Saat 53.433 penonton memenuhi penonton yang terjual habis di Stadion Dodger Jumat malam, sebuah video pendek diputar di papan video di kiri dan kanan lapangan. Itu adalah wawancara satu lawan satu Penghindar manajer Dave Roberts dan Joe Davis, pemimpin permainan demi permainan klub untuk siaran SportsNet LA.
Percakapan beralih ke All-Star Game, yang akan dipimpin Roberts untuk pertama kalinya di Washington, DC bulan depan. Saat ditanya siapa yang bisa menjadi starter, Roberts pun langsung memberikan pujiannya Warga negara umpan Max Scherzer sebagai kandidat.
“Mereka punya pemain di sana yang mampu melempar bola dengan cukup baik,” katanya.
Beberapa jam kemudian, “orangnya”, yang memiliki ERA dan rasio strikeout-to-walk yang lebih baik daripada Scherzer, menyelesaikan permainan brilian lainnya, hanya mengizinkan dua run homer dan empat strikeout selama 6 1/3 inning dalam a Menang 3-2 atas Raksasa.
“Orang kami yang melempar bolanya,” kata Roberts.
Orang itu adalah Ross Stripling. Ya, orang yang sama yang menjadi starter di bullpen musim ini, dan yang hanya tampil 16 kali sebagai starter dalam 71 penampilan kariernya memasuki tahun 2018 sambil berpindah-pindah peran hybrid. Dipaksa melakukan rotasi awal hanya karena kebutuhan — lagi pula, empat dari lima anggota rotasi awal Dodgers telah masuk daftar penyandang cacat setidaknya sekali musim ini — pemain berusia 28 tahun itu telah menjadi penyelamat seperti yang dimiliki Dodgers. merayap kembali ke perlombaan divisi.
ERA Stripling berada di 1,76. Melihat secara eksklusif pada delapan start terakhirnya setelah dia benar-benar menjadi bagian dari organisasi, angka itu turun menjadi 1,53, melakukan 59 pemukul alih-alih hanya melakukan empat pukulan. Seorang pria yang tidak pernah memukul lebih dari satu pemukul dalam satu inning telah mencetak 78 pukulan dalam 66 1/3 inning kerjanya musim ini. Dia memasuki hari Jumat dengan persentase strikeout tertinggi dari siapa pun dengan lebih dari 50 inning musim ini, mencetak 14 dari 23 batter yang dia hadapi malam itu.
Jadi apakah itu berarti pertandingan All-Star dari roster Roberts di Liga Nasional bulan depan di ibu kota negara? Pemain Dodgers menerima surat suara mereka sendiri untuk mencalonkan dan memilih pemain yang akan melakukan perjalanan dan mewakili liga mereka sebagai yang terbaik dalam bisbol. Ketika Stripling melihat namanya tercantum sebagai pilihan, dia kagum dan menyebutnya “cukup rapi”. Dia melihat kembali Alex KayuKampanye All-Star 2017, ketika dia unggul 10-0 dengan ERA 1,67 di paruh pertama musim dan nyaris tidak masuk skuad, dan berpikir, “mungkin.”
“Ini jelas merupakan sesuatu yang Anda tidak pernah tahu jika Anda akan memiliki kesempatan lain dalam enam, delapan, 10 tahun karir Anda untuk mencapai All-Star Game, jadi saya ingin pergi ke sana dan mencoba yang terbaik untuk mencapainya. karena itu akan sangat keren,” kata Stripling.
Ia mengaku tidak memilih dirinya sendiri, melainkan memberikan suara untuk mendukung rekan satu timnya Cody Bellinger, Matt Kemp dan Kenley Jansen, antara lain. Mereka dengan cepat memberikan pujian kembali kepada Stripling.
“Dia harus berada di sana,” kata Kemp. “Bocah itu mengacungkan pantatnya. Menyenangkan untuk ditonton, kawan.”
Jansen, yang lebih dekat dengan klub yang telah melihat Stripling berpindah-pindah peran dengan sukses, meskipun tidak sampai sejauh ini, setuju.
“Dia seorang All-Star. Dia selalu menjadi starter yang baik. Maksudku, dia datang dan hampir melakukan pukulan keras melawan Giants di pertandingan pertamanya. Masalahnya, rotasinya ramai dan dia sangat cocok di bullpen. Dia membantu kami dalam segala hal.”
Stripling berharap orang lain juga bisa melihat langkah yang diambilnya. Setelah dipindahkan ke peran awal, dia mengira itu hanya akan menjadi skenario “dukungan”, mencari satu atau dua inning untuk bullpen arm berikutnya. Dia menyempurnakan persenjataannya, menambahkan pemotong untuk digunakan melawan pemukul kidal dan campuran empat lemparannya dari fastball, changeup, slider, dan curveball pertengahan tahun 90-an, yang mulai dia lempar lebih keras dengan bantuan pelatih, Rick Honeycutt , disempurnakan. dengan hasil yang sangat baik. Setelah beberapa tahun ada pertanyaan dari keluarga dan teman tentang apakah dia akan menjadi starter lagi, hal itu tidak menjadi perhatian. Dia membuktikan dirinya sendiri.
“Saya seperti orang biasa yang mengalami tahun yang baik,” kata Stripling. “Saya tidak benar-benar tahu apa yang diharapkan. Saya tahu saya menginginkan kesempatan untuk menjadi starter, dan saya merasa saya bisa melakukannya, tapi tentu saja Anda tidak tahu persis bagaimana hal itu akan terjadi sampai Anda menguasai bola setiap hari kelima. Saya merasa semuanya berjalan baik sejauh ini.
“Anda melakukan inning dan at-bats melawan orang-orang yang dibayar banyak uang untuk memukul bola cukup jauh, dan ketika Anda tertinggal dan mulai sukses melakukan lemparan slider 2-1 atau pergantian 1-0 dan berhasil memasukkan mereka ke dalam pukulan. tantangan itu penting dan tetap mengeluarkannya, ini memberi Anda kepercayaan diri.
Waktu Stripling yang tergantung antara rotasi awal dan bullpen tampaknya telah berakhir, setidaknya di masa mendatang. Dia adalah pelempar terbaik Dodgers sebagai manusia Clayton KershawBukit Kaya, Kenta Maeda dan Hyun-Jin Ryu menyaksikan dari pinggir lapangan dan berdiri pada level yang ditunjukkan masing-masing dari keempatnya ketika mereka berada pada atau mendekati yang terbaik.
Itu adalah sesuatu yang Dodgers yakin akan tetap ada.
“Itulah dia,” kata Roberts. “Saya pikir Anda tidak tahu bagaimana setiap pertandingan akan berjalan, tapi landasan yang dia dapatkan, mengeksekusi lemparan dan mencoba membedah para pemukul, itulah dia.”
(Foto oleh Brian Rothmuller/Icon Sportswire melalui Getty Images)