Bahkan sebelum manajer Dodgers Dave Roberts dan spesialis jaringan lunak Yosuke Nakajima mencapai gundukan tersebut, Rich Hill sudah mengetahuinya. Dia berdiri, menggosok lepuh yang semakin besar di bagian dalam jari tengah kirinya, memainkannya dengan hati-hati agar tidak pecah.
Percakapan berlangsung singkat — sore harinya telah berakhir, lebih merupakan masalah pencegahan daripada apa pun, karena masalah kandung kemih pemain kidal itu kembali kambuh di inning keenam saat kekalahan 5-3 dari The Reds pada hari Minggu.
Kuku jari tengah kiri Hill, yang retak dan mengalami infeksi hingga memaksanya masuk daftar penyandang cacat bulan lalu, tetap utuh. Dia mengatakan dia berharap untuk memulai pertandingan berikutnya pada hari Sabtu melawan Nationals. Ketakutan singkat dapat dihindari untuk saat ini, meskipun gangguan dari gejolak tersebut terlihat jelas.
Sayangnya, itu hanya sesuatu yang menonjol, kata Hill. “Meskipun hal ini membuat frustrasi bagi orang lain, hal itu juga terjadi pada saya. Coba saja kelola, awasi.”
Hill terpaksa menjadi ahli otodidak dalam menangani penyakit jari, yang telah menempatkannya dalam daftar penyandang cacat sebanyak lima kali selama tiga musim terakhir. Dia tidak mengharapkan perjalanan kembali kali ini, berharap dia telah mengetahui masalahnya sebelum mencapai titik yang tidak dapat kembali lagi. Hill merasakan kejengkelan di bagian dalam jarinya ketika dia memukul Billy Hamilton untuk membuka set keenam dan memanggil pelatih setelah membuat José Peraza terbang keluar.
“Saya bisa merasakannya mulai menjadi sedikit lebih buruk, jadi tidak ada gunanya membesar-besarkan semuanya dan kembali menggunakan DL,” kata Hill. “Itu adalah sesuatu yang tidak ingin saya lakukan.”
Selama empat start pertamanya di tahun 2018, Hill berjuang untuk mengembangkan bentuk dan mekanisme yang tepat di lapangannya. Roberts memperhatikan aksi fastball Hill. Alih-alih membawa dan menunjukkan “naik” di zona tersebut, hal itu malah menunjukkan potongan di tengah pelat. Bola melengkung Hill, yang berayun pada lintasan miring 10-4 bukannya gerakan biasanya 12-6, juga menjadi salah satu masalah yang menjadi fokus langsung antara Hill dan pelatih Rick Honeycutt.
“Jika (curveball) mulai bergerak lebih ke arah timur ke barat, dan fastball bocor, berikan perhatian,” kata Roberts.
Hill terdorong oleh penyesuaian mekanis. Fastball-nya menunjukkan lebih banyak kehidupan, menghasilkan tiga pukulan dan kegagalan. Bola melengkungnya menunjukkan gigitan khasnya. Kesalahan dan bola melengkung yang digantung pada Eugenio Suárez menggigitnya dalam bentuk homer dua kali, satu-satunya kerusakan nyata saat ia membiarkan tiga kali berlari dalam 5 2/3 babak.
“Mungkin ada terlalu banyak pembalikan (di masa lalu),” kata Hill. “Baru saja kembali ke alur yang baik dengan mengelola tingkat upaya dan menjaga tingkat upaya pada kecepatan yang baik dan tidak berusaha bekerja terlalu cepat. Menurutku penugasan cepat itu bagus. Bola melengkung itu bagus. Baru saja membuat satu lemparan yang sangat buruk.”
Dodgers tidak bisa memberikan banyak hal positif lainnya. Pat Venditte, yang membebaskan Hill, berkontribusi pada rekor terburuk NL bullpen Los Angeles dengan home run ke-23 yang diizinkan, ledakan dua kali pada lemparan pertama ke Joey Votto.
Pelanggarannya sekali lagi dilakukan dengan lembut dalam upayanya untuk melubangi staf pitching The Reds yang salah. Starter The Reds Luis Castillo, yang memasuki sore hari dengan ERA 6,47, mengalahkan pemukul Dodger hampir sepanjang hari kecuali sepasang hits solo dari Yasiel Puig dan Yasmani Grandal.
“Dia secara konsisten melakukan lemparan 95 hingga 98, bekerja dengan baik dengan pergantian pemainnya,” kata Cody Bellinger, salah satu dari empat Dodgers yang mencatatkan pukulan dari Castillo. “Biasanya orang-orang seperti itu, kalau rendah susah juga mengejarnya. Hanya sebuah langkah yang sulit.”
Musim 2018 merupakan jalan yang sulit bagi Dodgers.
Melalui 40 pertandingan, Dodgers unggul 16-24. Defisit mereka di NL West mendekati dua digit dan keluar dari rekor kandang 1-5 yang mencakup sapuan empat pertandingan. Klub bola The Reds terbaru yang datang ke Stadion Dodger sebelumnya dan menang empat kali berturut-turut adalah “Mesin Merah Besar” tahun 1976. The Reds 2018 membuka musim dengan skor 3-15, sudah memecat manajernya dan memasuki akhir pekan dengan skor 10-27.
“Mereka mengungguli kami,” kata Roberts.
Justin Turner dan Logan Forsythe keduanya diharapkan bersama klub liga besar dan keluar dari daftar penyandang cacat sebelum pertandingan Dodgers berikutnya. Manajer sementara The Reds Jim Riggleman melihat potensi perubahan haluan bagi tim berbaju biru pada pertemuan kedua klub berikutnya, di Cincinnati pada bulan September.
“Dodgers adalah klub hebat, organisasi hebat. Kita akan bertemu mereka akhir tahun ini, dan Anda akan memiliki Turner di luar sana, Kershaw, dan Ryu dan itu akan menjadi klub yang sedikit berbeda,” kata Riggleman. “Terkadang Anda harus memukul pada waktu yang tepat.”
Mungkin ada perubahan haluan. Mungkin tidak. Namun jika hal ini akan terjadi, hal yang mendesak adalah mewujudkannya secepatnya. Mereka yakin catatannya ada di sana.
“Pada titik tertentu, hal itu akan berjalan sesuai keinginan kita,” kata Kenley Jansen yang lebih dekat. “Seperti itulah permainannya. Tahun lalu, kami tidak bisa terus membicarakannya, namun kami berhasil mencapainya dan unggul 43-7. Saya tidak mengatakan hal itu akan terjadi, namun kita harus menemukan cara untuk mendapatkan jeda tersebut. … Tidak ada yang akan merasa kasihan pada kita.”
Hari libur pada hari Senin, diikuti dengan enam pertandingan tandang ke Pantai Timur melawan Marlins dan Nationals, dapat memberikan semacam kelegaan.
“Ini adalah salah satu hal yang menurut beberapa orang mungkin lebih sulit untuk dibalik,” kata Roberts. “Kalah empat kali di kandang melawan The Reds, saya hanya ingin melupakan hal ini dari pikiran saya.
“Saya pikir kami adalah tim yang bagus. Kami belum bermain seperti itu secara konsisten tahun ini. Anda adalah apa yang menjadi rekor Anda, jadi terserah pada kami untuk membuktikan sebaliknya. Saat ini, itulah yang terjadi.”
(Foto teratas Hill: Robert Hanashiro/USA TODAY Sports)