Kemenangan 1-0 atas tim Divisi B Segunda CF Fuenlabrada menandai berakhirnya fase pertama pramusim Fire dan masa tinggal mereka di Spanyol. Tim tiba di Charleston, Carolina Selatan pada hari Senin setelah sesi latihan singkat di Bridgeview sehari sebelumnya. Pertandingan ketat pada hari Rabu melawan College of Charleston menghasilkan kemenangan 6-0, tetapi dengan waktu lebih dari tiga minggu sebelum kickoff pada tanggal 2 Maret, Fire masih memiliki beberapa lubang yang harus diisi. Dua pertandingan mereka di Spanyol tampaknya telah memberikan gambaran yang bagus tentang seperti apa penampilan starting 11 melawan Los Angeles Galaxy di pertandingan pembuka.
Melawan tim B Atletico Madrid, yang bermain imbang 1-1 pada 30 Januari, pelatih Veljko Paunovic menerapkan formasi 4-2-3-1 dengan gelandang tahun ketiga Brandt Bronico mengisi posisi di mana Djordje Mihailovic mungkin akan dimasukkan.
David Ousted yang baru diakuisisi mendapat peran sebagai penjaga gawang dengan Diego Campos, Johan Kappelhof, Marcelo dan Raheem Edwards bermain di depannya. Pasangan akrab Dax McCarty dan Bastian Schweinsteiger di lini tengah mendukung lini serang Aleksandar Katai, Bronico, Przemyslaw Frankowski, dan Nemanja Nikolic sebagai striker tunggal.
Hasil pra-musim tidak berarti apa-apa, terutama dari pertandingan yang dimainkan dalam dua babak yang masing-masing berdurasi 35 menit saat para pemain mendapatkan kembali kebugarannya, namun penerapan penyelarasan baseline sejak awal akan membantu membangun konsistensi yang kurang pada tahun lalu. Paunovic sepertinya memilih formasi yang sama saat melawan Fuenlabrada pekan lalu.
Richard Sanchez menggantikan Ousted dengan susunan pemain yang sama persis di depannya dengan pengecualian Mihailovic yang menempati peran penyerang tengah seperti yang diambil Bronico pada pertandingan persahabatan pertama. Mihailovic bergabung dengan tim pada tanggal 4 Februari setelah kamp bulan Januari yang sukses dengan Tim Putra AS dan Paunovic tidak menunggu untuk membawanya ke lapangan bersama sisa pemain yang diperkirakan menjadi starting 11. Tanpa melihat aksi di lapangan pada dua kompetisi di Spanyol, sulit mengukur bagaimana penampilan skuad karena pertandingan tidak disiarkan secara online, namun kata Paunovic. Atletik Rabu dia puas dengan kemajuan yang dicapai sejauh ini dan bahwa penempatan tim serupa di dua pertandingan pertama adalah hal yang disengaja.
“Dalam hal kebugaran, para pemain kembali dengan persiapan yang baik dan siap bekerja keras,” kata Paunovic. “Kami fokus pada performa kami, gaya kami, dan cara kami ingin bermain. Kami ingin menyederhanakan struktur tim. Kami akan mencoba bermain dengan basis 4-2-3-1. Jika harus, kita akan diatur untuk menyesuaikan atau menyesuaikannya jika perlu. Kami menunggu untuk sedikit lebih berkembang di setiap lini, terutama untuk mendapatkan kedalaman di lini belakang. Kami ingin tim ini bekerja semaksimal mungkin di pramusim sehingga kami bisa siap ketika musim dimulai.”
Formasi dasar membantu Fire dengan baik pada tahun 2017 dengan McCarty dan Schweinsteiger mengendalikan lini tengah, tetapi pergantian personel dan cedera memaksa mereka keluar pada tahun 2018 dengan kurang berhasil.
“Sangat mudah untuk beralih (dari dasar 4-2-3-1) dan ini merupakan formasi yang sangat mudah beradaptasi,” kata Paunovic. “Ini sesuai dengan kualitas umum tim dan pemain kami. Itu adalah sesuatu yang kami lakukan yang terbaik saat ini, tapi kita lihat saja nanti. Kami akan melihat bagaimana kami menyelesaikan atau berkembang sebagai sebuah tim. Pada akhirnya, saya pikir ini bukan soal formasi. Yang terpenting adalah ide dibalik formasi dan setup di lapangan. Kita tidak bisa bersikap kaku mengenai hal itu. Kita tidak bisa teliti. Ketika sepak bola berkembang dan tim kami mengubah banyak hal untuk lawan tertentu, kami harus mengikutinya.”
Meski 11 pemain potensial tim utama telah diturunkan pada awal pramusim ini, ada beberapa posisi yang tampaknya masih bisa diperebutkan. Bek luar dalam lini belakang dasar yang terdiri dari empat orang bukanlah pilihan otomatis pada tahap ini. Kompetisi pemanasan pada Rabu sore berhasil, namun tantangan yang lebih berat menanti melawan Columbus Crew SC pada Sabtu sore.
“Sangat penting bahwa apa yang kami miliki sekarang adalah skuad yang menjadi pengganti kami sebagai starter,” kata Paunovic tentang skuad pilihan pertama yang telah terlihat beraksi dalam dua pertandingan pertama. “Kami juga memiliki sekelompok pemain yang mendorong diri mereka sendiri dalam latihan dan di setiap pertandingan. (Rabu) kami bertanding melawan College of Charleston di mana kami bermain 45 dan 45. Performanya cukup seimbang dengan skor 3-0 dan 3-0 (memimpin) di kedua babak. Dari segi kualitas, kedua babak (dengan pemain berbeda) cukup mirip, yang menunjukkan bahwa kami memiliki keseimbangan dan kedalaman yang tepat di bangku cadangan. Kami memiliki pemain yang tahu bahwa mereka harus berada pada level terbaiknya untuk bisa bermain.”
Dengan Campos dan Edwards mendapatkan posisi awal di posisi bek sayap, keduanya menawarkan beberapa keuntungan dengan efektivitas Campos dari bola mati dan kemampuan Edwards untuk maju. Namun keduanya masih menghadapi tantangan untuk mendapatkan tempat, kata Paunovic.
“Saya pikir ada persaingan yang sehat di sisi kiri dan kanan antara Nicolas Hasler dan Campos (kanan) dan sisi lain dengan Edwards dan Jorge Corrales,” ujarnya. “Kami juga punya Andre Reynolds, pemain lokal yang tampil sangat bagus sejauh ini. Sangat menyenangkan melihat bagaimana dia beradaptasi dengan cederanya bersama tim nasional. Ketika dia kembali, kami harus melatihnya dengan sedikit hati-hati.”
Paunovic menambahkan bahwa Fire masih mencari untuk menambah bek sayap yang lebih berpengalaman di masa depan, namun ia tidak yakin hal itu menjadi prioritas utama saat ini.
Hilangnya Matt Polster dan Brandon Vincent selama offseason meninggalkan kekosongan di dua posisi yang menjadi kunci kesuksesan Fire di tahun 2017, namun kekalahan tersebut membuka peluang bagi pemain seperti Campos, Edwards, Hasler dan Corrales.
“Kami masih dua minggu lagi dari seharusnya pada tes pramusim terakhir, tapi kami siap memulai musim dengan kualitas tertentu di mana kami bisa menurunkan tim yang bagus dan kompetitif,” kata Paunovic. “Kami masih berupaya untuk mencapainya.”
Bekerja di sana termasuk mengintegrasikan beberapa pemain baru ke dalam sistem dengan pemegang veteran. Gelandang Przemyslaw Frankowski dan bek tengah Marcelo adalah dua pemain baru yang paling menonjol dalam skuad sejauh ini dan keduanya berusaha bertahan saat mereka beradaptasi dengan rekan satu tim baru, liga baru, dan negara baru.
“Marcelo mampu bermain cukup baik bersama Johan Kappelhof dan saling memahami,” kata Paunovic. “Kami cukup senang dengan pertahanan kami sejauh ini.
“Frankowski sangat cepat. Senang melihatnya mendapatkan kembali kepercayaan dirinya. Kami melewatkan tahun lalu, pemain yang bisa menghubungkan pemain bertahan untuk menghentikannya dan menekan lini belakang, terutama saat kami melakukan serangan balik. Saya pikir dia bisa membawa semuanya. Menarik untuk melihat hubungannya dengan (Aleksandar Katai) dan mereka memiliki hubungan yang baik sekarang. Mereka mulai memahami satu sama lain dengan baik.”
Bagian penting lainnya dalam serangan, permainan tengah, masih terus berkembang.
Setelah kamp USMNT yang luar biasa yang membuatnya mendapatkan dua caps pertamanya di tim nasional, Djordje Mihailovic dalam kondisi fit dan memiliki beberapa peluang signifikan dalam pandangannya di level klub, internasional, dan pribadi. Paunovic optimis dengan kemajuannya, namun juga ingin mengurangi ekspektasi.
“Kita semua tahu bahwa Djordje punya peran penting di tim kami,” ujarnya. “Dia bermain cukup baik setelah pergi ke tim nasional. Itu sangat penting baginya dan tentu saja itu memberi dia dan tim kami pengalaman sebagai pemain muda. Kami juga tidak bisa terlalu membebani pundaknya, karena kami juga tahu dia baru saja pulih dari cedera dan usianya masih muda. Dia masih perlu menambah pengalaman dan kami akan membantunya dalam hal itu. Kami harus melakukannya dengan benar dan mudah-mudahan dia bisa mencapai level berikutnya, yang kami yakini belum bisa dia capai.”
Salah satu pemain yang statusnya di tim utama tentu saja tidak diragukan lagi adalah Schweinsteiger, namun perpindahannya dari lini tengah ke lini belakang pada tahun lalu telah memicu spekulasi mengenai posisi apa yang akan ia mainkan untuk Fire pada tahun 2019. Setelah Nelson Rodriguez bersikeras bahwa dia akan bermain di lini tengah pada Januari lalu, Schweinsteiger memberikan lebih banyak spekulasi dengan mengakui bahwa dia mungkin ingin bermain lebih banyak sebagai bek pada tahap ini.
Paunovic menangkis dugaan itu. Semacam itu.
“Mari kita hentikan semua spekulasi,” katanya. “Dia akan bermain di mana pun saya minta. Tentu saja kami harus setuju dan kita lihat saja nanti. Dia bisa memainkan banyak peran untuk tim, dan itu sangat penting, tapi kami akan mencari tahu dan menggunakan sistem yang tepat di mana kami bisa bermain (yang terbaik), tapi yang terpenting adalah kemenangan. Kami akan menemukan formula yang tepat dan mencoba mengeksekusi dan mengeksekusinya.”
Saat pramusim berakhir dengan pertandingan di Carolina Selatan melawan Crew, FC Cincinnati, dan Charleston Battery, Fire tampak lebih lengkap sebagai skuad tim utama dibandingkan saat ini musim lalu, tetapi masih ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk menyelesaikannya. lakukan selesai
Paunovic mencatat bahwa mereka telah mengidentifikasi dua bidang sasaran utama untuk peningkatan staf. Yang satu jelas berada di pertahanan, tapi dia masih ingin melihat lebih banyak di depan juga.
“Kami juga membutuhkan satu bagian dalam serangan, di mana kami bisa menciptakan serangan yang lebih dalam,” ujarnya. “Ini sekarang akan menjadi dua titik fokus kami. Kami membutuhkan kedalaman di bek tengah dan serangan lainnya. Striker lain atau seseorang yang bisa memainkan posisi berbeda dalam menyerang. Saya pikir ini penting karena penjadwalan, penting untuk memiliki kedalaman di setiap lini.”
Paunovic and the Fire memulai pra-musim dengan perjalanan ke Madrid, di mana ia dapat mengunjungi sebuah plakat yang dipasang untuk menghormatinya di sepanjang Walk of Legends Atletico Madrid di luar Estadio Wanda Metropolitano baru mereka. Dia menyebut tampilan pertamanya pada plakat tersebut sebagai momen emosional yang memungkinkan dia untuk berhubungan kembali dengan fans Madrid dan klub tempat dia menghabiskan sebagian besar hari-harinya bermain. Baginya, kehormatan itu berarti ia telah berusaha semaksimal mungkin selama bermain untuk Atletico.
Saat Fire menyelesaikan latihan pramusim dan bersiap untuk mulai memainkan pertandingan penting, upaya maksimal adalah apa yang dia harapkan dari tim ini menjelang 2 Maret.
“Saya ingin melihat semua orang berjuang untuk tempatnya. Semua orang melakukan yang terbaik,” katanya tentang ekspektasi dalam beberapa minggu ke depan. “Apa yang saya ingin lihat adalah kelompok pemain ini berkembang menjadi sebuah tim. Saya ingin melihat bahwa mereka peduli satu sama lain. Saya ingin melihat bahwa mereka peduli dengan kemenangan dan mengerahkan seluruh upaya mereka untuk meraihnya.”
(Foto teratas: Mike Dinovo/USA TODAY Sports)