Hal pertama yang pertama, untuk menghormati kota yang kehilangan NFL Colts pada tahun 1984, dan tetap terluka secara emosional oleh trauma tersebut, meskipun tim tersebut menggantikan tim tersebut dengan Ravens 12 tahun kemudian:
Orioles mungkin tidak akan meninggalkan Baltimore.
Camden Yards yang kosong akan menjadi pukulan yang tak terpikirkan bagi kota dan negara bagian Maryland, dan merupakan tanda hitam yang luar biasa bagi bisbol. Orioles dan Otoritas Stadion Maryland juga sedang dalam negosiasi awal untuk mendapatkan sewa baru bagi tim sebelum kesepakatan saat ini berakhir pada akhir tahun 2021, kata sumber.
Apakah Orioles dapat berhasil di Baltimore – di tengah menurunnya jumlah penonton, perselisihan yang sedang berlangsung dengan Partai Nasional mengenai biaya hak siar TV dan rencana pembangunan kembali yang akan memakan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan – adalah masalah yang sama sekali berbeda.
Dengan rekor kekalahan 115 kali pada tahun 2018, Orioles mencatatkan rekor 14-26 musim ini, rekor terburuk ketiga di turnamen mayor. Sistem pertanian mereka berada di peringkat ke-22 dari 30 oleh Baseball America, dan manajer umum baru Mike Elias merombak hampir seluruh organisasi, sebuah proses yang mencakup membangun departemen kepanduan internasional hampir dari awal.
Tidak mengherankan jika bisnis sedang terpuruk – rata-rata kehadiran penonton di rumah Orioles turun dari 30.805 pada tahun 2014 menjadi 15.720 pada musim ini, penurunan hampir 50 persen. Lebih buruk lagi, tampaknya ada persentase penggemar tertentu enggan menghadiri pertandingan di pusat kota Baltimore menyusul kerusuhan sipil yang disebabkan oleh kematian Freddie Gray, seorang warga Afrika-Amerika berusia 25 tahun, yang menderita cedera tulang belakang saat berada dalam tahanan polisi dan meninggal tujuh hari kemudian pada bulan April 2015.
Di tengah tantangan seperti itu, mudah untuk memahami mengapa Jaringan Olahraga Atlantik Tengah (MASN), di mana Orioles adalah pemilik mayoritas, terus berjuang untuk mendapatkan setiap dolar dalam perselisihannya dengan Nationals dan Major League Baseball. Orioles melihat hasil tersebut penting bagi masa depan ekonomi mereka, mengingat kembali perjanjian tahun 2005 yang mengizinkan Nationals memasuki wilayah siaran eksklusif mereka, perjanjian yang menurut mereka dirancang untuk melindungi klub Baltimore dari kerusakan finansial jangka panjang.
Namun, mudah juga untuk memahami mengapa Nationals dan MLB kesal dengan penolakan Orioles untuk dua kali menerima keputusan panel Komite Definisi Bagi Hasil (RSDC) bisbol yang beranggotakan tiga orang. 30 waralaba liga utama menghabiskan lebih dari $10 juta untuk biaya hukum untuk melawan salah satu timnya sendiri, kata sumber — dan angka itu tidak termasuk uang yang dikeluarkan secara individu oleh Orioles dan Nationals.
Angsuran terbaru dari panel baru-baru ini dianugerahi Natte hampir $100 juta biaya tambahan dari tahun 2012 hingga ’16, tetapi Orioles berencana untuk membawa argumen mereka ke Pengadilan Banding Negara Bagian New York, menurut Washington Post, sehingga memperluas versi perang 100 tahun bisbol.
Perselisihan, yang berasal dari kesepakatan yang mengizinkan Nationals untuk pindah dari Montreal ke Washington, DC, pada tahun ’05, meningkat ketika kedua belah pihak tidak dapat menyepakati biaya pada tahun ’12. Gubernur Maryland Larry Hogan menulis surat kepada komisaris bisbol Rob Manfred tahun lalu untuk menyatakan keprihatinan mengenai kasus ini, dengan menyebutkan “potensi dampak negatif terhadap Orioles, kota Baltimore dan negara bagian Maryland,” menurut Baltimore Sun.
Dalam pandangan bisbol, Orioles harus menghentikan perselisihan MASN, mencapai kesepakatan dengan Nationals dan beralih ke topik mendesak lainnya. Orioles menunjukkan bahwa MASN membuat beberapa tawaran penyelesaian kepada Nationals, namun tidak membuahkan hasil. Ketika ketegangan terus berlanjut, dampaknya pun semakin besar, dengan mengisolasi kepemilikan Orioles saat mereka berjuang di liga dan membebankan biaya hukum untuk klub-klub lain.
Masalah MASN bukan satu-satunya masalah Orioles yang tidak membuat frustrasi, kata sumber. Selama lebih dari setahun, bisbol telah meminta tim untuk mempekerjakan seorang manajer untuk menggantikan Angelos, 89, yang kondisi kesehatannya buruk. Orang yang mengontrol bisbol bertanggung jawab atas pengoperasian klub dan kepatuhannya terhadap peraturan bisbol.
Orioles masih belum menanggapi permintaan bisbol, meskipun putra Angelos, John dan Lou, telah mengambil peran yang lebih penting di klub dan menghadiri pertemuan pemilik baru-baru ini. Keduanya akan menjadi pilihan yang logis untuk menggantikan Peter Angelos sebagai orang yang mengendalikan, namun persetujuan yang diperlukan dari 3/4 dari 29 klub lain bisa menjadi masalah, mengingat ketegangan hubungan antara Orioles dan baseball.
Beberapa penggemar Orioles percaya bahwa bisbol sudah menuntut pembalasan atas konflik MASN; Camden Yards, salah satu taman permainan yang paling disayangi, belum pernah menjadi tuan rumah pertandingan All-Star sejak tahun 1993, hari jadinya yang kedua. Namun Orioles belum melakukan lemparan resmi untuk pertandingan tersebut, menurut ofisial di kedua belah pihak. Preferensi klub, kata sumber, adalah mendapatkan sewa baru dan bekerja sama dengan negara untuk melakukan perbaikan terlebih dahulu.
Menundanya tampaknya bijaksana. Tim ini terguncang setelah memenangkan pertandingan terbanyak di Liga Amerika antara tahun 2012 dan 2016. Baltimore, sementara itu, menjadi subjek berita sampul New York Times Magazine baru-baru ini, “Bagaimana sebuah kota di Amerika runtuh.” Cerita tersebut antara lain merinci bagaimana kejahatan dengan kekerasan meningkat di kota tersebut sejak kematian Gray pada tahun 2015. Menurut FBI, Baltimore memiliki tingkat pembunuhan tertinggi di antara 50 kota terbesar di negara ini pada tahun 2017.
Kota Baltimore juga mengalami penurunan populasi, dengan kerugian bersih sebanyak 7.342 jiwa selama 12 bulan yang berakhir pada 1 Juli 2018, penurunan terbesar dalam setahun sejak 2010. menurut perkiraan dari Biro Sensus AS, seperti dilansir Baltimore Sun. Jumlah penduduk di wilayah sekitar tetap sama atau meningkat, namun hal ini belum tentu merupakan kabar baik jika penggemar dari wilayah tersebut cenderung tidak pergi ke pusat kota untuk menonton pertandingan.
Basis perusahaan di wilayah Baltimore juga menyusut; tidak ada perusahaan Fortune 500 yang berkantor pusat di wilayah tersebut sejak 2012. Namun, pejabat Orioles yakin tim dan kotanya akan pulih.
John dan Lou Angelos serta manajer tim lainnya melakukan kontak rutin dengan pemerintah kota dan negara bagian serta dewan pariwisata setempat. John Angelos tidak hanya mempelopori sejumlah promosi inovatif di Camden Yards, namun juga menunjukkan potensi untuk menjadi penerus ayahnya dengan menunjukkan kesadaran sosial dan kecintaannya terhadap kota.
Meski begitu, Orioles bermain dari belakang, baik di dalam maupun di luar lapangan. Elias, yang terlambat memulai karirnya sebagai GM ketika meninggalkan Astros menuju Orioles pada pertengahan November 2018, belum mempekerjakan direktur pertanian permanen dan direktur kepanduan amatir. John Vidalin, yang ditunjuk oleh tim sebagai COO untuk memimpin operasi bisnisnya pada Juli 2018, baru-baru ini keluar untuk kembali ke Miami Heat NBA.
Untuk meningkatkan produknya di lapangan, Elias perlu terus memberikan dukungan yang tak tergoyahkan dari kepemilikan, bahkan ketika tim mengalami kekalahan 100 musim berturut-turut dan jumlah penonton terus menurun. Meski begitu, meski GM hampir sempurna dalam pengambilan keputusannya, Orioles hampir pasti akan menanggung kesulitan dalam membangun kembali tim – cedera dan inkonsistensi dalam performa pemain, kegelapan yang tampaknya tak ada habisnya sebelum fajar.
Pembukaan Camden Yards, stadion baseball retro pertama dan terbaik, menghasilkan kehadiran tahunan setidaknya 3 juta orang dari tahun 1992 hingga 2001, dengan pengecualian pada tahun pemogokan di tahun ’94. Total populasi tahun lalu adalah 1,56 juta yang merupakan rekor terendah bagi taman nasional ini, dan bahayanya adalah bahwa Orioles akan menjadi seperti Indian dan Pari – secara efektif, berubah menjadi klub pasar kecil.
Tim mungkin masih berjalan. Namun, bertahan tidak sama dengan sukses. Keluarga Orioles menukar satu bentuk krisis dengan krisis lainnya.
(Foto oleh Patrick Smith/Getty Images)