Manajer Red Sox Alex Cora menyampaikan kabar tersebut kepada Eduardo Nuñez sekitar jam 3 sore
Pemain kidal Clayton Kershaw, starter Dodgers di Game 1, adalah pasangan yang logis untuk Nuñez, seorang pemukul kidal. Tapi Cora berencana untuk memulai Rafael Devers, pemukul kidal, di base ketiga.
“Kami membutuhkan pemain kidal dari bangku cadangan,” kata Cora kepada Nuñez. “Mereka akan melakukan mix and match. Jika kami memainkan semua pemain sayap kanan, bangku cadangan kami tidak akan berada di tempat yang seharusnya.”
Nuñez (31) harus menunggu untuk memulai Seri Dunia pertamanya. Dia tidak perlu menunggu untuk menjadi pahlawan Seri Dunia.
Homer dua-out, tiga pukulannya dari pemain kidal Dodgers Alex Wood pada inning ketujuh Selasa malam memperpanjang keunggulan Red Sox menjadi 8-4, margin kemenangan terakhir mereka. Itu juga merupakan hadiah yang adil bagi pemain yang menjadi mentor bagi Devers dan tim muda Latin Red Sox lainnya, pemain yang dihormati dan dicintai oleh hampir seluruh tim.
“Dia mungkin berharap untuk memulai melawan pemain sayap kiri malam ini,” kata shortstop Xander Bogaerts. “Tetapi itu menunjukkan dia cukup dewasa untuk tidak marah karena dia tidak menjadi starter. Dan bersiaplah. Tepat sebelum Wood memasuki permainan, para pelatih mengatakan ada kemungkinan dia bisa melakukan pukulan pinch. Dia adalah seorang veteran. Dia bukan orang baru dalam hal itu.”
Cora sebenarnya menyarankan agar skenario berjalan persis seperti yang terjadi. Dia yakin Devers, pada ulang tahunnya yang ke-22, dapat menangani Kershaw, mengetahui bahwa kartu as Dodgers tidak melakukan lemparan terlalu keras dan melakukan reverse split. Dan dia percaya bahwa Nuñez lebih mungkin berhasil melawan Wood dibandingkan Devers, yang dapat meresahkan para pemukul muda dengan penyampaiannya yang funky.
Devers, yang memukul 0,364 dengan 0,940 OPS dalam 25 penampilan plate postseason ini, layak mendapatkan pukulan tambahan. Dia melakukan pukulan pembuka melawan Kershaw di kuarter kedua, melakukan dua pukulan untuk mengakhiri kuarter ketiga, dan memberikan dua pukulan, single RBI dari pemain kanan Ryan Madson di kuarter kelima yang mendorong keunggulan Red Sox menjadi 5-3. Namun pada set ketujuh, ketika tempatnya berhadapan dengan Wood, giliran Nuñez.
Nuñez tidak pernah dihantui sedetik pun tentang kegagalannya tampil di starting lineup. Ketika dia mendengar keputusan Cora untuk menggunakan dia dari bank, dia mengatakan kepada manajernya, “Saya tidak peduli. Kami harus memenangkan empat pertandingan.”
“Saya mengerti. Saya seorang veteran sekarang. Saya bukan pemain yang egois. Devers melakukan lemparan dengan baik. (Cora) menjelaskan kepada saya, pemain sayap kiri yang dipukul Kershaw cukup bagus – itu adalah permainan yang bagus. Dia mengatakan kepada saya, ‘Bersiaplah di akhir pertandingan. Jika mereka memasukkan pemain kidal untuk Devers, Anda akan memukulnya.’
“Itulah rencananya.”
Nuñez pernah berada dalam posisi yang mirip dengan Devers, mencoba menemukan jalannya di tim veteran yang sedang kesulitan. Tim itu adalah Yankees dari Derek Jeter dan Alex Rodriguez dan Robinson Canó, masing-masing dengan caranya sendiri menjadi mentor bagi Nuñez, sebagaimana dirinci oleh Atletik Chad Jennings dalam sebuah cerita untuk Boston Herald tahun lalu.
Rodriguez menekankan kepada Nuñez pentingnya memahami situasi permainan. Canó menjadi rekan latihan Nuñez dan contoh bagaimana pemain hebat sekalipun tidak boleh merasa puas. Jeter menekankan kepada Nuñez pentingnya bertanggung jawab kepada media atas kesalahannya.
“Mereka selalu menyerang saya, selalu,” kata Nuñez kepada Jennings. “. . . Saya seperti, ‘Orang-orang ini membenci saya. Orang-orang ini tidak akan meninggalkanku sendirian. Terkadang saya berpikir begitu. Orang-orang ini tidak akan meninggalkanku sendirian. Mereka (dengan tegas) membenciku. Pada satu titik saya seperti, ‘Ya Tuhan, tinggalkan aku sendiri.’
Jangan salah paham Nuñez — dia mengingat pelajaran yang dia terima dari Jeter, Rodriguez dan Canó di Devers dengan penuh kasih sayang, mengetahui betapa sulitnya baginya ketika dia masih muda dan permainan itu mempercepatnya. Dia memandang sebagai tanggung jawabnya untuk memberikan kebijaksanaan serupa kepada pemain muda Red Sox, terutama Devers, yang memegang posisi yang sama.
“Mereka bekerja dengan saya secara mental dalam berbagai situasi, mempersiapkan saya sebelum dan sesudah pertandingan,” kata Nuñez tentang mantan rekan setimnya di Yankees. “Alatnya, setiap orang punya alat untuk bermain di liga besar. Tapi bagian mental adalah bagian yang sulit. Semua detail yang mereka jelaskan kepada saya, luar biasa. Saya mencoba menyampaikan hal itu kepada Devers.”
Terkadang dia akan menginstruksikan Devers untuk pulang dan menonton Netflix atau bersantai bersama keluarganya daripada mengkhawatirkan kritik dari luar. Sebelum Game 1 Seri Dunia, dia menyuruh Devers untuk memperlakukannya seperti game biasa, bahkan game latihan musim semi jika itu bisa menenangkan pikirannya. Keduanya bermain kartu di sore hari dan tertawa serta bercanda.
“Saya ingin memastikan dia santai,” kata Nuñez.
Oh, Devers santai saja, oke. Cora memberitahunya malam sebelumnya bahwa dia akan masuk dalam barisan, dan dia berkata melalui seorang penerjemah bahwa tanggapannya adalah, “Terserah.” Dia tidak gugup untuk memulai Game 1. Dia hanya ingin bersiap untuk bermain, seperti biasanya.
Pengaruh Nuñez terhadap dirinya jelas.
“Bagi saya, dia adalah rekan setim yang paling penting,” kata Devers. “Dia memberitahuku hal-hal sebagaimana adanya. Jika saya melakukan kesalahan, dia ada di sana untuk menunjukkan kepada saya bagaimana melakukan sesuatu dengan cara yang benar, dan sebaliknya. Jika saya melihat sesuatu dalam dirinya, saya juga memberikan nasihat saya.
“Dia selalu ada untukku sepanjang tahun dan membuatku tetap pada jalurnya.”
Rodriguez, yang bekerja untuk Fox Sports, mewawancarai Nuñez dengan tim pasca pertandingan Fox lainnya setelah pertandingan Selasa malam.
“Saya sangat bangga padamu,” kata Rodriguez kepada Nuñez. “Aku sudah mengenalmu sejak kamu masih kecil. Saat aku melihatmu melakukan home run itu, sebagian diriku merasa seperti berada di sana bersamamu.”
Faktanya, keduanya masih berkomunikasi, kata Rodriguez.
“Dia ‘mentee’ saya,” Rodriguez menjelaskan dalam sebuah teks. “Sampai hari ini, dia mengirimiku pesan beberapa kali seminggu untuk meminta nasihat.”
Rodriguez bertanya kepada Nuñez selama wawancara apakah dia menerima bola break kedua berturut-turut dari Wood pada kedudukan 1-0. Nuñez mengatakan dia memang mencari putaran, karena Wood tidak ingin dikalahkan dalam fastball-nya.
Baseman kedua Dodgers Brian Dozier, mantan rekan setim Nuñez di Twins, tahu bahwa lemparannya berada di tempat yang salah, turun dan masuk.
“Nuñey adalah pemain yang luar biasa. Saya pikir dia akan mencoba menembak lubang itu, seperti biasanya, ke lapangan kanan,” kata Dozier. “Tapi dia belajar bagaimana menggunakan tembok itu. Saya tidak tahu apakah dia mendapatkannya atau tidak. Dia memukulnya dengan sangat keras.”
“Dia jelas merupakan pemukul bola rendah. Saya telah melihatnya mengambil barang dari tanah berkali-kali. Saya tidak tahu apa yang dikatakan laporan kepanduan, tapi naik mungkin lebih baik. Saya sering melihatnya bermain golf.”
Nuñez mengatakan dia sangat bersemangat untuk mengelilingi pangkalan sehingga dia tidak bisa berpikir. Potensi Red Sox untuk mendapatkan listrik seperti itu pada bulan Oktober adalah alasan mengapa dia kembali menandatangani kontrak dengan tim sebagai agen bebas musim lalu, mengapa dia menelepon Cora pada bulan Februari dan memberitahunya bahwa dia mendapat tawaran dari Yankees, tetapi lebih memilih untuk bertahan. Nuñez, yang bergabung dengan Red Sox melalui pertukaran dari Giants pada 25 Juli 2017, menyukai rekan satu timnya dan merasa nyaman di clubhouse. Dia mengatakan kepada Cora, manajer baru tim, “Saya ingin menang dan menang di sini.”
Sox mengontrak kembali Nuñez dengan kontrak satu tahun senilai $6 juta yang dapat berkembang menjadi dua tahun, $8 juta jika dia menggunakan opsi pemain. Nuñez mengalami kemunduran secara ofensif selama musim reguler, memukul 0,265 dengan 10 homer dan 0,677 OPS saat menghadapi penyakit pergelangan kaki dan terus mengalami masalah di lutut kanannya — lutut yang sama yang ia perburuk di empat pertandingan di Game 1 Seri Divisi tahun lalu melawan Astros, mengakhiri musimnya.
Namun, Cora tidak pernah berhenti mempertanyakan pentingnya Nuñez.
“Tahun lalu, ketika dia tiba di sini, dia mengubah segalanya – ini adalah tim yang sangat berbahaya,” kata Cora, yang menjadi pelatih bangku cadangan Astros musim lalu. “Salah satu alasannya, saya tidak ingin mengatakan itu sebabnya kami (Astros) menang, tapi mereka kehilangan dia di babak playoff tahun lalu. Mereka punya. Dia adalah sebuah kekuatan. Ketika dia sehat, dia adalah kekuatan.”
Dia masih bisa menjadi kekuatan, tapi coba tebak? Nuñez, menurut Cora, akan memulai Game 2 dari bangku cadangan seperti yang dia lakukan pada Game 1; Red Sox memandang Hyun-Jin Ryu dari Dodgers mirip dengan Kershaw, tipe pemain kidal yang bisa ditangani Devers.
Jangan khawatir, Nuñez sedang menikmati momennya, dan mungkin ini bukan momen terakhirnya. Hal-hal baik datang kepada mereka yang menunggu.
Pelaporan tambahan oleh Pedro Moura
(Foto oleh Rob Carr/Getty Images)