LOS ANGELES — Jelang pertandingan Sabtu malam, Cody Bellinger kemajuan yang dirasakannya, tidak hanya bagi dirinya sendiri, namun juga bagi sejumlah orangnya Los Angeles Dodgers rekan satu tim yang bekerja di batting cage.
Chris Taylor kurang yakin.
“Kami bercanda. Kami merasa seperti kami mengatakan hal itu setiap hari,” kata Taylor. “Kami akan berkata, ‘Oh, saya sudah menemukan jawabannya.’ Hari ini adalah hari itu. Saya tidak pernah kehilangan perasaan ini.’”
Dan kemudian, secepat itu datang, perasaan itu lenyap.
Dodgers telah mencari perasaan kolektif sepanjang musim, pengingat tentang siapa mereka musim lalu dan siapa yang mereka harapkan lagi. Namun momentum mereka, yang jarang sekali mereka alami, hanya sekejap saja.
Bellinger menindaklanjuti home runnya pada Sabtu malam dengan mencetak 1-untuk-4 dengan dua strikeout pada hari Minggu. Dodgers mengikuti ledakan kecil 12 pukulan mereka dengan hanya melakukan lima pukulan dan setelahnya Cincinnati Merah, 5-3. Rekor 16-24 mereka adalah yang terburuk setelah 40 pertandingan sejak 1958, musim pertama mereka di Los Angeles. Kekalahan mereka merupakan kali pertama mereka disapu The Reds dalam empat seri pertandingan sejak 1976.
Namun, orang-orang Merah ini adalah keturunan Mesin Merah Besar yang tidak terlalu bagus. Mereka memecat manajer Bryan Price ketika skor tim 3-15. Mereka terus terjun bebas hingga kedudukan 3-18. Mereka bermain lebih baik di bawah manajer baru Jim Riggleman, tetapi rekor 14-27 mereka adalah yang terburuk di Liga Nasional. Bukan berarti The Reds punya masalah di Stadion Dodger: Staf pitching mereka, yang kedua di NL di ERA, menahan Dodgers hingga sembilan run dalam empat pertandingan.
Saya tidak datang untuk mengubur Dodgers – masih terlalu dini untuk itu, terutama jika itu adalah tempat pertama Punggung Berlian Arizona, yang memimpin delapan pertandingan atas LA di NL West, menunjukkan celahnya sendiri. Namun dengan selesainya seperempat musim, Dodgers perlu menemukan perasaan yang terus mereka bicarakan, dan memastikannya bertahan lama.
Ide perdagangan Dodgers Orioles Baltimore berhenti pendek Manny Machado untuk menggantikan yang terluka Corey Seager – topik diskusi seminggu yang lalu – menggelikan. Saat ini, Dodgers lebih terlihat seperti penjual daripada pembeli. Mungkin calon penangkap agen bebas Yasmani Agung mungkin mendapatkan satu atau dua prospek.
Selain The Reds, Dodgers juga kalah seri melawan dua pemimpin terbawah NL lainnya, the Miami Marlin Dan San Diego Padres, dalam tiga minggu terakhir. Sedikit lebih dari enam bulan setelah maju ke Game 7 Seri Dunia, Dodgers juga memenuhi syarat sebagai underdog, hanya saja mereka tidak membangun kembali. Dan tidak, debut musim yang diharapkan dari baseman ketiga Justin Turner dan kembalinya baseman kedua Logan Forsythe dari daftar penyandang cacat pada hari Selasa tidak akan menjadi obat, bahkan tidak menutup kemungkinan.
Seager absen musim ini setelah menjalani operasi Tommy John pada sikunya. Dua pelempar awal, pemain kidal es Clayton Kershaw dan rekannya yang kidal Hyun-Jin Ryu, juga ada di DL, begitu pula dua pereda utama, Tom Koehler yang kidal dan Tony Cingrani yang kidal. Diferensial lari Dodgers sebesar -1 menunjukkan bahwa mereka mengalami nasib buruk dan seharusnya mendekati 0,500. Namun hanya sedikit pemain bisbol yang ingin mendengarkan alasan tim, termasuk keinginan untuk tetap berada di bawah ambang batas pajak barang mewah sebesar $197 juta.
Dodgers tidak bermain bagus sebelum cedera mereka melanda. Dan keberuntungan, seperti biasa, bekerja dua arah: Klub akan berada dalam kondisi yang lebih buruk jika bukan karena penampilan mengejutkan dari pemain luar Matt Kemp (33) dan baseman kedua Chase Utley (39). Dodgers mengakuisisi Kemp dalam perdagangan yang kompleks dengan Atlanta Pemberani offseason terakhir terutama untuk menurunkan nomor pajak barang mewah mereka. Mereka bahkan tidak mengira dia akan masuk daftar pada awalnya.
Rotasi tim masih rapuh; Pemain kidal Rich Hill meninggalkan pertandingan hari Minggu karena gegar otak. Bellinger, Taylor, penangkap Austin Barnes dan pemain sayap kanan Yasiel Puig termasuk di antara pemukul yang menunjukkan kemunduran. Kenley Jansen yang lebih dekat dan pemain kidal Scott Alexander tampaknya telah pulih dari awal yang lambat, tetapi bullpen Dodgers terikat untuk memimpin liga utama dengan 23 homers diperbolehkan. “Itu Jansen, (Pedro) Baez dan tidak banyak orang yang bisa menjatuhkan Anda,” kata salah satu manajer rival.
Kabar baiknya: Dodgers memperkirakan Kershaw akan absen selama berminggu-minggu, bukan berbulan-bulan. Kantor depan memiliki sejarah membangun bullpens dengan cepat, memanggil pemain kidal Brandon Morrow dari anak di bawah umur pada 29 Mei lalu, kemudian menukar Cingrani dan pemain kidal Tony Watson pada tenggat waktu yang tidak dapat diabaikan. Dan kembalinya Turner mungkin memicu reaksi berantai yang lebih baik, bahkan jika Turner tidak yakin akan pulih dengan cepat dari patah pergelangan tangan kirinya.
Berita buruknya: Dodgers mungkin tidak cukup baik untuk menganggap semua itu penting.
Bagi manajer Dodgers Dave Roberts, titik terendahnya bukan pada kekalahan keempat berturut-turut melawan The Reds, tetapi di seri pembuka.
Tangan kanan si merah Tyler Mahle melemparkan 63 lemparan melalui dua inning dan 85 melalui tiga inning, tetapi Dodgers tidak dapat menghasilkan pukulan knockout. Mereka hanya berhasil melakukan satu pukulan setelah inning ketiga, membiarkan Mahle bertahan di lima inning dan dengan patuh menyerah pada kekalahan 4-1.
Roberts, mungkin orang yang paling positif dalam olahraga ini, tidak bisa menyembunyikan rasa frustrasinya dalam konferensi pers pasca pertandingan, mengatakan kepada wartawan, “Ini bukan liga uji coba,” dan kepada para pemainnya, ” Mereka harus siap untuk datang dan bermain. besok.”
“Saya kesal,” Roberts mengakui pada hari Minggu. “Ada proses yang tidak berkelanjutan. Tiga babak pertama, saya menyukainya. Dan kemudian kami nyaris tidak mencetak gol di enam babak terakhir. Itu membuatku marah.”
Namun, Roberts tidak bertahan lama dalam kemarahannya. Dia tidur nyenyak – “Saya mengonsumsi Melatonin. Saya baik-baik saja” – lalu kembali keesokan harinya dengan kewaspadaan seperti biasa, siap untuk memenangkan pertandingan dengan seluruh energinya, dia tidak mungkin seperti kebanyakan manajer clubhouse saat ini merobek pemainnya dalam upaya untuk memotivasi timnya.
“Saya hanya berpikir hal itu tidak ada gunanya,” kata Roberts. “Ketika manajer atau pemimpin berperilaku dengan cara tertentu dan bersikap reaksioner, hal itu akan berdampak pada diri mereka sendiri.
“Saya selalu ingin tetap fokus pada para pemain dan menantang mereka. Tapi bagiku untuk terus mengomel. . . (Yang kalah) bukan karena kurang usaha. Mereka mencoba untuk melepaskan diri. Jika saya belum melihat mereka bermain keras dan bersiap, itu berbeda. Tapi aku melihatnya setiap hari.”
Roberts mencadangkan Bellinger karena tidak melakukan pukulan dalam kekalahan 29 April di San Francisco, namun mengatakan dia senang Bellinger menghubunginya dan menunjukkan pertanggungjawaban karena mengabaikan tanda 3-0 dan mendapatkan hasil pada Sabtu malam.
Manajer berbicara tentang para pelempar yang mempelajari video, para pemukul yang bekerja di bullpen, seluruh kelompok menunjukkan ketekunan profesional. Yang terpenting, kata Roberts, Dodgers berusaha terlalu keras, sebagaimana tercermin dari rata-rata pukulan mereka 0,242 dengan pelari di posisi mencetak gol, yang menempati peringkat ke-17 di jurusan. Dengan dua strikeout dan runner dalam posisi mencetak gol, Dodgers memukul 0,166, delapan poin di bawah rata-rata NL, menurut STATS LLC.
“Tidak ada seorang pun di sana yang menundukkan kepala dan mengasihani diri sendiri – Anda bisa merasa terhibur dengan hal itu,” kata Roberts. “Ambillah dengan bakat, itu akan berubah. Namun Anda harus proaktif dan mengambil keputusan sendiri.”
Empat puluh pertandingan sudah berlalu, itu tidak terjadi. Kantor depan Dodgers bangga dengan kedalaman organisasinya, baik di organisasi besar maupun kecil. Namun dalam performanya saat ini, klub liga utama tersebut terlihat sangat kurus, yang sebagian disebabkan oleh cedera yang dialami tim.
Pengguna tangan kanan JT Chargoistuntutan pelepasan dari Minnesota Kembar, berada di urutan keempat Dodgers dalam penampilan lega. pemain tengah Max Muncydirilis oleh Atletik Oakland di akhir pelatihan musim semi tahun 2017, memulai 13 pertandingan di base ketiga setelah menghabiskan seluruh musim lalu di tim di bawah umur. Dengan absennya Turner dan Seager, beban yang ditanggung pemain seperti Taylor, pemain luar Joc Pederson, dan bahkan Bellinger, Rookie Terbaik NL Tahun Ini, mungkin terlalu berat.
Pada tahun 2017, Dodgers berada di peringkat kedua dalam jurusan di ERA, peringkat ke-12 dalam run per game dan pertama dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan dengan taman, statistik yang dilacak oleh Baseball Prospectus. Musim ini, mereka berada di urutan ke-13 dalam ERA, ke-17 dalam run per game dan ke-25 dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan dengan taman, jarang menghasilkan permainan yang lengkap.
“Kami tidak menyinkronkan komponen-komponen itu,” kata Roberts.
Kecenderungan statistik semuanya bisa menjadi terperinci, menghancurkan Dodgers dengan cara ini dan itu, tapi jangan lupakan gambaran besarnya. The Dodgers, bahkan tanpa beberapa bintangnya, tidak boleh kalah seri melawan Padres dan Marlins tidak boleh dikalahkan dalam empat pertandingan oleh The Reds.
“Kekalahan dalam membangun kembali tim sungguh membuat frustrasi,” kata Jansen. “Tidak ada rasa tidak hormat kepada tim lain, tapi kami seharusnya bersaing. Bisbol menyebalkan sekarang. Kita harus melakukan sesuatu mengenai hal itu. Mungkin kita perlu memberikan beban ekstra di pundak kita dan berkata: ‘Cukup sudah’.”
Jansen sudah membuat pernyataan itu. Pejabat klub yakin kesulitan awalnya sebagian disebabkan oleh beban kerja yang berat di postseason baru-baru ini dan cedera hamstring kiri pada pertengahan Maret yang mengganggu mekaniknya. Namun, Jansen berkata bahwa dia akhirnya berkata pada dirinya sendiri, “Dengan atau tanpa mekanisme (yang tepat), terkadang Anda hanya perlu keluar sana dan bertarung. Saya merasa hal yang sama juga harus dilakukan pada orang-orang saya di bullpen. Berhentilah menyerah dan mari kita cari tahu.”
Tidak selalu sesederhana itu; tingkat pengalaman dan mungkin tingkat bakat di bullpen tidak sama dengan musim lalu. Dodgers menolak Morrow, yang setelah itu anak Chicago selama dua tahun, $21 juta, dan Watson, setelah itu Raksasa San Francisco selama tiga tahun, $9 juta. Pengganti mereka, Alexander dan Koehler, menghasilkan gabungan $2,55 juta musim ini sebagai bagian dari tindakan penyeimbangan pajak barang mewah Dodgers yang membatasi mereka saat ini sekaligus memposisikan mereka dengan lebih baik untuk masa depan. Tetap di bawah ambang batas akan memungkinkan Dodgers mengembalikan tingkat penalti mereka ke minimum untuk kelas agen bebas yang dapat mencakup Kershaw, yang dapat memilih untuk tidak menandatangani kontraknya di akhir musim.
Di tengah tantangan seperti itu, Dodgers membutuhkan para pemain dalam daftar mereka untuk tampil sesuai proyeksi, atau bahkan lebih. Tidak semua pemain akan mengambil pendekatan yang sama seperti Jansen, memberikan tantangan pribadi. Namun Alexander memperbaiki ritme penyampaiannya selama tugas singkatnya di bawah umur, dan Bellinger baru-baru ini membuat penyesuaian mekanisnya sendiri dengan memasukkan tangannya ke dalam pengaturan awal untuk meningkatkan waktunya; menurut Fangraphs, persentase kontaknya di lapangan di dalam strike zone adalah yang terendah kedua di turnamen mayor.
Bellinger mengatakan pembicaraan di antara para pemukul sebelum pertandingan hari Sabtu berakhir pada, “Kita harus mulai menguncinya.” Pelatih pukulan Turner Ward memperhatikan perbedaan selama latihan sebelum pertandingan: “Anda bisa merasakan energi para pemain.” Namun Taylor, yang selalu realistis, mengatakan bahwa dia dan Bellinger sama percaya diri dua hari sebelumnya, namun mengalami hasil yang sama meresahkannya. Dan pada hari Minggu, satu hari setelah terobosan mereka, Dodgers kembali tersandung.
Itu akan berubah, itulah yang harus diyakini oleh Dodgers. Namun terkadang musim tidak berubah. Terkadang sebuah tim terus memutar rodanya dan bermain air hingga akhir.
(Foto oleh Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)