Begitu banyak pembicaraan tentang rotasi awal Cubs yang berlebihan.
Tyler Chatwood melakukan tujuh babak sempurna untuk membatasi penampilan dominan staf awal selama akhir pekan saat Cubs menyapu bersih empat set pertandingan melawan Milwaukee Brewers dengan kemenangan 2-0 pada Minggu sore. Chatwood melakukan tujuh frame penutupan, hanya mengizinkan dua pukulan sambil melakukan empat pukulan dan berjalan tiga kali.
“Ini menunjukkan kepada Anda apa yang bisa dia lakukan,” kata manajer Joe Maddon. “Ketika dia tahu ke mana arah bola bisbol, dia memiliki peralatan listrik. Benar-benar banyak pergerakan di zona tersebut. Banyak ground ball, Anda melihat ground ball. Ada strikeout di dalam dirinya dan ada ground ball di dalam dirinya. Itu adalah dua kualitas hebat bagi seorang pelempar.”
Chatwood melakukan delapan ground ball out pada hari itu dan pertahanannya mengangkatnya dengan menghapus dua dari lima baserunner yang dia izinkan dengan sepasang permainan ganda. Chatwood memulai permainan dengan empat pukulan empat jahitan berturut-turut yang semuanya keluar dari zona untuk Lorenzo Cain. Setelah itu, dia meninggalkan lapangan pada hari itu, melemparkannya dua kali lagi menurut Statcast dan sangat bergantung pada pantat dua jahitannya.
“Dua jahitan, seperti itulah saya,” kata Chatwood. “Melempar banyak dua jahitan, melakukan kontak awal dan ground ball. Dengan pertahanan yang kita miliki, gunakanlah. Saya hanya merasa saya tidak melakukannya sebaik yang saya tahu saya bisa. Jadi hari ini adalah fokus besarnya, melakukan dua jahitan dan mencoba melakukan pukulan cepat dan ground ball. Aku bisa melakukannya.”
Penangkapnya Willson Contreras, berbicara melalui penerjemah, menyebut nada tersebut “sangat penting” bagi kesuksesan Chatwood.
“Dia mampu menempatkannya dengan baik di zona serangan dan dia mampu mengendalikannya di awal dan sepanjang pertandingan,” kata Contreras. “Ini adalah lemparan utama baginya dan itulah yang membantunya tenang dan menyesuaikan diri dengan ritmenya.”
Dari 90 pengirimannya, 59 adalah dua jahitan. Chatwood tidak mendapatkan banyak ayunan dan kesalahan pada hari itu, tetapi gerakan dua jahitan itu pasti telah mengguncang batsmen Brewers saat mereka melakukan total 18 serangan, 15 pada dua jahitan.
Setelah perjalanan awal, Chatwood mampu memensiunkan Christian Yelich, tetapi kemudian tertinggal dari Ryan Braun 2-0, mendorong Contreras untuk berjalan kaki. Chatwood mengatakan Contreras menyuruhnya untuk memercayai barang-barangnya dan menggempur zona tersebut. Dia juga ingin starternya sedikit tenang.
“Saya perhatikan dia sedikit cemas dan bergerak terlalu cepat,” kata Contreras. “Jadi saya pergi ke gundukan itu untuk memperlambatnya dan mengubah ritme permainan.”
Braun pindah ke base ketiga, tetapi penghentian menyelam Kris Bryant mencegah permainan ganda, memastikan permainan ganda tetap berjalan. Benar saja, Chatwood akan memberikan ground ball ke pemukul berikutnya dan permainan ganda 3-6-1 membuat Brewers tidak bisa mencetak gol terlebih dahulu — atau tidak sama sekali.
Ini adalah ketiga kalinya Cubs mengalahkan Brewers dalam empat pertandingan dan kelima kalinya mereka melakukannya bulan ini. Ini adalah pertama kalinya Cubs berhasil menutup lawan sebanyak lima kali dalam satu musim sejak mereka mencapai prestasi tersebut melawan New York Mets pada tahun 1973. Ini adalah pertama kalinya mereka melakukan hal ini hanya dalam kurun waktu satu bulan.
“Kami sudah melawan mereka delapan kali bulan ini, dan itu sangat penting,” kata Maddon. “Ketika Anda bisa melawan seseorang di divisi Anda sendiri delapan kali dan bermain bagus, itu selalu merupakan berkah. Mereka menang delapan kali berturut-turut. Kami akan mengambilnya.”
Setelah awal musim yang suam-suam kuku, permulaan Cubs mulai bergulir, terkutuklah cuaca dingin. Maddon berbicara tentang kemampuan mereka untuk akhirnya mengikuti ritme musim dan bekerja setiap hari kelima atau keenam daripada harus menghadapi PHK yang lama karena penundaan cuaca. Start Chatwood sebelumnya adalah istirahat enam atau tujuh hari dan pemain sayap kanan bahkan berbicara tentang betapa menyenangkannya memulai dengan reguler setelah pertandingan terakhirnya. Dalam istirahat empat hari, ia menampilkan penampilan terbaiknya dalam seragam Cubs.
Ini adalah tren yang berkembang sepanjang rotasi. Untuk set akhir pekan, inning Cubs berlangsung total 27 inning, hanya mengizinkan satu kali lari, yang tidak diterima, dengan 11 pukulan sambil memukul 24 kali dan berjalan hanya enam kali. Sebagai staf awal, mereka telah melakukan 28 inning berturut-turut tanpa membiarkan perolehan run, rentang terpanjang mereka sejak melakukan 32 inning tanpa perolehan perolehan dari 4-8 Juli 1976.
“Ini sungguh menakjubkan,” kata Maddon. “Berikan penghargaan kepada orang-orang kami. Kami tahu bahwa permulaannya bisa sangat bagus.
“Ada faktor kepercayaan. Itu seperti memukul, itu menular. Titik awal yang baik menjadi menular, mereka mulai saling mendorong dengan cara yang positif. Semua start ini berada dalam angka yang bagus, tidak didorong terlalu keras. Sepanjang hujan, mereka sebenarnya harus mengikuti jadwal tertentu. Saya pikir Anda akan melihat mereka terus saling memberi makan satu sama lain.”
Di awal minggu, Cubs belum melakukan lemparan pada inning ketujuh. Chatwood mengakhiri rekor itu pada hari Selasa di Cleveland dan Jon Lester menindaklanjutinya keesokan harinya dengan tujuh babak kerja yang kuat. Mereka sekarang telah melakukan enam inning berkualitas berturut-turut, dengan empat di antaranya membuat starter melakukan setidaknya tujuh inning. Menjelang start terakhir Chatwood, rotasi awal Cubs memiliki ERA 5,27 yang buruk, salah satu yang terburuk dalam bisbol. A Stellar Week menurunkan angka tersebut menjadi 4,18 seiring dengan perlahan-lahan mereka naik peringkat.
“Ini adalah sebuah klinik,” kata Brandon Morrow lebih dekat tentang para starter selama empat pertandingan. “Berjuang keluar dari bahaya ketika mereka sampai di sana, inning yang sangat cepat juga dan kemudian menjadi sangat ekonomis selama pertandingan dan melakukan serangan yang cukup dalam untuk membuat kami semua tetap segar.”
Dan meskipun para starter Cubs layak mendapatkan banyak pujian, penting untuk dicatat bahwa para starter Brewers juga kuat. Pelanggaran Cubs yang berhasil dalam seri tersebut, didorong oleh kembalinya Bryant pada hari Sabtu, hanya dapat menghasilkan sembilan run selama empat game.
Ya, Cubs unggul 7-1 melawan Brewers musim ini dan manajer media sosial Cubs mungkin memikirkan rekan-rekan mereka di Milwaukee, tetapi para pemain Cubs tidak akan menyarankan hal yang sama tentang tim Craig Counsell.
“Saya pikir yang terpenting hanyalah memenangkan seri,” kata Contreras. “Kami tidak mencoba memasuki pikiran orang lain. Kami hanya berusaha menjaga apa yang bisa kami jaga dan berusaha memenangkan seri.”
Memang benar, tapi Maddon dan Cubs tahu masih banyak waktu tersisa bagi Milwaukee untuk membalas dendam. Mereka ingat Cardinals memilikinya pada awal tahun 2015. The Cubs unggul 2-8 melawan rival selatan mereka di awal tahun. Mereka kemudian melaju 6-3 melawan mereka, sebelum disingkirkan 3-1 di Seri Divisi Liga Nasional musim gugur itu. The Cubs merasakan kebalikannya ketika mereka menyapu Mets 7-0 di musim reguler tahun itu hanya untuk tersingkir dari Seri Kejuaraan Liga Nasional dengan susah payah.
The Cubs naik ke lima game di atas 0,500 dan tertinggal setengah game di belakang Pittsburgh Pirates dengan bulan April hampir selesai. Mengambil permainan ini lebih awal jelas penting. Tim tahu bahwa mengalahkan musuh divisi adalah kuncinya dan mereka akan memiliki 11 peluang lagi untuk melakukannya melawan Milwaukee. Namun meski pembicaraan sampah akan terus berlanjut di Twitter, Maddon dan kawan-kawan belum akan mulai men-tweet. Mereka tahu bahwa mereka masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan tidak ada yang akan diserahkan kepada mereka.
“Jangan tertipu di sini,” kata Maddon. “Mereka juga bermain sangat baik. Mereka juga melakukan lemparan dengan sangat baik. Kami kebetulan melakukan pitch sedikit lebih baik di seri ini. Mereka adalah klub bola yang sangat bagus. Kami kebetulan menemukannya kali ini. Namun hal-hal tersebut tidak boleh dianggap remeh.”
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)