KEJUTAN, Arizona. – Chris Owings menjadi agen bebas untuk pertama kalinya pada akhir November ketika Arizona Diamondbacks memilih untuk tidak menawarinya kontrak. Dia menerima panggilan telepon dari manajer umum Royals Dayton Moore keesokan harinya.
“Dia pada dasarnya mengatakan kepada saya, ‘Dengar, kami menginginkanmu,'” kata Owings, mengingat percakapan itu. “‘Kami mencoba menukarkannya untukmu.'”
Owings, seorang pekerja utilitas berusia 27 tahun, telah menerima telepon dan minat dari hampir 20 tim liga utama. Namun, percakapan dengan Moore-lah yang menonjol baginya. Dalam kurun waktu beberapa menit, Moore mengukir peran untuk Owings, termasuk kembali ke tengah lapangan. Dia juga menawarkan nada yang menyentuh hati untuk budaya Royals. Utang, kata dia, akan menjadi pelengkap yang sempurna.
“Itu adalah cara dia membuat saya merasa diterima, cara dia pada dasarnya merasa bahwa saya akan cocok dengan tim ini,” kata Owings. “Itu membuatku tertarik.”
Beberapa hari kemudian, Owings menyetujui kontrak satu tahun senilai $3 juta dengan Kansas City. Dan jika ada keraguan tentang komitmen Royals, hal itu terhenti selama minggu pertama pelatihan musim semi, ketika manajer Ned Yost menyatakan bahwa Owings akan bermain “hampir setiap hari” dalam peran utilitas.
“Sebagian besar tim bisbol liga utama mengejarnya,” kata Yost. “Jadi kami akan banyak bermain untuknya. Kami akan memainkannya sangat – menyukai hampir setiap hari banyak.”
Marte memimpin di posisi kesembilan dengan triple dan Chris Owings segera menggandakannya! #GenerasiDbacks pic.twitter.com/dbK2CtoxSd
– Arizona Diamondbacks (@Dbacks) 26 Juni 2018
Untuk saat ini, peran tersebut kemungkinan akan mencakup start di base ketiga, base kedua, dan sesekali shortstop ketika Adalberto Mondesi membutuhkan hari libur. Owings juga dapat memainkan ketiga posisi outfield. Namun, Yost mengatakan untuk saat ini bahwa baseman kedua Whit Merrifield lebih cenderung pindah ke outfield ketika dia tidak memulai di posisi kedua, memberikan lebih banyak fleksibilitas pada susunan pemain dan peluang bagi Owings.
Cukuplah untuk mengatakan, semuanya terdengar bagus bagi Owings.
“Hal terbesarnya,” katanya, “adalah ketika Anda mendapatkan pukulan yang konsisten dan menghasilkan, Anda bersedia bermain di mana saja. Saya pikir tujuan Anda sebagai pemain hanyalah berada di lapangan dan membantu tim menang.”
Dalam banyak hal, musim semi ini merupakan awal baru bagi Owings, yang berjuang dengan banyak cedera, inkonsistensi, dan penurunan pangkat yang mengecewakan di musim terakhirnya di Arizona. Pernah menjadi pick putaran pertama yang memulai debutnya sebagai shortstop, ia berjuang keras selama enam musim, membukukan persentase on-base 0,291 dan OPS 0,669.
Namun pemeriksaan lebih dekat pada awal karirnya mengungkapkan gambaran yang lebih rinci tentang potensi ofensifnya. Misalnya: OPS 0,574 milik Owings pada tahun 2018 terjadi setelah dia terkena lemparan pada tahun 2017 di St. Louis dipukul dan menjalani dua operasi di tangannya, termasuk operasi lanjutan yang diperlukan pada bulan November. Operasi kedua membatasi persiapan offseasonnya, yang berlanjut hingga musim 2018. Bagi Owings, situasinya sangat familiar.
Pada tahun 2015, ia mencatatkan rekor terendah dalam karir sebelumnya di OPS, mencapai 0,587 di tahun yang mengecewakan. Penampilannya itu terjadi setelah dia menjalani operasi bahu pada musim gugur sebelumnya. Operasi tersebut – yang memperbaiki labrum posterior di bahu kirinya – sama dengan yang dilakukan pemain luar Dodgers, Matt Kemp pada tahun 2012 sebelum musim terburuk dalam karirnya. Owings mengatakan manajer umum Diamondbacks saat itu, Dave Stewart, yang sebelumnya menjabat sebagai agen Kemp, mencoba mempersiapkannya untuk proses pemulihan yang lambat.
“Itu mempengaruhi ayunan saya,” kata Owings. “Saya ingat berada di lingkaran dek dan bahu saya tidak berfungsi dengan baik. Itu sangat ketat.”
Hutang akhirnya pulih dan membukukan angka yang layak untuk petugas utilitas serbaguna pada tahun 2016 dan 2017. Dia memangkas .273/.308/.428 dan membukukan 86 OPS+ dalam 216 game. Dia memimpin Liga Nasional sebanyak tiga kali lipat pada tahun 2016 dan mencetak 12 homer dalam 91 pertandingan pada tahun 2017. Cedera lainnya — kali ini patah jari — memperlambat kemajuannya dan membuatnya tidak bisa menjalani offseason penuh.
“Saya bukan orang kuat yang berbakat secara alami,” kata Owings, yang memiliki tinggi badan 5 kaki 10 dan berat 185 pon. “Saya harus melakukan beberapa pekerjaan di ruang angkat beban untuk membangun kekuatan agar mencapai tempat yang saya inginkan. Saya suka offseason membawa Anda ke tempat yang Anda inginkan agar Anda tetap kuat sepanjang musim.”
Musim dingin ini, Owings kembali ke rutinitasnya yang biasa. Baik pemain maupun klub berharap hal itu akan menghasilkan kampanye kebangkitan.
“Saya pikir yang terbesar hanyalah faktor kesehatan,” katanya.
Dalam banyak hal, profil Owings cocok untuk organisasi Kerajaan. Dia memulai di tujuh posisi berbeda dalam karirnya dan memberikan pertahanan yang memadai di semua posisi tersebut. Dia menawarkan silsilah putaran pertama dan kecepatan yang menarik, rata-rata 20 basis yang dicuri per 162 game. Untuk saat ini, dia mewakili asuransi untuk Hunter Dozier di base ketiga dan pemberhentian bagi prospek teratas Nicky Lopez, yang mendapat tiket untuk kembali ke Triple-A Omaha. Dia juga berfungsi sebagai senjata baru yang serbaguna untuk Yost.
“Ada banyak skenario,” kata Yost, sebelum menambahkan, “Ini adalah daftar yang menarik karena Anda memiliki begitu banyak fleksibilitas.”
(Foto: Rob Leiter/Foto MLB melalui Getty Images)