Masuk dan dengan cepat menyesuaikan diri dengan pedoman New Orleans Saints adalah tugas yang sangat sulit bagi seorang veteran, dan bagi banyak penerima pemula, menyesuaikan diri dengan peran baru mereka dalam serangan Sean Payton tentu lebih sulit. Kerumitan tersebut telah menciptakan mesin ofensif yang belum mampu dihentikan, atau bahkan diperlambat oleh tim, sejauh musim ini. Brandon Marshall mengomentari mesin itu ke NFL Network Tiffany Blackmon mengatakan baru-baru ini, “dari pelatih Payton, hingga Drew dan yang lainnya… Ini mengesankan. Ini adalah musim ke-13 saya, sembilan koordinator ofensif, tim ketujuh saya, dan saya belum pernah melihat hal seperti ini.”
Untuk penerima lebar pemula Tre’Quan Smith, ini merupakan upaya yang terus menerus untuk mencoba menyesuaikan diri dengan sistem dan membuat dampak. Menjelang kem latihan dan pramusim, Smith kerap bermain di posisi sayap (Z) di belakang Ted Ginn, Jr. mulai bekerja Bahkan sejak awal, Payton memiliki banyak hal baik untuk dikatakan tentang Smith, mengingat kesediaannya untuk memblokir dan tangannya yang kuat. Kedua hal ini semakin terlihat dalam beberapa minggu terakhir.
Smith hanya menjadi sasaran empat kali selama bulan September, dan selama empat minggu pertama itu dia tidak pernah melihat lebih dari 26 jepretan. Tidak sampai Ginn Jr. terjatuh karena cedera lutut sehingga Smith mulai melihat lebih banyak peluang. Dalam Minggu 5 melawan Washington Redskins, skor bergegas Smith melonjak menjadi 44 (66,7% dari serangan ofensif tim) dan dia menghargai kepercayaan Payton dengan tiga resepsi pada tiga target untuk 111 yard dan dua gol.
Mendapatkan kepercayaan dari Brees, mengatur waktu rute dan meningkatkan rute larinya menyebabkan peningkatan pangsa targetnya serta skor keluarannya di kotak. Permainan terbaiknya sejauh musim ini terjadi saat melawan Philadelphia Eagles, jadi mari kita lihat beberapa permainan dari pertandingan itu.
Dalam klip ini, Saints tampak menggunakan variasi konsep berkendara. Ini memberi quarterback pembacaan tinggi-rendah dan berasal dari era pelanggaran Pantai Barat Bill Walsh. Desainnya relatif sederhana. Satu receiver akan menjalankan rute penggalian/pendalaman perantara, memotong ke dalam untuk memberikan pembacaan yang tinggi. Di bawah receiver lain, rute drag/in yang dangkal akan dijalankan untuk memberikan pembacaan rendah. Versi Payton hanya menambahkan beberapa gerakan untuk menciptakan efek alami pada pembacaan tinggi, yang memperlambat pertahanan Smith.
Pada rute drag dangkal Smith, waktu dan rute larinya harus tepat untuk memastikan pemain bertahan diperlambat oleh rute di atasnya. Dia membawa rutenya cukup ke atas sebelum menerobos ke dalam sehingga pembacaan tinggi membantu membersihkan lapisan, memungkinkan dia untuk masuk ke tengah lapangan. Brees melakukan tugasnya dengan baik dalam mengimbangi Smith, memberinya kesempatan untuk membuat beberapa pemain bertahan gagal mendapatkan jarak ekstra.
Permainan awal menunjukkan kemampuan Smith untuk menyerang dari bawah; Gambar di atas menunjukkan kepada kita bahwa dia juga bisa menyerang jantung pertahanan. Dengan Taysom Hill sebagai quarterback, Saints menggunakan konsep Yankee untuk menyerang pre-snap penampilan tinggi Eagles. Sejak awal, The Saints punya keunggulan. Smith akan menjalankan rute penggalian sementara Michael Thomas akan menjalankan rute pos dalam di sebelah kanan Hill.
Quarterback salah membaca dan ragu-ragu memanfaatkan keselamatan saat turun untuk menutupi rute penggalian. Sebaliknya, Hill mengalihkan perhatiannya ke Smith, yang telah menciptakan jarak beberapa yard dengan breaknya dan juga terbuka. Hill merindukan Smith, tetapi kuncinya di sini adalah seberapa efektif Smith dalam menjalankan konsep rute ini dan tidak menyerah ketika dia melihat adanya gangguan keselamatan. Biasanya, ketika pengaman pada penggalian rusak, penerima mengetahui bahwa operan tersebut (seharusnya) tidak menuju ke arahnya. Kami akan segera kembali ke konsep ini.
Bagi para Saint, kemampuan penerima untuk menyerang di tengah lapangan sangatlah penting. Meskipun hal ini penting bagi setiap tim, hal ini lebih penting bagi New Orleans karena skemanya, yang berarti tim biasanya bermain lebih padat dan lebih dekat ke garis latihan. Penurunan serangan bola dalam baru-baru ini, dikombinasikan dengan munculnya duo running back terbaik di NFL, akan memiliki efek tersebut.
Yang membuat saya memilih permainan ini adalah meskipun kami sering melihat Brees sering mendapatkan uang dengan umpannya, dia tidak ikut dalam permainan ini. Faktanya, ada yang berpendapat bahwa umpan ini dapat dicegat semudah ditangkap oleh penerima. Meskipun Brees mungkin bermain hampir sempurna tahun ini, dia masih sesekali melakukan kesalahan.
Di sinilah Smith menunjukkan kemampuannya dengan mengenali jalur passing dan menyadari bahwa dia harus memperjuangkan bola untuk mengamankan tangkapan. Dengan bereaksi cepat terhadap lemparan tersebut, ia dapat memotong pemain bertahan dan tetap masuk ke lapangan. Jenis gerakan ini adalah apa yang diharapkan dari seorang veteran dan tidak sering terlihat pada banyak pemula NFL.
Kami kembali ke draft Yankee dengan Brees kembali sebagai quarterback dan Smith sekarang menjalankan pos dalam dengan Thomas yang bertanggung jawab atas jalur penggalian. Penghargaan harus diberikan kepada Payton untuk panggilan permainan ini karena ketika dia sebelumnya menunjukkan tampilan ini kepada Eagles, dia mendorong Thomas lebih dalam. Tentu saja, Eagles memandang Thomas sebagai penerima yang paling berbahaya dan menggandakannya kapan pun mereka bisa.
Tim ganda itu membuka pintu bagi Smith. Seperti yang saya sebutkan di artikel sebelumnya untuk menghentikan lemparan Brees dari permainan ini, dia akan melepaskan bola bahkan sebelum Smith mencoba melakukan break. Bahwa bola tersebut dapat ditangkap dan ditempatkan dengan baik adalah sebuah keajaiban, namun hal ini juga menunjukkan kepercayaan yang kini diterima Smith dari Hall of Famer masa depan.
Bermain kontak, Smith memanfaatkan rute pos ini dan melihat keamanan menggigit rute penggalian Thomas. Kemudian dia berbalik untuk melacak bola dan melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam melacaknya di udara sebelum turun dengan tangkapan highlight reel.
Dari 13 target Smith melawan Eagles, lima di antaranya sangat beragam. Dia telah melakukan 22 resepsi sejauh ini pada tahun 2018 dan 13 di antaranya dilakukan dengan jarak 10 yard atau lebih, sementara enam di antaranya dilakukan dengan jarak lebih dari 20 yard. Sayap muda menangkap 66,7% dari targetnya sementara 86,4% dari resepsinya mengarah pada down pertama. Ini adalah jenis permainan yang dicari para Orang Suci di luar musim ketika mereka mengeluarkannya dari UCF.
Smith bersiap untuk menyelesaikan dengan 35 resepsi, 593 yard dan enam touchdown, mengalahkan musim rookie singkat Brandin Cooks (53, 550, 3) serta musim rookie Robert Meachem (12, 289, 3) dan Devery Henderson akan tahun pertama di bawah Payton (32, 745, 5). Mengingat peningkatan jumlah jepret dan pangsa target Smith sejak cedera Ginn, mungkin saja angka akhirnya lebih tinggi lagi. Pada titik perkembangan Smith ini, masih terlalu dini untuk menyebut dia sebagai pilihan yang dapat diandalkan sebagai lawan Thomas, tapi dia pasti mengambil langkah yang diperlukan untuk mencapainya.
(Foto teratas: Wesley Hitt/Getty Images)