CLEARWATER, Florida – Selama 25 menit, Jake Arrieta kembali bermain bisbol. Dia belum pernah mengipasi satu pun sejak 18 Oktober di Wrigley Field yang penuh sesak dengan panji Liga Nasional dipertaruhkan, dan pencariannya pada hari Kamis tidak lebih dari sekedar kejayaan. Dia bekerja untuk meyakinkan majikan barunya bahwa dia adalah seorang pelempar berusia 32 tahun yang bisa didesak.
“Saya sangat ingin keluar dari sana,” kata Arrieta. “Saya berada di sini selama 8 jam dan saya tidak bisa berhenti bergerak di ruang angkat beban. Seperti itulah sifat alami saya.”
Dia melemparkan 31 lemparan dalam dua babak, sedikit di bawah angka yang dicapai Arrieta setelah melakukan simulasi permainan Sabtu lalu. Dia akan menjadi starter dalam pertandingan terakhir Liga Grapefruit Phillies, yang dijadwalkan pada hari Selasa, dan itu akan membuatnya siap untuk memainkan pertandingan musim reguler keempat (2 April di New York Mets).
Atau tidak.
“Apakah menurutku aku sanggup pergi ke sana? Tentu saja,” kata Arrieta. “Tetapi sekali lagi, apakah itu hal yang paling cerdas untuk dilakukan? Mungkin tidak. Saya setuju dengan apa yang sedang dilakukan orang-orang ini. Saya tahu mereka memikirkan kesehatan saya dan kesuksesan jangka panjang tim. Itu hal terpenting untuk bergerak maju.”
Jadi inilah Phillies, tim menarik dengan gol lebih tinggi dibandingkan musim lalu, namun dipersenjatai dengan realisme. Banyak sekali hal yang harus berjalan dengan baik agar mereka bisa bersaing di tahun 2018. Musim semi ini mereka berkhotbah tentang nilai tersembunyi yang ditemukan di area yang sebelumnya tidak ditekankan. Mereka akan mengandalkan data untuk membuat keputusan susunan pemain, keputusan bullpen, dan keputusan dalam game. Mereka sekarang menjadi organisasi yang objektif.
Tetapi bahkan jiwa yang paling objektif pun rentan terhadap momen subjektif. Godaannya adalah menekan Arrieta karena dia yang mendorongnya. Karena dia ada di sana. Karena dia adalah karyawan bergaji tinggi yang dibawa ke sini untuk mengatasi kelemahannya.
Ini adalah momen yang menarik bagi Phillies. Mereka ingin melindungi investasi mereka. Dan pada saat yang sama mereka ingin menang.
Keputusan rotasi bisa ditunda hingga beberapa jam sebelum Phillies seharusnya meninggalkan Florida. Mereka bisa melakukan rotasi empat orang yang menyertakan Arrieta, atau rotasi lima orang yang tidak menyertakan Arrieta. Dan segala sesuatu di antaranya. Arrieta memiliki sisa opsi liga kecil. Phillies bisa menempatkannya di bawah umur untuk satu atau dua start pertamanya, hanya untuk memastikan dia siap.
Mereka tidak menyimpang dari rencana konservatif pada hari Kamis.
“Jake selalu menjadi tipe pria yang ingin terus kembali ke sana,” kata manajer Phillies Gabe Kapler. “Kami memikirkan jumlah nada yang sangat spesifik. Kami merasa seperti kami mengeksekusi inning dan lemparan ke T. Kami tidak ingin memaksakan amplop itu sama sekali. Tidak ada alasan untuk itu. Kami akan terus fokus pada jangka panjang untuk Jake. Tentu saja kami tahu betapa kompetitifnya dia. Kami menghargai daya saingnya. Kami pikir ini adalah contoh luar biasa bagi para remaja putra kami.”
Namun hal itu tidak akan mempengaruhi keputusan.
Yang pasti: Phillies akan memulai musim dengan Aaron Nola, Nick Pivetta dan Vince Velasquez – mungkin dalam urutan itu – sebagai rotasi mereka. Mereka bisa menyusul dengan kombinasi Ben Lively dan Zach Eflin. Drew Hutchison, yang sedang dalam kesepakatan liga kecil, adalah pilihan lain. Dia bisa menjadikan tim sebagai starter atau swingman.
Phillies memiliki beberapa keputusan daftar pemain dan waktu pengambilannya kurang dari seminggu. Banyak hal yang mereka perdebatkan mempertimbangkan hasil langsung dibandingkan dengan gambaran yang lebih besar. Arrieta adalah salah satu contohnya. Nasib lainnya adalah Roman Quinn, yang bisa menjadikan klub sebagai pemain cadangan yang menarik atau kembali ke Triple-A Lehigh Valley untuk mendapatkan waktu bermain reguler yang dapat bermanfaat bagi perkembangannya.
Scott Kingery, yang masih di kamp, tidak akan masuk tim karena Phillies telah menentukan bahwa ada manfaat yang lebih besar untuk satu tahun lagi kendali klub dari Kingery daripada kontribusi yang dia miliki dalam dua minggu pertama musim ini. Saat ini belum ada tempat yang jelas untuk Kingery. Beberapa minggu lagi di bawah umur tidak akan menyakitinya. Phillies, pada akhir bulan April, dapat mengubah daftar mereka untuk mendorong Kingery ikut serta. Dia akan memainkan beberapa shortstop, base ketiga dan outfield saat berada di Triple A.
Pesan-pesannya agak kontradiktif. Phillies adalah area penambangan seperti penentuan posisi di lapangan, estimasi penangkap, dan data pencocokan granular untuk keuntungan marjinal. Upaya tersebut dapat membantu Phillies memenangkan satu atau dua pertandingan ekstra yang tidak akan mereka menangkan musim lalu.
Demikian pula, Arrieta dalam rotasi dari awal dan Kingery di roster awal dapat mengisi semacam peran hybrid. Akan tetapi, dalam kasus-kasus tersebut, objektifnya melebihi subjektif.
Jadwalnya menguntungkan Phillies pada bulan April. Dari 31 pertandingan pertama mereka, hanya enam pertandingan melawan tim yang diharapkan bersaing memperebutkan tempat pascamusim – New York dan Arizona. Mereka bermain sembilan melawan Atlanta, enam melawan Miami, empat melawan Pittsburgh, tiga melawan Cincinnati dan tiga melawan Tampa Bay.
Bandingkan dengan 32 pertandingan beruntun brutal dari 28 Mei hingga 1 Juli yang menampilkan seri melawan tim-tim berikut: Dodgers, Giants, Cubs, Brewers, Rockies, Brewers, Cardinals, Nationals, Yankees, dan Nationals. Phillies akan mendapatkan keuntungan dari awal yang kuat untuk memperlambat mereka nanti. Jika mereka ingin mendapatkan tempat Wild Card, bulan April bisa menjadi periode yang krusial.
Mereka akan menyerang jadwal itu dengan rotasi yang membingungkan. Lively mengalahkan Eflin musim semi ini, tetapi Eflin memiliki keuntungan yang lebih tinggi. Eflin tidak dapat menyelesaikan inning penuh pada hari Kamis, yang mengkhawatirkan untuk proyeksi starter karena ini tanggal 22 Maret dan musim dimulai dalam seminggu.
Baik Lively maupun Hutchison menikmati kubu yang kuat.
“Ketiga orang itu, kami menganggap mereka sebagai bagian dari liga utama,” kata Kapler. “Kami tidak begitu yakin bagaimana mereka cocok — apakah itu sebagai pilihan gigi, sosok yang tinggi, posisi kelima dalam rotasi. Semua hal itu adalah hal-hal yang sedang kami mainkan. Kami masih belum cukup dekat di garis finis untuk membuat tekad itu.”
Arrieta mengatakan dia melemparkan 31 lemparan pada hari Kamis karena “itulah yang ada dalam pikiran mereka.” Dia lebih memilih babak ketiga untuk menguji ketahanannya. Tapi dia mengerti.
“Kami hanya menginginkan kesehatan dan kekuatan,” kata Kapler. “Dan kami berdua melihat hal-hal itu.”
Ada pertanyaan tentang bagaimana usia Arrieta selama kontrak tiga tahunnya, dan itu tersirat karena Phillies berhati-hati. Arrieta melempar 3.504 lemparan antara musim reguler dan postseason pada tahun 2016. Jumlah itu turun menjadi 2.943 pada tahun 2017. Phillies tidak mengontrak Arrieta dengan mengharapkan dia melakukan 200 inning untuk mereka.
Namun, banyaknya kehati-hatian tetap menarik. Ini adalah petunjuk bagaimana Phillies dapat mengatur rotasi mereka sepanjang musim. Mereka dapat mencari istirahat setiap hari ekstra jika memungkinkan.
Arrieta menuturkan, bukan tidak mungkin dirinya bisa melakukan putaran pertama melalui putaran tersebut. “Itu mungkin tidak terlalu mungkin terjadi,” katanya. Jika Arrieta melakukannya, Phillies akan membutuhkan pria jangkung di belakangnya.
“Saya tidak melihatnya sebagai lompatan besar, dari jumlah ini menjadi 50 (situs) dan 50 menjadi 70 hanya dalam beberapa kali kunjungan,” katanya. “Dengan beban kerja yang saya miliki, melempar bullpens dalam waktu lama membantu saya bangkit kembali dari perjalanan seperti ini. Meskipun lapangannya mungkin tidak terlalu tinggi, proses pemulihan dan seberapa cepat saya bisa bangkit kembali adalah hal yang lebih penting.”
Untuk saat ini, Phillies terdengar lebih bersedia untuk melakukan investasi offseason terpenting mereka di lingkungan bulan April yang tidak terlalu parah dibandingkan perusahaan besar.
Foto teratas: Jonathan Dyer/USA TODAY Sports