INDIANAPOLIS — Cornerback Browns Jason McCourty berdiri di sudut ruang ganti pengunjung hari Minggu mengenakan T-shirt putih dengan tulisan “FREEDOM” di bagian depan.
Dia tidak perlu memandang jauh ke depan selain keluarganya untuk menghargai pria dan wanita yang membantu melestarikan pesan yang dibawanya di dadanya. Saudara laki-laki McCourty bertempur di Teluk Persia. Ayah tirinya pergi ke Vietnam. Almarhum ayahnya juga seorang tentara.
Dia bangga dengan pelayanan mereka, tapi itu tidak menghentikannya untuk bergabung dengan sekitar 20 rekan satu timnya untuk berlutut saat Lagu Kebangsaan diiringi dengan ejekan dari 63.351 penonton di Stadion Lucas Oil. Ini adalah cara McCourty membela orang lain dalam hidupnya yang tidak diberkati dengan platform yang sama untuk menghadapi ketidakadilan yang ia lihat di dunia.
“Anda hanya merasa jika Anda tidak melakukan sesuatu terhadap hal ini, Anda seperti mengecewakan orang-orang yang Anda wakili,” kata McCourty.
The Browns adalah tim yang berantakan, yang memulai dengan skor 0-3 untuk kedelapan kalinya sejak 1999 setelah kalah 31-28 dari Indianapolis Colts. Namun, ada martabat yang tidak biasa pada kelompok ini karena mereka meningkatkan kesadaran akan isu-isu ras dan sosial yang memecah belah bangsa kita. Tidak ada tim NFL yang berbuat lebih banyak untuk memicu perbincangan dan mendorong persatuan selama enam minggu terakhir selain tim Brown.
Anda mungkin tidak menyukainya karena itu. Anda mungkin berpikir bahwa mereka bukan orang Amerika karena mereka mengabaikan bendera dan pasukan dalam berbagai bentuk demonstrasi simbolis. Namun mereka tidak akan tinggal diam, bahkan ketika ketua perlombaan menyebut para atlet yang tidak mau membela lagu kebangsaan dengan nama yang tidak senonoh dalam pidatonya di Alabama pada hari Jumat.
“Sekali lagi, merupakan sebuah tragedi di negara ini dimana kita harus duduk di sini dan tetap melakukan diskusi,” kata gelandang berusia 21 tahun DeShone Kizer. “Saya tahu pasti bahwa saya bukan ‘bajingan’, dan saya berencana untuk maju dan melakukan apa yang saya bisa dari posisi saya untuk mempromosikan kesetaraan yang dibutuhkan di negara ini.”
Kizer, yang bukan salah satu dari anggota Partai Brown yang berlutut pada hari Minggu, melontarkan kata-kata yang penuh gejolak di depan Presiden Trump, yang mengatakan pada rapat umum Jumat malam: “Tidakkah Anda ingin salah satu dari pemilik NFL ini melihat ketika seseorang tidak menghormati bendera kami? , untuk mengatakan, ‘Segera keluarkan bajingan itu dari lapangan. Keluar. Dia dipecat. Dia dipecat.’ “
Pemilik Browns, Jimmy dan Dee Haslam, yang menyumbang pada pelantikan Trump, memberikan tanggapan mereka sendiri, menyebut kata-kata kasar presiden: “menyesatkan, kurang informasi dan memecah belah.” Banyak pemilik NFL mengeluarkan pernyataan serupa selama akhir pekan, namun hanya sedikit yang menggabungkan kata sifat kuat tersebut.
Semua orang mengetahui masalah hukum Jimmy Haslam dengan perusahaan Pilot-Flying J milik keluarganya. Dia bukan orang suci. Dia juga tidak menghentikan para pemain dan eksekutif timnya untuk mengutarakan pendapat mereka mengenai isu-isu yang meningkat sejak unjuk rasa supremasi kulit putih di Charlottesville, Virginia, yang berujung maut pada 11-12 Agustus.
Keluarga Haslam adalah anggota keluarga kerajaan Partai Republik di Tennessee. Saudaranya, Bill, adalah gubernur, dan Anda hanya bisa membayangkan bagaimana protes keluarga Brown di mata banyak orang. Dua belas anggota timnya berlutut saat lagu kebangsaan dinyanyikan sebelum pertandingan eksibisi pada 14 Agustus. Itu adalah protes terbesar yang dilakukan tim NFL hingga Minggu, ketika klub-klub di seluruh liga menunjukkan ketidaksenangan mereka terhadap komentar Trump.
Ketika serikat polisi Cleveland mengancam akan memboikot pertandingan pembuka musim reguler 10 September, organisasi tersebut membuat kesepakatan yang membuat para pemain keluar dari terowongan Stadion FirstEnergy, bersama dengan petugas pertolongan pertama dan anggota militer. Jimmy dan Dee Haslam bergabung dengan mereka di lapangan untuk menunjukkan persatuan.
Jadi ketika Trump mengumumkan pengunjuk rasa lagu nasional akhir pekan ini dan juga mengambil tindakan terhadap langkah-langkah keamanan pemain liga serta rating televisi dan kehadirannya, Anda pasti tahu bahwa keluarga Brown akan melawan.
Selain para pemain yang berlutut, banyak pemain Brown lainnya yang berbaris dengan tangan terkunci. Saat ejekan tersebut menargetkan para pemain yang berlutut — sekitar 10 Colt juga berpartisipasi — Bruin yang berlari kembali, Duke Johnson melambaikan tangannya dengan menantang ke arah penonton.
McCourty mengatakan dia “terkejut” dengan komentar Trump, terutama setelah menonton video tersebut dan melihat betapa santainya komentar tersebut disampaikan. Dia dan pemain lainnya tersengat oleh tepuk tangan penonton Alabama.
“Itu seperti, ‘Wow,'” kata McCourty. “Seperti: ‘Apakah ini benar-benar cara berpikir kita?’ Dan kemudian mendengar semua orang bersorak dan mendengar kami dicemooh atas apa yang kami lakukan, rasanya seperti, ‘Apakah Anda setuju dengan itu? Apakah menurutmu kami ini pelacur?’ Kami tidak ingin dirujuk seperti itu.”
Keluarga Brown bertemu sebagai sebuah tim pada Sabtu malam untuk merencanakan tanggapan mereka. Penerima Kenny Britt mengatakan beberapa pemain berkumpul hingga jam malam membahas masalah tersebut. The Browns adalah tim termuda NFL, dan itu terlihat di lapangan. Namun, kedewasaan yang ditunjukkan dalam menangani masalah yang sangat mudah terbakar ini patut diacungi jempol.
Pemimpin kelompok bebas harus mempertimbangkan untuk menunjukkan pengendalian diri.
“Saya tidak akan menyerah pada level itu,” kata quarterback Isaiah Crowell. “Saya hanya merasa ini kekanak-kanakan, dan hanya itu yang ingin saya katakan tentang hal itu.”
Crowell membuat kesalahan bodohnya sendiri dan mengalami kemarahan organisasi. Setahun lalu, ia mengunggah postingan Instagram yang menggambarkan seorang petugas polisi ditikam di bagian leher oleh seseorang berkerudung hitam. Hal ini sebagai respons atas penembakan fatal terhadap dua pria kulit hitam oleh polisi dalam insiden terpisah. Crowell meminta maaf, menghadiri pemakaman petugas patroli Dallas yang terbunuh dan berjanji untuk menyumbangkan sekitar $35.000 ke Fallen Officer Foundation di kota itu.
Kita hidup di masa yang penuh muatan politik. Semua orang tahu pokok pembicaraan mereka. Semua orang berusaha keras, dan hanya sedikit yang bersedia memberikan sedikit pun pendapat tentang perdebatan sengit tentang Colin Kaepernick dan apakah para atlet harus ditolak perjalanannya ke Gedung Putih.
Tetap pada olahraga? Katakan hal itu kepada JJ Watt, yang kampanye media sosialnya berhasil mengumpulkan dana jutaan dolar untuk para korban badai di Houston.
Dalam perjalanan pulang dari Indianapolis, saya berbicara dengan ibu saya. Dia adalah pendukung Trump. Dia kecewa mendengar protes terbaru keluarga Brown. Kami bolak-balik membahas topik tersebut.
Saya menghormati pendapatnya dan saya memahami mengapa orang lain seperti dia kesal terhadap atlet yang berlutut saat lagu kebangsaan dikumandangkan. Ayah saya bertugas di dinas, begitu pula ayah McCourty. Saya tidak yakin bagaimana perasaan suami lama saya, yang meninggal pada tahun 1995, mengenai hal itu.
Apa yang saya tahu adalah hal ini memaksa banyak keluarga untuk melakukan percakapan yang tidak nyaman tentang ras dan ketidaksetaraan. Keluarga Brown membantu mendorong dialog, mencari titik temu. Itu bukanlah hal yang buruk – setidaknya saat kita tidak saling menyebut satu sama lain sebagai perempuan jalang.
Kredit foto teratas: Thomas J. Russo/USA Today Sports