INDIANAPOLIS – Duduk di kursi Bagian 7 di Bankers Life Fieldhouse di Indianapolis pada Jumat malam, topi bola Mark Kennard dipasang di lutut kanannya, bergerak mengikuti tempo kakinya yang mencambuk dengan cepat. Di sebelah kirinya, Jennifer Kennard tampak tenang, namun di dalam hatinya dia sedikit lebih gelisah dari biasanya.
Mark dan Jennifer, orang tua dari guard rookie Detroit Pistons Luke Kennard, melakukan perjalanan dua jam dari rumah mereka di Ohio barat untuk menyaksikan tim putra mereka menghadapi Indiana Pacers. Keluarga Kennard telah menghadiri beberapa pertandingan musim ini dan merupakan pengunjung tetap ke Little Caesars Arena di pusat kota Detroit.
Tapi malam ini berbeda. Satu jam sebelum pertandingan, Mark dan Jennifer menerima kabar gembira melalui pesan teks dari Luke. Dia siap untuk memulai NBA pertamanya.
Sebagai orang tua, menonton anak Anda berolahraga sering kali sangat menegangkan. Perasaan itu masih ada pada keluarga Kennard — bahkan setelah menyaksikan Luke berkompetisi selama bertahun-tahun, termasuk dua musim di Duke. Namun pada malam ini, emosi sangat tinggi.
“Saya pikir kami berdua sedikit gugup pada awalnya,” kata Mark Kennard. “Saya masih gugup. Anda selalu ingin anak Anda bermain dengan baik.”
Luke menggantikan Avery Bradley, yang absen karena cedera pangkal paha kanan yang mengganggunya selama berminggu-minggu. Dia diperkenalkan sebagai anggota starting lineup Pistons untuk pertama kalinya, dan Mark serta Jennifer dengan ragu-ragu menyaksikan bola naik untuk tip pembuka.
Kennard mencatatkan statistiknya kurang dari 40 detik setelah pertandingan dimulai ketika ia memblok tembakan penyerang Indiana Bojan Bogdanovic. Pada menit 9:18 kuarter pertama, dia dibantu oleh tembakan tiga angka dari Tobias Harris. Dalam waktu sekitar 11 menit kerja di babak pertama, pemain pilihan putaran pertama Detroit mengumpulkan lima poin dan memainkan pertahanan yang solid melawan Bogdanovic.
“Saya sangat bahagia untuknya,” kata Mark Kennard saat turun minum. “Saya pikir dia bermain bagus. Saya yakin dia merasa gugup, tapi dia keluar dan melakukan beberapa pukulan, yang selalu membantu. Secara defensif saya pikir dia melakukannya dengan baik. Saya pikir Stan (Van Gundy) benar-benar mendorongnya, dan itulah satu hal tentang Pelatih Van Gundy — dia meminta pertanggungjawabannya. Anda harus bermain bertahan. Dan Anda lihat seiring berjalannya musim, dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Rekan satu timnya juga membantunya.”
Ketika malam Kennard usai, dia mengumpulkan sembilan poin melalui 4-dari-6 tembakannya, ditambah lima rebound dan empat assist. Dalam 18 menit kerja, dia mendapat plus-minus plus-18 — enam poin lebih baik dari siapa pun di lapangan. Dia menjadi penggerak utama saat Pistons (16-13) meraih kemenangan kedua berturut-turut.
Bankers Life Fieldhouse adalah arena NBA terdekat dengan kampung halaman Kennards di Franklin, Ohio. Ketika Pistons melakukan perjalanan ke Indiana pada 17 November, lebih dari 600 orang dari kampung halaman Kennard hadir untuk pertandingan tersebut. Pada hari Jumat, penampilan kedua dan terakhir Pistons di Indianapolis musim ini, dukungan tidak begitu meningkat. Namun bagi Kennard, itu adalah tempat yang ideal untuk memulai karir pertamanya.
“Cukup rapi,” kata Kennard sesudahnya. “Saya tahu ada banyak orang dari kampung halaman saya di sini malam ini. Saya yakin mereka juga bahagia. Berada di luar sana mewakili kampung halaman dan keluarga saya sangat berarti.”
Kennard sering disebut oleh rekan satu timnya sebagai “Cool Hand Luke” karena sikapnya yang dewasa dan pendekatannya yang tenang dalam permainan. Pada start pertamanya, Kennard mengatakan tujuannya adalah untuk memainkan permainannya dan tidak terjebak pada momen. Meski begitu, masih ada kejutan bagi pemain berusia 21 tahun itu.
“Saya berusaha untuk tetap setenang mungkin,” kata Kennard. “Ada sedikit kegelisahan di sana-sini saat Anda memulai pertama kali. Saya tidak tahu bagaimana perasaan orang lain, tapi saya sedikit gugup. Namun saya tetap menganggapnya sebagai pertandingan biasa, seperti yang saya lakukan ketika saya masuk dari bangku cadangan. Itu hanya mentalitasnya. Saya ingin tetap fokus dan keluar dengan banyak energi dan hanya bermain basket.
“Bagi saya sendiri sebagai pemain, saya suka dilihat sebagai pemain yang tenang dan kalem ketika berada di lapangan. Seperti yang saya katakan, mentalitas saya, untuk mendekatinya sama seperti pertandingan lainnya, itulah yang ingin saya lakukan. Saya hanya membiarkan permainan itu datang kepada saya dan mendapatkan aliran yang datang kepada saya.”
Kennard mengatakan Bradley adalah salah satu rekan satu tim yang memberinya nasihat sebelum pertandingan. Bradley yang berusia 27 tahun memainkan pertandingan NBA pertamanya tujuh musim lalu, dan dia ingin memastikan Kennard tahu bahwa dia termasuk yang terbaik di liga.
Itu satu hal tentang Pelatih Van Gundy – dia menganggap (Luke) bertanggung jawab. Anda harus bermain bertahan. Dan Anda lihat seiring berjalannya musim, dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.
– Mark Kennard
Bradley mengatakan dia berada di telinga Kennard sepanjang pertandingan, memberikan bimbingan dan menganalisis permainan rookie tersebut.
“Saya hanya menyuruhnya untuk tampil dan percaya diri,” kata Bradley. “Saya ingin memastikan bahwa saya mengamati pertandingan dan menemukan cara untuk membantu – hal-hal yang saya lihat dapat memudahkannya. …Saya hanya mengatakan kepadanya untuk menjadi agresif dan memberi tahu dia bagaimana umpan-umpannya akan terbuka dari agresivitasnya. Saya pikir dia melakukannya. Dia membuatnya tetap sederhana.”
Bradley, seorang bek yang mengesankan, terkesan dengan cara Kennard menangani dirinya sendiri di ujung lapangan itu.
“Secara bertahan, dia bermain sangat baik,” kata Bradley. “Dia menjadi lebih baik. Liga ini adalah tentang mendapatkan peluang dan pembelajaran. Kami sudah menjalani 29 pertandingan musim ini. Dia masih belajar, kawan. Tugas kami sebagai rekan satu tim untuk terus berusaha membantunya, dan tugas dia adalah memastikan dia siap dan menjadi lebih baik setiap hari.”
Ketika Luke turun dari lantai, ayahnya ada di sana untuk menyambutnya saat dia mendekati terowongan. Keduanya bertepuk tangan dengan keras.
Mark tahu betapa kerasnya persiapan putranya untuk mendapatkan start NBA pertamanya. Pada hari Jumat, hanya dua jam dari kampung halamannya, Luke tidak hanya menyukainya. Akhirnya dia menjalaninya.
“Saya pikir itu adalah cita-citanya sejak ia masih balita,” kata Mark Kennard. “Dia menyukai NBA. Menyukainya.”
(Kredit foto teratas: Michael Conroy/Associated Press)