MADISON, Wis. – Reggie Pearson adalah mahasiswa baru berkemeja merah yang telah berada di kampus Wisconsin selama satu setengah tahun. Namun pengalamannya di sekolah dan di program sepak bola telah menghasilkan kebijaksanaan seorang veteran.
Pearson akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa tahun lalu merupakan kurva pembelajaran yang sangat besar. Dia adalah siswa sekolah menengah National Honor Society yang membintangi lapangan sepak bola sebagai keselamatan semua konferensi empat kali dan penerima penghargaan semua negara bagian dua kali untuk River Rouge High di Michigan. Jadi ketika dia tiba di Wisconsin pada tahun 2018 sebagai pendaftar awal semester musim semi, yang dia tahu hanyalah kesuksesan.
Dia sendirian untuk pertama kalinya, sama seperti banyak mahasiswa baru lainnya, dan hal ini membuatnya lebih mudah untuk tidak menganggap serius sekolah dan lebih fokus pada sepak bola. Tapi permainan itu bisa dihentikan kapan saja, yang disadari Pearson sehari sebelum pertandingan pembuka musim di Wisconsin, ketika tendon di kaki kanannya robek saat latihan lari.
Meskipun musimnya tidak sepenuhnya hilang karena dia kembali menjadi starter melawan Michigan, dia kembali mengalami cedera kaki selama pertandingan dan bermain hemat hanya dalam tiga pertandingan lagi. Itu bukanlah tahun pertama yang dia harapkan.
Koordinator pertahanan Wisconsin Jim Leonhard mengakui bahwa Pearson terkadang kesulitan di dalam dan di luar lapangan, tetapi dia keluar dari momen itu dengan lebih baik.
“Saya pikir itu adalah segalanya,” kata Leonhard. “Hanya transisi saja. Dia cedera di akhir Minggu 1 dan absen sekitar satu bulan. Menurutku sekolah. Semuanya. Transisi ke perguruan tinggi dalam beberapa cara berbeda.
“Sulit ketika saya pikir dia melihat peluang dan memanfaatkannya sebaik mungkin dan tiba-tiba melewati rollercoaster itu dalam satu musim. Untuk masuk ke lapangan dan memulai permainan dan bermain dengan baik dan mengalami cedera dan kemunduran lagi. Semua ini sangat sulit bagi para pria. Jadi dari segi kedewasaan dia belajar dari hal itu dan dia sudah berkembang dan saya menyukai pendekatannya sejak musim berakhir tahun lalu.”
Pearson, sekarang mahasiswa baru kaos merah, mengambil langkah maju yang besar sehingga dia diposisikan untuk menjadi salah satu pemain aman Wisconsin bersama Scott Nelson ketika tim membuka musimnya Jumat depan di Florida Selatan. Dia menghabiskan tiga minggu pertama kamp musim gugur di depan Eric Burrell, yang bermain di semua 13 pertandingan musim lalu dengan enam kali menjadi starter, karena kombinasi atletis dan agresivitasnya.
Pemahaman Pearson yang lebih baik tentang pentingnya akademisi dan kesadaran tentang cara menghadapi perjuangan mental dan fisik akibat cedera telah berperan dalam kemajuannya.
“Ini hanya menemukan diri Anda sendiri,” kata Pearson. “Untuk menjadi semuda itu dan mengikuti program yang dimulai (peringkat AP) di peringkat 5 besar pramusim, untuk memenuhi ekspektasi, rasanya seperti, ‘Oke, saya tahu apa yang harus saya lakukan.’ Namun terkadang Anda masih mengalami demam seperti, ‘Oh, apakah saya benar-benar ingin melakukan ini?’ Seperti yang pelatih katakan, bersikaplah dewasa dalam segala hal.”
Pearson awalnya berhasil keluar dari kamp musim gugur musim lalu setelah Patrick Johnson meninggalkan program sepak bola. Dia menderita cederanya pada hari Kamis saat persiapan terakhir untuk pertandingan Jumat malam melawan Western Kentucky. Pearson, yang berada di tim pramuka selama walkthrough, melompat untuk mematahkan umpan dan mendarat dengan tumit kanannya, merobek sebagian tendon di kakinya.
“Ini benar-benar mengejutkan saya,” kata Pearson. “Saya belum pernah terluka sebelumnya. Hal ini membuat saya terkejut, karena saya masih sangat muda dan sangat lapar. Saya tahu saya sedang bergerak ke atas, jadi itu membuat saya semakin lapar ketika saya semakin dekat dengan itu. Saya seperti, ‘Oke, saya mengerti.’
“Dan begitu hal itu terjadi, rasanya seperti, ‘Ah.’ Sekarang ini adalah tempat yang sulit bagi saya. Hanya memikirkan, ‘Bagaimana saya bisa kembali?’ Saya tidak pernah tahu bagaimana memulihkan diri dari hal seperti itu karena saya belum pernah terluka sebelumnya.”
Pearson mengatakan cedera itu mengganggunya sepanjang musim. Dia absen dalam lima pertandingan pertama Wisconsin dan menunjukkan sekilas bakatnya ketika dia melakukan debut kuliahnya di awal di Michigan. Pearson mencatat lima tekel dan memaksa kekalahan lima yard dari quarterback Wolverines Karan Higdon pada lini tengah dekat ketiga dan 1 selama kuarter ketiga. Namun dia akhirnya kembali mengalami cedera pada kakinya, sehingga memerlukan satu tahun kaus merah.
Dengan waktu untuk pulih, Pearson mulai melakukan pergerakannya selama latihan musim semi, ketika dia bekerja dengan pertahanan tim kedua dan menjadi hama reguler dalam serangan Wisconsin. Dalam satu latihan di awal April, dia melakukan dua operan. Dia menyamakan kedudukan penerima Taj Mustapha dan mendorongnya mundur dalam latihan gaya Oklahoma, memicu teriakan kolektif dari rekan satu timnya. Dalam latihan selama minggu terakhir latihan, dengan pelanggaran menghadapi gol ketiga dan gol di garis 2 yard, dia pindah ke lini belakang untuk menghentikan laju Nakia Watson yang berlari karena kehilangan satu yard. Dia adalah salah satu pemukul paling keras sepanjang latihan.
“Saya tidak takut pada siapa pun,” kata Pearson. “Banyak orang yang datang untuk melakukan tekel tersebut dan berkata, ‘Oke, ini mungkin menyakitkan. Saya mungkin tidak akan pulih.’ Bagi saya, saya hanya melihatnya sebagai, ‘Baiklah, jika saya memukulnya, itu akan terasa sedikit sakit, tetapi saya masih harus bangkit dan melakukan permainan berikutnya.’ Itu benar-benar pola pikirnya, bahkan dengan bola di udara, saya harus mengambilnya. Jika tidak, mereka mungkin akan menangkap bola.”
Keahlian Pearson dalam melakukan intersepsi sudah ada sejak sekolah menengah atas, ketika ia melakukan 21 operan dan berada di urutan ke-11 dalam sejarah Asosiasi Atletik Sekolah Menengah Michigan. Selama latihan baru-baru ini yang tertutup bagi media, Pearson melakukan intersepsi melompat pada umpan dalam dari quarterback Chase Wolf yang ditujukan kepada penerima Jack Dunn, merobek bola dari udara sebelum Dunn dapat membalasnya. Program sepak bola Wisconsin memposting video drama tersebut di Twitter.
Orang itu @reggiepearson21 dan pertahanannya mengarah pada sesuatu pada musim gugur ini…#Di Wisconsin pic.twitter.com/8yW5HhGXeE
— Sepak Bola Wisconsin (@BadgerFootball) 19 Agustus 2019
Permainan seperti itulah yang menjadi alasan gelandang dalam Chris Orr menggambarkan Pearson sebagai seseorang dengan “usaha tanpa henti berlari menuju bola” yang cair dalam jangkauan dan agresif dalam permainan lari.
“Dia melakukan semua yang Anda inginkan dalam hal keamanan, semua yang Anda bisa minta dalam hal keamanan,” kata Orr. “Dia yakin dengan pedomannya sekarang. Tidak mencoba melakukan terlalu banyak atau tidak terlalu memaksakan diri, hanya melakukan permainan yang seharusnya dia lakukan dan sesekali melangkah keluar dan membuat permainan besar itu. Saya melihat kepercayaan diri tumbuh dalam dirinya. Saya pikir itulah perbedaan besar dengan dia sekarang.”
Pearson mencatat bahwa tahun lalu dia mendapati dirinya “sedikit kebingungan dengan panggilan telepon” karena dia tidak memiliki pemahaman yang lengkap tentang pembelaan dan mengapa panggilan tertentu dilakukan dalam situasi tertentu. Sekarang, dia mengatakan dia tidak hanya mengenali semua panggilan tersebut, namun cukup percaya diri untuk mengubah pembacaan jika lebih sesuai dengan pertahanan sebelum jepretan.
Leonhard mengatakan dia mulai memperhatikan Pearson melakukan penyesuaian tersebut pada musim semi dan terus memperluas peran Pearson dan menempatkannya dalam situasi baru untuk melihat apa yang bisa dia tangani. Peningkatan kesadaran ini akan sangat penting karena tahap awal keselamatan di Wisconsin masih muda.
Musim lalu, Nelson memulai sebagai mahasiswa baru, namun seringkali bisa mengandalkan senior D’Cota Dixon untuk bimbingan, serta memastikan pertahanan Wisconsin tepat sasaran. Tanpa Dixon, tanggung jawab akan jatuh ke tangan Nelson dan Pearson. Nelson yakin Pearson siap menghadapi tantangan itu.
“Saya yakin dia telah mengambil langkah lain dalam memahami pedoman ini,” kata Nelson. “Itu salah satu hal terbesar dalam keselamatan. Anda bisa menjadi atletis dan berbakat seperti yang Anda inginkan dalam pertahanan kami, tetapi jika Anda tidak memahami semua pemeriksaan, semua panggilan dan semua yang harus Anda lakukan, Anda tidak akan melihat lapangan.
“Jelas berbeda bermain dengan D’Cota di mana dia mengajari saya lebih banyak. Jadi sekarang sedikit lebih terbalik dimana: ‘Kita mungkin lihat. Peringatkan gerakan tersebut.’ Sekadar untuk membantunya memahami, ‘Oke, banyak tim akan mencoba memanfaatkan panggilan ini dalam situasi ini.’ Tapi dia jelas berhasil memahaminya dengan baik.”
Saat Wisconsin mendekati pembuka musimnya, Pearson telah menggunakan kejadian tahun lalu untuk menjadikannya pemain yang lebih baik. Meskipun ia hampir mendapatkan tempat awal yang didambakannya, ia tidak akan membiarkan pemikiran tersebut menentukan bagaimana ia mempersiapkan diri. Ia bangga mengatakan bahwa pola pikir itu berasal dari kedewasaan.
“Ya, saya perhatikan,” kata Pearson tentang tempatnya di grup teratas. “Tetapi pada saat yang sama hal itu dapat dihilangkan dengan begitu cepat. Saya mencoba untuk tetap lapar tentang hal itu seolah-olah saya sedang down. Pastikan saya tidak menyerah dan memberikan sesuatu yang saya beruntung miliki.”
(Foto teratas: Brandon Harrison / Wisconsin Athletics)