memiliki artikel yang merinci bagaimana Stars berhadapan dengan St. Louis pada Rabu sore. Louis cocok.
(Foto: Danny Murphy/Icon Sportswire melalui Getty Images)