EDMONTON, Alberta – Rencana The Blue Jackets untuk merekrut calon kiper Elvis Merzlikins menemui hambatan bahkan sebelum pemain kelahiran Latvia berusia 24 tahun itu tiba di Amerika Utara.
Merzlikins masih akan menandatangani kontrak entry-level berdurasi satu tahun dengan Jackets, kesepakatan yang hampir selesai dan dapat diumumkan kapan saja.
Tapi Merzlikins tidak akan pergi ke Cleveland untuk bermain di afiliasi liga minor utama Blue Jackets seperti yang diharapkan pembeli Jackets.
Rencananya Merzlikins akan menandatangani perjanjian uji coba seperti yang dilakukan pemain bertahan Zach Werenski dengan Cleveland pada 2015-16. Namun jika Merzlikins menandatangani kesepakatan seperti itu, maka kontrak entry-levelnya akan dipindahkan dari satu tahun ke musim depan.
Menurut berbagai sumber di Eropa, Merzlikins menggunakan pengaruh yang ia peroleh selama menjalankan tugasnya di Swiss selama lima musim terakhir untuk menghindari bermain di AHL sama sekali.
Dia juga menggunakan statusnya – banyak yang menganggapnya sebagai penjaga gawang terbaik di luar NHL – untuk mendikte persyaratan terhadap Blue Jackets, yang mungkin memiliki no baru. Pencarian kiper nomor 1 dengan perkiraan kepergian Sergei Bobrovsky melalui agen bebas musim panas ini.
Merzlikins mendapatkan bonus penandatanganan dan menghabiskan kontrak entry-levelnya hanya di sisa hari musim ini, keduanya akan terealisasi meski kemungkinan besar ia tidak akan bermain lagi musim ini.
Dengan membatalkan kontrak entry-levelnya sekarang, Merzlikins kemudian dapat menandatangani kesepakatan NHL satu arah untuk memulai musim depan, yang secara virtual menjamin Merzlikins akan masuk dalam daftar Blue Jackets pada 2019-20.
Negosiasi untuk kontrak penerus telah dimulai, kata sumber, meskipun tidak jelas apakah kontrak tersebut akan berdurasi satu atau dua tahun.
Seandainya Merzlikins menerima kesepakatan Tes, hal itu akan mendorong entry levelnya ke musim depan, mencegahnya menandatangani kontrak satu arah yang dia cari.
Dan kontrak entry-level yang sudah dia setujui, meskipun kontrak dua arah, tidak mengizinkan dia untuk dikirim ke AHL karena dia tidak terikat kontrak dan masuk dalam daftar “jelas” AHL Blue Jackets pada 1 Februari. 25, batas waktu perdagangan NHL.
Merzlikins juga memiliki pengaruh lebih dari sekedar resume-nya.
Jika dia tidak mendapatkan kesepakatan yang dia inginkan dari Columbus, dia selalu dapat kembali ke Lugano, klubnya di Swiss, di mana dia dibayar dengan baik dan dianggap sebagai bintang rock oleh para penggemarnya.
Ada juga yang ini: Beberapa klub di KHL Rusia telah menyatakan minatnya pada Merzlikins, dengan kesediaan untuk membayarnya dengan baik.
Merzlikins tidak pernah merasa kurang percaya diri, jadi mengambil sikap ini bukanlah hal yang mengejutkan. Tapi hal itu menempatkan Jaket Biru pada posisi yang canggung di dua sisi.
Merzlikins diperkirakan akan melakukan perjalanan ke Columbus awal minggu depan setelah dokumen imigrasinya selesai, dan dia diperkirakan akan bertemu dengan manajemen Blue Jackets, pelatih, pemain, dll.
Jaket Biru sudah memiliki tiga penjaga gawang – Bobrovsky, Joonas Korpisalo dan Keith Kinkaid – dan sepertinya pelatih John Tortorella tidak menginginkan empat penjaga gawang di atas es selama latihan penuh.
Namun ada juga masalah yang jauh lebih besar di sini.
Jika Merzlikins akan menjadi pengganti Bobrovsky segera pada musim depan – dan dia telah merencanakannya seperti itu dengan masa kontraknya di Lugano – dapat dimengerti bahwa Jaket Biru ingin melihatnya bermain di Amerika Utara, meskipun hanya sebentar, sebelum berkomitmen penuh. untuk dia. sebagai hidangan pembuka mereka.
Saat ini, Jaket Biru diminta untuk berkomitmen padanya hanya berdasarkan permainannya di Eropa.
Selama sisa musim ini, Merzlikins bisa berlatih dengan pelatih kiper Blue Jackets Manny Legace dan dia bisa berlatih dengan rekan satu timnya di masa depan. Tapi kecuali cedera, debut Merzlikins yang sebenarnya di Amerika Utara akan menunggu hingga tahun depan. Dan menurut klaimnya, ia akan berada di NHL bersama Jaket Biru.
Tak satu pun dari agen Merzlikins – Gerry Johansson di Amerika Utara atau Hnat Domenichelli di Eropa – yang dihubungi oleh The Athletic.
GM Blue Jackets Jarmo Kekalainen menolak berkomentar secara terbuka.
(Foto Elvis Merzlikins: Martin Rose/Getty Images)