Sebelum pertandingan Cowboys pada hari Minggu, pertahanan 49ers menyerah 3,4 yard per carry, yang berada di peringkat lima besar di liga. Kemudian Cowboys dan barisan ofensif kebanggaan mereka datang ke kota dan mengubahnya, berlari sejauh 265 yard dalam 43 upaya – rata-rata 6,1 yard per carry.
Ada banyak faktor yang berperan dalam ledakan cepat ini. Cowboys bisa dibilang memiliki lini ofensif terbaik di liga, dengan tiga draft pick putaran pertama. Ezekiel Elliott adalah bek tiga teratas.
Bagi 49ers, tidak ada salahnya memiliki Arik Armstead. Ketidakhadirannya karena patah tangan berarti DeForest Buckner akan mendapat perhatian ekstra — pelanggaran akan memberikan lebih banyak tim ganda kepada Buckner dalam permainan lari dan perlindungan operan. Selain itu, penurunan setelah Armstead dan Buckner dalam rotasi garis pertahanan sangat curam. Dengan kepergian Armstead, 49ers sangat lemah di lini depan ketika Buckner perlu melakukan serangan.
Melepaskan gelandang NaVorro Bowman bisa bermanfaat untuk jangka panjang, namun kehadirannya tentu sangat dirindukan. Saya yakin gelandang pemula Reuben Foster akan menjadi bintang ketika sehat, tetapi dia tetaplah seorang pemula yang telah melewatkan banyak waktu. Ada kalanya dia tampak terlambat berbaris dan dia lambat dalam membaca. Namun ia juga menunjukkan kemampuan atletiknya yang luar biasa.
Zona luas
Seperti pelanggaran Kyle Shanahan, permainan lari Cowboys dimulai dan diakhiri dengan permainan lari zona lebar. Permainan ini dirancang untuk dilakukan di luar ruangan, tetapi dapat dilakukan di celah mana pun. Proses permainan yang paling produktif sebenarnya terjadi ketika bagian belakang dapat memotong permainan secara vertikal. Dibutuhkan seluruh lini pertahanan untuk bermain dengan leverage yang baik untuk menghentikan zona lebar.
Koordinator pertahanan Robert Saleh tampaknya memiliki cara yang sangat spesifik untuk mempertahankan zona luas Cowboys. Dia ingin memasang bagian depan untuk menghilangkan opsi pantulan dan potongan vertikal. Dia ingin Elliott memotong ke belakang secara diagonal, lalu membuat gelandang belakang menunggu dan kemudian menghindari blok potong belakang untuk mengisi jalur cutoff.
Jaquiski Tartt (#29) melakukan tugasnya dengan baik dalam mengatur keunggulan untuk menghilangkan bagian luarnya. Buckner (99) menembak celah dan mengganggu permainan, menghilangkan potongan vertikal dan hampir memaksa Elliott untuk melakukan pemotongan.
Namun, Earl Mitchell (90) hanya ditangani oleh gelandang Pro Bowl Zack Martin (70). Hal ini memungkinkan Elliott untuk tetap bersabar dan memeluk blok Martin hingga jalur cutoff vertikal terbuka.
Quarterback dalam drama tersebut adalah Ray-Ray Armstrong (54). Dia menunggu di belakang tekel kanan bahu luar La’el Collins (71) karena dia mengharapkan bek sayap yang tidak terwujud. Collins hanya menyegel Armstrong dan Elliott tetap tidak tersentuh sampai dia mencapai level kedua dan membuat keselamatan Jimmie Ward (25) meleset dan tersandung ke depan untuk jarak ekstra.
Menangani lini ofensif yang atletis dan cerdas ini adalah satu hal, tetapi menangani mereka dan punggung yang sabar dan terampil seperti Elliott adalah hal yang sulit, terutama untuk lini pertahanan yang tidak memiliki awak.
Seperti apa pertahanan yang seharusnya
Ini contoh Saleh yang mengajukan pembelaannya untuk mempertahankan zona luar. Sekali lagi, Tartt melakukan tugasnya dengan baik dalam menentukan keunggulan. Kali ini, DJ Jones (93) melakukan tekel defensif dari belakang dan melakukan tugasnya dengan baik dengan tidak menyerah pada penjagaan, memaksa Elliott untuk mengambil sudut saat kembali daripada melakukan vertikal.
Foster adalah quarterback kali ini. Dia duduk kembali dan menunggu potongannya. Saat center Pro Bowl Travis Frederick (72) mundur untuk menghentikannya, Foster menunggu hingga detik terakhir dan menggunakan kecepatan lateralnya yang luar biasa untuk menghindari blok dan menghentikan Elliott di lini belakang.
Namun, pertahanan tim seperti ini lebih merupakan sebuah anomali daripada kejadian biasa dalam permainan.
Jatuh
Cowboys memiliki beberapa trik lain yang dirancang untuk membuat Elliott bergerak secara vertikal juga. Permainan “jebakan” bukanlah permainan umum di NFL. Anda melihatnya kadang-kadang karena bisa menghasilkan permainan besar jika sebuah pelanggaran dapat membuat pertahanan lengah dan mengeksekusinya dengan benar. Cowboys mengeksekusinya dengan sempurna.
Kunci dari karya drama ini adalah penampilan sempurna Martin, sang penjaga sejati. Dia awalnya mengambil langkah keluar seolah menghalangi keluar zona. Tekel defensif Tony McDaniel (69) mencoba untuk menyerangnya sehingga dia tidak terdorong ke belakang, tetapi Martin pada dasarnya menendangnya dan memotong ke dalam untuk membiarkan McDaniels tidak terblokir dan mencapai gelandang dalam.
Penjaga kiri Jonathan Cooper (64) menarik dan “menangkap” McDaniel yang sudah kehilangan keseimbangan dan terjatuh setelah ditendang oleh Martin.
Foster menunjukkan masa mudanya dalam drama ini. Dia berbaris di bagian belakang permainan dan seharusnya melihat Cooper menarik dan mempercepat permainan lebih awal. Sebaliknya, matanya tertuju pada Elliott, yang membekukannya dengan tendangan balik ke kiri sebelum penyerahannya mengarah ke arah yang berlawanan.
Sisa pelanggarannya mengeksekusi blok level kedua dengan sempurna dan Elliott bahkan tidak tersentuh sampai dia mencapai garis 5 yard.
Zona dibaca
Jika menghentikan “zona” dan “jebakan” tidak cukup, pertahanan juga harus menghadapi kaki quarterback Dak Prescott dalam permainan opsi. Saleh ingin mempertahankan zona yang dibaca dengan tombol acak, tetapi Cowboys juga punya jawaban untuk itu.
Dalam pembacaan zona, bagian belakang dibiarkan diblokir agar quarterback dapat membaca. “Pertukaran gesekan” adalah cara pertahanan untuk mencoba memaksa quarterback menahan bola dengan menyuruh pihak bertahan menyerbu quarterback sementara gelandang dalam berlari ke luar untuk memperhitungkan quarterback.
Xavier Cooper (96) adalah ujung permainan yang tidak diblokir dan dia masuk ke dalam, mendorong Prescott untuk menjaga bola. Quarterback sebenarnya adalah Eric Reid, 35, yang biasanya memiliki keamanan yang kuat. Reid berjalan sambil berpikir pertukaran pengacakan dieksekusi dengan sempurna, tetapi pertahanan tidak memperhitungkan Jason Witten, yang datang ke arah lain untuk mengatur blok busur pada Reid.
Dengan tidak ada yang mengikuti Witten, pertahanan diapit ke kiri dan Prescott mengambil jarak 13 yard sebelum keluar batas hanya dengan sedikit langkah cinta.
Layar
Karena keberhasilan Cowboys dalam menguasai bola, mereka mampu sepenuhnya mengelabui pertahanan 49ers dengan gerakan palsu ke Elliott, gerakan mundur palsu, dan aksi zona split-field dengan Witten melintasi formasi untuk tindakan yang aman. Tiga pemain bertahan level kedua pergi ke sisi berlawanan layar, meninggalkan Elliott dengan banyak ruang dan konvoi di depannya.
Meskipun 49ers mampu menjaga permainan tetap ketat di minggu-minggu sebelumnya, sebagian besar dari hal tersebut adalah pertahanan mereka yang bermain di level tinggi. Dengan hilangnya Armstead dan Bowman, pertahanan tampaknya telah mengambil beberapa langkah mundur.
Bisa saja mereka menghadapi serangan darat yang eksplosif melawan Cowboys, namun jika mereka tidak bermain lebih baik, semua kekalahan tipis yang membuat musim ini menyenangkan bisa berubah menjadi ledakan besar.
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)