Setelah Ronald Acuña Jr. mencapai home run ke-35 pada 15 Agustus melawan New York Mets dan mengambil markas ke-29 yang dicuri pada malam berikutnya melawan Los Angeles Dodgers, percakapan tidak lagi beralih ke apakah dia bergabung dengan Mike Trout sebagai Satu-satunya pemain yang memiliki musim 30 -30 sebelum mereka berusia 22 tahun. Tampaknya diberikan pada saat itu.
Alih-alih, diskusi beralih ke peluang yang tiba-tiba dan sah bagi Acuña untuk menjadi anggota termuda dari salah satu grup bisbol paling eksklusif: klub 40-40. Bagaimanapun, Braves masih memiliki 38 pertandingan untuk dimainkan, dan Acuña mencatatkan rekor 40-40 dengan lima homers dan 11 steal.
Tapi ada alasan mengapa hanya empat pemain dalam sejarah MLB yang memiliki setidaknya 40 homers dan 40 markas yang dicuri dalam satu musim: Ini sangat sulit, bahkan untuk fenomena lima alat yang membuat banyak orang terlihat begitu mudah selama dua musim pertamanya di jurusan. .
Bahkan Acuña tidak kebal terhadap kemerosotan atau mungkin tekanan cahaya terang yang bersinar lebih terang saat seorang pemain menjadi fokus perhatian yang lebih besar saat menggoda sejarah. Jadi, 12 game setelah duduk di 35 homers dan 29 steal, Acuña berada di 36 homers dan 31 steal dengan 26 game tersisa. Dia memiliki satu homer dan dua steal dalam selusin pertandingan terakhir.
Dalam empat game terakhir dari perjalanan darat yang berakhir Rabu, ia melakukan 11 strikeout dalam 19 penampilan plate, termasuk tiga strikeout dalam tiga game. Dia memasuki hari Jumat dengan 159 strikeout, seri dengan Seattle Domingo Santana untuk yang terbanyak di jurusan.
Dia tidak menyerang untuk pertama kalinya dalam 10 pertandingan Jumat, tetapi Acuña mencetak 0-untuk-5 pada malam ketika Braves melakukan 13 pukulan, termasuk empat dari Ozzie Albies dalam kemenangan 10-7 atas Chicago White Sox.
“Saya pikir dia berusaha melakukan terlalu banyak sekarang, mendorong untuk 40,” kata pelatih Braves Kevin Seitzer beberapa jam sebelum pertandingan hari Jumat. “Di situlah dia. Jadi kami baru saja selesai berbicara. Kami akan sedikit menyesuaikan rutinitasnya di (batting) cage untuk membuatnya lebih datar (dengan ayunannya). Karena ketika orang mencoba melakukan terlalu banyak, mereka kehilangan larasnya, dan dia berada di bawahnya – semua yang dia ayunkan dan meleset, dia berada di bawahnya.”
Setelah melakukan serangan berkali-kali dalam empat game berturut-turut, Acuña memainkan bola setiap hari Jumat pukul. Dia terbang ke trek peringatan lapangan kanan untuk memulai inning pertama, berbaris ke kanan dan membumi di masing-masing dari tiga pukulan terakhirnya.
Dia belum pernah memainkan game multi-hit dalam 15 game terakhirnya, setelah melakukan tujuh game multi-hit dalam sembilan game sebelumnya.
“Dia memukul sedikit ke belakang – mencetak gol lebih awal, melupakan hal-hal yang tidak siap dia lakukan ketika dia mencari pemanas,” kata Seitzer. “Dan kemudian dia mendapatkan pemanas setelah dia mendapatkan-me-over (breaking ball). Jadi dia menjadi tangguh, tetapi pada saat yang sama saya pikir banyak dari itu hanya mencoba melakukan terlalu banyak, yang normal. Kid mengalami tahun yang spesial.”
Dalam rentang 11 pertandingan yang sulit hingga 15 Agustus, Acuña mencapai 0,388 (19-untuk-49) dengan sembilan home run, 16 RBI dan 0,434 OBP dan 0,959 persentase slugging, dengan 1.393 OPS dengan 16 strikeout dan tiga steal dalam tiga upaya dalam rentang itu.
Dalam 13 pertandingan sejak itu, ia telah mencapai 0,170 (9-dari-53) dengan satu home run, tujuh RBI, OPS di bawah 0,600, 20 strikeout, dan tiga steal dalam lima percobaan.
“Saya hanya berpikir jadwal kami akhir-akhir ini sulit dengan perjalanan,” kata baseman ketiga Braves Josh Donaldson. “Dan kemudian kami memiliki beberapa orang yang melakukan lemparan cukup baik melawan kami. Tapi tentu saja saya tidak tahu apa yang terjadi di kepala (Acuña). Saat Anda mulai mendekati 40 angka tersebut, terkadang Anda bisa sedikit memaksakannya.
“Tapi saya tidak selalu berpikir dia melakukannya. Saya hanya berpikir itu mungkin hanya peregangan yang sulit.”
Acuña jelas bukan satu-satunya Braves yang berjuang akhir-akhir ini. Empat tempat teratas dalam barisan mereka, kuartet yang melakukan pelanggaran untuk waktu yang lama, jatuh untuk sebagian besar perjalanan darat dan pertahanan kandang terakhir meskipun delapan kemenangan beruntun yang berakhir Senin dan 10 kemenangan dalam 12 pertandingan terakhir mereka, termasuk Jumat.
Dalam sembilan pertandingan terakhir sebelum ledakan empat pukulannya pada hari Jumat, Albies mencapai 0,105 dengan satu homer dan dua RBI dalam 42 penampilan plate, dengan 0,190 OBP dan persentase slugging 0,237. Donaldson mencapai 0,147 dengan tiga homers (dua dalam satu pertandingan minggu lalu di New York) dan tiga RBI dalam 39 penampilan piring selama rentang yang sama, dengan 0,256 OBP dan persentase slugging 0,441.
Freddie Freeman — seperti Acuña, kandidat MVP — adalah 8-dari-48 (0,167) dengan 0,250 OBP dalam 12 pertandingan terakhirnya sebelum hari Jumat, meskipun dengan lima homers dan sembilan RBI. Dia berada di urutan kelima di NL dengan Acuña dengan 36 homers sebelum hari Jumat, ketika Freeman melakukan dua pukulan dan dua RBI lagi untuk meningkatkan total utamanya menjadi 109, menyamai total RBI tertinggi dalam karirnya di tahun 2013.
Seitzer mengatakan bukan hal yang aneh bagi beberapa pemukul kunci Braves untuk sedikit tenang selama putaran playoff.
“Anda tahu, kami yang pertama dan Washington mengejar kami, dan mereka (Nasional) tidak akan kalah, dan semua orang mendorong,” kata Seitzer. “Kami mendorong sampai akhir. Anda ingin orang-orang berkelahi dan mendorong sampai akhir; Anda hanya tidak ingin mereka mencoba melakukan terlalu banyak hal yang memengaruhi Anda di lapangan. Kami kehilangan beberapa orang di barisan kami yang merupakan beberapa orang kunci, yang memungkinkan semua orang untuk bersantai dan melakukan bagian Anda. Dan saya pikir urutan teratas sedang mencoba memberikan sedikit kompensasi untuk menebusnya.”
Sementara empat teratas telah mendingin baru-baru ini, urutan terbawah dari Braves telah mengambil beberapa kelonggaran, termasuk produksi besar dari cadangan Matt Joyce dan dari penambahan Agustus Adeiny Hechavarría, Rafael Ortega dan Francisco Cervelli, yang telah menjadi hit besar sejak mereka diperoleh setelah ruam cedera Braves.
Hechavarría memiliki single pinch-hit dua run, dua out di inning kedelapan pada hari Jumat untuk mengubah keunggulan satu run menjadi margin 8-5.
“Sungguh, kemenangan beruntun delapan pertandingan itu, ada banyak kontribusi dari urutan terbawah seperti yang ada dari atas,” kata Seitzer. “Angkat topi untuk (manajer umum Alex Anthopoulos) dan orang-orang yang kami jemput yang benar-benar bisa membantu kami. Dan lemparan – maksud saya, Anda tidak bisa mengatakan cukup tentang apa yang mereka lakukan untuk menyatukannya.
“Itulah yang Anda butuhkan sepanjang musim karena akan ada serangan panas untuk pelanggaran, dan lemparan akan membutuhkan bantuan itu. Dan kemudian akan ada pukulan dingin untuk pelanggaran, di mana lemparan harus ditingkatkan, dan mereka melakukannya. Jadi kami hanya perlu memulai lagi dengan menyerang.”
Joyce mencetak 6-dari-17 dengan home run dalam perjalanan darat dan melakukan dua pukulan pada hari Jumat, termasuk single at-bat untuk mengalahkan penutupan defensif pada inning kedua empat run, sebelum single Dansby Swanson RBI- dan Tyler Flowers homer tiga run mempertaruhkan starter Braves Max Fried untuk memimpin 4-0.
Fried (15-4) menghentikan 13 pemukul pertama — dia memukul delapan di antaranya — dan mengikat karir tertinggi dengan 11 serangan dalam enam babak plus, memungkinkan lima pukulan, empat lari dan berjalan. Dia memenangkan enam keputusan beruntun, dan dua pukulan dikreditkan ke Fried mencetak gol setelah dia meninggalkan permainan ketika Luke Jackson menyerahkan homer tiga run ke Welington Castillo di inning ketujuh.
“Ya, bagian bawah kami telah mengambil sedikit akhir-akhir ini. Dan lemparan,” kata Donaldson, menambahkan bahwa pemukul top-of-the-order tidak dapat diharapkan untuk tetap panas sepanjang musim. “Freddie telah melakukannya selama … sudah berapa bulan kita bermain? Lima bulan? Dia sudah melakukannya selama empat bulan, pada dasarnya. Ronald sudah melakukannya untuk waktu yang hampir sama.
“Saya punya waktu saya di sana. Ozzie mengambilnya. Apa yang membuat tim bagus – dan saya sudah mengatakan ini sejak awal – adalah satu hingga 25 (seluruh daftar). Anda melihatnya. Tim yang bagus mencari cara untuk menang ketika anak laki-laki besar terkadang tidak selalu menghasilkan. Anda harus menyelinap kemenangan lain di sana.”
Donaldson menambahkan: “Ketika datang ke waktu playoff, pemain terbaik Anda biasanya bukanlah orang-orang yang akan keluar dan melakukan semua kerusakan. Biasanya pria yang termasuk dalam barisan, tapi bukan “pria”. Dan saya merasa bahwa apa yang Anda lihat dari tim kami adalah keseluruhan barisan; kami merasa bahwa mereka dapat datang pada saat kami membutuhkan mereka. Anda bisa naik turun barisan — semua orang berkontribusi untuk menang saat nomor mereka dipanggil.”
The Braves tidak memiliki pemain luar Nick Markakis (patah pergelangan tangan) sejak 26 Juli dan Ender Inciarte (cedera hamstring) sejak 16 Agustus, dan Joyce telah membantu meningkatkan permainan karena waktu bermainnya meningkat dalam beberapa minggu terakhir. Dalam 13 pertandingan yang dimainkan dari 13 Agustus hingga permainan tiga pukulannya Rabu di Toronto, Joyce mencapai 0,385 (15-dari-39) dengan dua ganda, dua homers, delapan RBI, enam jalan dan 0,467 OBP dan 1,056 OPS .
Joyce, yang berusia 35 bulan ini, membukukan OPS lebih dari 1.000 dalam 22 start dan bekerja sama dengan Charlie Culberson untuk memimpin bangku cadangan terbaik Braves selama bertahun-tahun. Joyce, yang mencapai 0,290 secara keseluruhan dengan 0,394 OBP dalam 145 at-bats, harus mendapatkan lebih banyak waktu bermain di outfield pada bulan September, dengan Markakis dan Inciarte kemungkinan akan kembali setidaknya dua atau tiga minggu lagi.
“Dia melakukan pukulan bagus sepanjang musim,” kata Seitzer. “Dia adalah pemukul profesional bagi saya. Dia memiliki mata yang luar biasa. Dia memiliki stroke yang pendek dan kompak. Dia bisa memukul fastball siapa pun. Dia melakukan segalanya di dunia yang bisa kami harapkan dengan pemukul kidal dari bangku cadangan. Dan kemudian dia mendapat tempat di sana-sini.
“Secara fisik, dengan usianya, saya tidak tahu apakah dia bisa menangani peran sehari-hari; mungkin beberapa mulai seminggu. Tapi dia melangkah besar dengan Nicky turun.”
The Braves bisa mendapatkan Austin Riley (lutut) kembali dari daftar cedera segera, dan penangkap Brian McCann (lutut) akan keluar dari IL pada hari Minggu ketika daftar nama dapat diperluas untuk bulan September.
Untuk Acuña, setidaknya masih ada peluang untuk mencapai 40-40, tetapi dia mungkin perlu bangkit dan berlari terlalu lama. Seitzer tidak berpikir itu kebetulan bahwa Acuña mulai berjuang tak lama setelah kemungkinan 40-40 mulai mendapat perhatian.
“Dan itu normal,” kata Seitzer. “Jadi kita akan mencoba mencekiknya. Dia masih anak muda yang ingin melakukannya dengan baik, dan dia menjalani tahun yang hebat. Tahun spesial. Ini adalah kecenderungan normal. Saat Nicky meminta 1.000 RBI – inilah pemain profesional dan veteran. Setua dia dan sekonsisten dia, dia berkata, ‘Begitu saya mendapatkan 1.000 ini, saya akan lepas landas lagi.’ Karena dia berjuang untuk sementara waktu.
“Tidak ada egoisme sama sekali. Ini adalah sebuah prestasi. Ketika Anda mulai merasakan sesuatu, Anda ingin mendapatkannya. Dan semakin Anda mencoba untuk mengambilnya, semakin sulit jadinya. Dan dengan Acuña semuda dia – dia anak yang tangguh secara mental dan fisik, dan dia akan keluar dari sini.”
(Foto Josh Donaldson, kiri, dan Matt Joyce: Brett Davis / USA Today)