NEW YORK – Itu adalah salah satu pemandangan tidak biasa yang akan Anda lihat di postseason. Bukan homer tiga kali bat-in-the-Bronx, bat-in-New-Jersey milik Todd Frazier yang memberi New York Yankees keunggulan dalam kemenangan 8-1 atas Houston Astros di Game 3 Seri Kejuaraan Liga Amerika. Tidak, kejutan yang lebih besar, jika memungkinkan, adalah starter Astros di Game 4, pemain tangan kanan Lance McCullers Jr., tiba di outfield segera setelah akhir pertandingan Senin malam untuk bermain tangkap tangan dengan penangkap bullpen Javier Bracamonte.
Pada saat itu, McCullers bahkan tidak tahu dia memulai Game 4; dia baru mendapat kabar tersebut setelah pelatih bangku cadangan Alex Cora dan pelatih pitching Brent Strom masuk ke lapangan untuk memberi tahu dia tentang berita tersebut. McCullers, yang tahu dia kemungkinan akan melempar sebagai starter atau pereda, tidak ingin melempar ke bullpen ketika Strom menawarkan kesempatan kepada pelempar Astros mana pun di inning kedelapan. Dia memilih untuk mengikuti rutinitasnya sendiri dan merentangkan lengannya hingga 120 kaki daripada bekerja di bukit setinggi 60 kaki, enam inci.
Manajer Astros AJ Hinch menyebut McCullers sebagai “kartu liar”, dan deskripsinya tampaknya tepat. McCullers, 24, masuk tim All-Star pertamanya pada bulan Juli, tetapi ia masuk daftar penyandang cacat untuk kedua kalinya musim ini pada 31 Juli karena ketidaknyamanan punggung bawah dan absen hingga 6 September. Dia rata-rata mencetak 4 1/3 inning dalam tiga permulaan sekembalinya, kemudian membuat penampilan lega tiga inning di Game 3 Seri Divisi, satu-satunya kekalahan Astros dari Boston Red Sox. Kini ia harus berjuang di kandang sendiri melawan tim pencetak gol terbanyak Liga Amerika selama musim reguler, dan dengan keunggulan Astros di seri tersebut hingga dua pertandingan berbanding satu.
Pilihan Hinch lainnya adalah pemain tangan kanan Brad Peacock, yang tampaknya merupakan pilihan paling mungkin selama Astros tidak membutuhkannya di Game 3. Kemenangan besar Yankees membuat Peacock menjadi mubazir, dan dia akan berada tepat di belakang McCullers di Game 4. McCullers, yang baru pulih dari cedera punggung, membutuhkan persiapan lebih lama, membuatnya kurang cocok untuk bullpen. Peacock, sebaliknya, bisa siap dalam enam lemparan, kata Hinch.
Namun, perbedaan waktu pemanasan hanyalah sebagian dari alasan Hinch. Manajer, ketika ditanya bagaimana perasaannya tentang memulai McCullers di sesi media pasca pertandingan, awalnya berkata, “Dia benar-benar bagus.” Didesak untuk penjelasan lebih panjang, mengingat jadwal kerja McCullers yang tidak konsisten selama lima minggu terakhir, Hinch mengakui aspek keputusannya yang “tidak diketahui”. Namun jelas bahwa Hinch mengandalkan bakat McCullers, serta ketertarikannya pada panggung besar. “Jika saya punya 97 dengan palu, saya juga menginginkannya,” canda Hinch kemudian di momen pribadi.
“Membuatnya melakukan rutinitas normal, pemanasan normal dalam permainan, pukulan terobosan besar, seluruh liga tahu itu, dia memiliki fastball yang sangat bagus,” kata Hinch dalam sesi medianya. “Dia memiliki bullpen yang sangat bagus antara pertandingan terakhirnya dan pertandingan berikutnya besok.
“Kami akan memiliki Peacock di ‘pena, kami akan memiliki beberapa orang lain yang tersedia di’ kandang. Jadi kita bisa menggabungkannya. Tapi itu dimulai dengan setting dengan Lance McCullers. Saya tidak perlu mengingatkan Anda semua, dia adalah seorang All-Star pada awal tahun ini, dia memiliki beberapa pemain terbaik di liga-liga besar dan kami percaya padanya.”
Logikanya masuk akal – Peacock hanya bertahan 2 2/3 inning di start Seri Divisi melawan Red Sox, sementara McCullers bermain bagus dua kali melawan Yankees selama musim reguler, memukul mereka selama enam inning pada 12 Mei di Yankee -stadium dikecualikan . memungkinkan tiga run dalam 5 1/3 inning melawan mereka di Minute Maid Park pada 30 Juni.
Namun, Yankees kini unggul 4-0 di kandang pada postseason. Reli mereka dari defisit dua pertandingan menjadi nol melawan Cleveland Indians di seri divisi dimulai dengan dua kemenangan di kandang. Akan sangat mengecewakan jika mereka memenangkan tiga dari empat Astros berikutnya dengan Dallas Keuchel dan Justin Verlander akan memainkan Game 5 dan 6, jika diperlukan. Tapi siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi di rumah peristirahatan Yankees yang gaduh dan ramah pemukul?
Home run Frazier adalah teater yang aneh, sebuah bukti kekuatan dan gayanya yang tidak ortodoks. Pemukulnya mengarah ke satu arah, punggungnya mengarah ke arah lain; dia melepaskan fastball Charlie Morton yang ditempatkan dengan baik, 95 mph ke bawah dan menjauh. Namun dia masih memukul bola melewati kepala pemain sayap kanan Josh Reddick dan melewati dinding kanan lapangan. Menurut Inside Edge, itu hanyalah homer lawan ketiga Frazier tahun ini, dari total 28 homer. “Saya tahu saya memukulnya dengan keras, tetapi anginnya agak kencang, jadi saya tidak begitu mengetahuinya,” kata Frazier. “Aku tahu aku pasti berada di luar jangkauannya. Untunglah aku hanya sampai di rumah.”
Morton berkata: “Saya tidak terlalu melihat ayunannya. Dia begitu jauh dari plate dan nadanya mengecil dan menjauh. Di lutut, di atas hitam. Ketika dia memukulnya, hanya dari suaranya dan penampilannya, saya tahu itu akan menjadi masalah. Namun ketika saya kembali dan menonton videonya, saya bahkan lebih terkejut lagi. Lokasi, kecepatan lemparan, dan ayunan yang dilakukannya, jika dilihat dari ayunannya saja. Sungguh mengesankan bahwa dia berhasil melakukannya, melintasi lapangan.” Penangkap Evan Gattis setuju, menggunakan kata yang sama dengan Morton: “Mengesankan.”
Pemain sayap kanan Yankees Aaron Judge, yang memasuki permainan 2-dari-27 dengan 19 strikeout dalam tujuh pertandingan terakhirnya pascamusim, menambahkan tembakan tiga kali pada kuarter keempat untuk memperpanjang keunggulan menjadi 8-0. Tapi setidaknya Astros membuat bullpen Yankees berhasil — Chad Green melakukan pemanasan dua kali, Aroldis Chapman sekali, dan manajer Joe Girardi harus menggunakan Tommy Kahnle untuk sebuah inning.
McCullers dapat mengubah momentum seri lagi di Game 4 dan memberikan kesempatan kepada Astros untuk menghabisi Yankees di belakang Keuchel di Game 5. McCullers mungkin terlihat aneh saat melakukan lemparan ke lapangan sesaat sebelum tengah malam, tetapi di ruang wawancara setelah diumumkan sebagai starter Astros, dia terdengar seperti orang yang siap memanfaatkan momen tersebut. “Saya merasa lebih seperti diri saya sendiri akhir-akhir ini,” kata McCullers. “Saya cukup bersemangat untuk menjadi yang terbaik yang pernah saya alami dan mendapatkan bola.”
(Foto teratas: Robert Deutsch/USA TODAY)