LOS ANGELES — Ruang ganti The Rams hampir kosong ketika pelatih lini ofensif Aaron Kromer mengalami keterpurukan. Bukan berarti ada banyak alasan untuk berkeliaran di Colosseum. Kemenangan pramusim 21-20 The Rams atas Houston Texans mudah dilupakan, dengan catatan kaki yang paling menonjol lebih berkaitan dengan siapa yang tidak bermain.
Seluruh pelanggaran tim utama The Rams — kecuali bek kanan Jamon Brown — diawasi dari sisi kenyamanan dan keamanan. Mereka dikirim ke sana sebagai tindakan pencegahan oleh pelatih kepala Sean McVay setelah cedera Rob Havenstein pada hari Senin membuat Rams tanpa tekel kanan awal dan perlindungan yang memadai untuk quarterback Jared Goff.
Rencananya selama ini adalah untuk mendapatkan Goff 15 atau lebih dalam pertandingan pramusim ketiga Rams dan kemudian memasukkannya kembali ke dalam tahanan pelindung sebelum pertandingan pembuka musim 10 September melawan Oakland Raiders. Cedera Havenstein menyabot rencana Goff, karena itu berarti Rams harus turun ke lapangan tanpa tiga gelandang ofensif awal.
McVay tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Segera setelah itu, dia memilih untuk tidak memainkan sesama starter Robert Woods, Cooper Kupp, Brandin Cooks, Rodger Saffold dan Tyler Higbee.
Jika Rams mengesampingkan latihan terakhir pada hari Kamis melawan New Orleans Saints, pelanggaran tim utama mereka akan memasuki pertandingan pembuka musim melawan Oakland tanpa mengambil satu pukulan pun dalam pertandingan sebenarnya pramusim ini.
Itu tidak ideal. Bahkan mungkin tidak mendapat prioritas. Tapi seperti yang dilihat McVay, risiko memaksakan sesuatu hanya untuk membuat Goff dan para starter mendapat beberapa pukulan jauh lebih besar daripada manfaat dari waktu bermain.
“Itulah yang kami rasa terbaik untuk tim sepak bola kami,” kata McVay. “Ini mungkin tidak berlaku untuk semua orang. Mungkin ada perbedaan pendapat, tapi itulah yang kami bicarakan sebagai staf pelatih dan itulah keputusan yang kami buat.”
Bagi mereka yang menawarkan argumen berbeda, lihat saja statistik pramusim dari quarterback cadangan Sean Mannion. Persentase penyelesaian 52,2 dan peringkat quarterback 49,9 menjadi alasan yang sangat menarik untuk tidak pernah menyamai Goff dalam permainan yang tidak berarti sepanjang sisa karirnya. Dia hampir tak tergantikan seperti yang terjadi di Rams.
Goff dan sebagian besar rekan satu timnya sudah lama pergi ketika Kromer muncul dari ruang ganti pelatih, iming-iming malam musim panas yang terik matahari dan libur hari Minggu terlalu menggoda untuk diabaikan oleh sekelompok pemain sepak bola profesional muda. Bayangkan betapa terkejutnya Kromer saat melihat sekelompok reporter berkumpul di tengah ruang ganti.
“Siapa yang ditunggu semua orang?” tanya Kroemer sambil mengamati ruangan itu. Saat itu, mata Kromer menemukan John Kelly berlari ke belakang saat si pemula dengan hati-hati dan rapi meletakkan ranselnya ke dalam kotak dekat lokernya.
“Semuanya menunggu untuk berbicara dengan John Kelly?” Kromer bertanya dengan setuju.
Dan dengan alasan yang bagus.
Selama tiga jam sepak bola pramusim yang biasa-biasa saja pada hari Sabtu, Kelly menonjol dengan cara yang mencerminkan dan memperkuat keunggulan yang ia tanamkan pada radar Rams.
Jarak 64 yard dalam 15 pukulan melawan Houston mewakili 5,4 yard per jepretan yang mengesankan. Dia sekarang memiliki 197 yard dalam 46 pukulan melalui tiga pertandingan, terbaik kedua di pramusim NFL. Tiga golnya imbang untuk memimpin liga.
Dan kalau dipikir-pikir, Kelly memainkan bagian hari Sabtu dengan rasa mual di perutnya.
“Sepertinya aku makan terlalu banyak pagi ini,” katanya sambil tersenyum.
Atau mungkin karena gugup. Menjadi pemula dan sebagainya, seseorang bercanda.
“Sedikit,” katanya. “Tapi itu juga. Ini masih agak baru.”
Mungkin.
Tetapi dengan setiap latihan, setiap repetisi, setiap jepretan pramusim, dan setiap kaki keras yang dia tanam untuk memotong dan mengguncang bek, Kelly terlihat semakin nyaman di NFL.
Dan dengan setiap tantangan yang dihadapi, pemilihan putaran keenam dari Tennessee menunjukkan bahwa dia layak mendapat tempat di daftar 53 orang Rams.
Seperti ketika dia mengintip dari garis scrimmage pada gol ketiga dan gol dari garis 15 yard Houston pada hari Sabtu dan melihat beberapa gelandang Texas telah mundur dari tempat normalnya. Itu adalah tanda yang jelas bahwa mereka melindungi garis gawang, meskipun itu berarti kebobolan beberapa meter di depan mereka dalam prosesnya.
“Jadi saya seperti, ‘Oh, menurut Anda kami tidak akan mencetak gol,’” kata Kelly.
Dengan kata lain, tantangan diterima.
Pukul mereka dengan gerakan berputar, @JKShuttlesworth! 🎮#LARam dengan 21-14! #HOUvsLA pic.twitter.com/lmP2foYxyM
– Los Angeles Rams (@RamsNFL) 25 Agustus 2018
Kelly mengambil handoff dari Brandon Allen saat dia bergerak ke kiri, lalu memotong dengan mulus ke kanannya di jalur lari sehingga membuka garis untuknya. Berbelok kembali ke kiri, dia membaca blok tingkat kedua di depannya dan melihat keselamatan terbang ke arahnya. Jadi kembali ke kanannya dia pergi dan menjatuhkan bahunya untuk memutar melewati palang lengan sebelum mengalahkan dua pemain bertahan Houston kembali ke zona akhir untuk melakukan touchdown.
“Para gelandang saya, mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam memblokir di depan, memberi saya pengamanan satu lawan satu,” kata Kelly. “Saya bisa membuatnya meleset, jadi teriaklah ke O-line saya yang satu itu dan receiver yang menghalangi di perimeter. Jadi, itu adalah drama yang dieksekusi dengan baik.”
Kuncinya adalah semua yang dia masukkan ke dalam pelarian itu sendiri. Upaya tersebut menunjukkan betapa besar keinginan Kelly untuk masuk daftar NFL.
Dia tidak akan puas hanya dengan memindahkan Rams ke posisi field goal yang lebih baik. Dia menginginkan touchdown itu, dan dia keluar dan mengambilnya.
Tingkat determinasi tersebut terlihat sepanjang pemusatan latihan dan pramusim.
“Saya pikir dia menunjukkan banyak hal tentang itu,” kata McVay tentang Kelly. “Saya pikir touchdown pada pukulan ketiga dan panjang adalah penyelesaian yang bagus darinya. Harus menyelesaikannya dengan beberapa tekel patah atau melakukan beberapa tekel lengan lebih awal, tetapi John tetap konsisten.”
Apa arti semua ini bagi posisi Kelly masih harus dilihat. Apalagi peran musim reguler apa pun.
Jika Rams mempertahankan dua pemain belakang di belakang Todd Gurley – seperti yang mereka lakukan tahun lalu – Kelly, Malcolm Brown dan Justin Davis akan bersaing untuk dua tempat tersebut. Cedera hamstring telah membuat Davis kehilangan latihan dan waktu bermain yang berharga selama dua minggu terakhir, dan itu bisa membuatnya kehilangan tempat di daftar pemain jika Rams memilih kehadiran veteran Brown dan kemampuan Kelly yang menarik.
Kelly tidak tahu berapa banyak tempat roster yang akan dihabiskan Rams untuk berlari kembali. Apa yang bisa dia kendalikan adalah persiapannya, kendali atas pedoman dan usahanya. Dengan melakukan itu, dia berharap bisa meyakinkan Rams untuk percaya padanya.
“Itu masalah kepercayaan,” katanya. “Jadi, saya harus terus ke sana dan tetap konsisten. Itu saja – hanya memastikan bahwa saya tetap konsisten dalam melakukan permainan, bahwa saya mengetahui permainan saya, dan kapan pun saya keluar, saya hanya memastikan bahwa saya bisa menjaga bola… dan menyelesaikannya, sungguh.”
Kelly telah melakukan ini sepanjang kamp pelatihan dan pramusim. Dan dia bisa lebih dari sekadar mengamankan tempat dalam daftar pemain. Dia mungkin mendapatkan peran untuk dirinya sendiri.
Foto teratas John Kelly oleh Chris Williams/Icon Sportswire melalui Getty Images