Tim Texas memulai latihan kamp pelatihan pada hari Kamis tanpa Jadeveon Clowney, tidak ada manajer umum dan tidak ada jaminan bahwa lini ofensif terburuk liga akan jauh lebih baik pada tahun 2018.
Jadi bagaimana Houston bisa menyesuaikan diri dari salah satu jadwal termudah di tahun 2018 menjadi salah satu jadwal terberat tahun ini dan masih bisa mengulang sebagai juara AFC Selatan?
Minggu lalu, Atletik memberi tahu Anda tentang pemain Texas non-superstar yang akan sangat menentukan hasil musim ini. Sekarang mari kita lihat area pertandingan di mana kinerja tim secara keseluruhan perlu ditingkatkan.
Berikut adalah rencana empat langkah untuk membawa tim Texas kembali ke babak playoff.
1. Meningkatkan serangan first-down
Bill O’Brien selalu menjadi penelepon sebagai pelatih kepala Houston, dan tahun lalu, ketika dia ingin melindungi Deshaun Watson dari pelecehan terus-menerus, O’Brien menjadi terlalu mudah ditebak pada pukulan pertama. Dia menguasai bola dengan 56 persen tembakannya – jauh di atas rata-rata liga sebesar 47 persen. Pasukan Texas rata-rata hanya mencetak 5,06 yard bersih pada down pertama, angka terburuk kelima di NFL.
Pemain bertahan kemudian bersiap untuk melakukan operan pada down kedua dan satu lagi pada down ketiga jika Houston masih memiliki jarak lebih dari beberapa yard. Dan orang Texas sering melakukannya. Houston mengikat Cowboys untuk pukulan ofensif terbanyak ketiga dengan jarak 8 yard atau lebih musim lalu. Tidak ada tim playoff yang memiliki lebih banyak. Tingkat konversi urutan ketiga di Houston (34,3 persen) berada di peringkat ke-24.
Jika Lamar Miller bisa lebih efisien secara konsisten pada down pertama, maka serangan berat O’Brien tidak lagi menjadi masalah. Namun sang pelatih juga bisa membiarkan Watson melakukan pukulan pertama lebih sering. Tahun lalu, yard per percobaan Watson (8,2) dan yard per penyelesaian (12,4) pada down pertama pada dasarnya mencerminkan rata-rata musimnya. Meminta dia melempar lebih awal seharusnya lebih efektif daripada menyerahkan bola kepada Miller, dan itu sebenarnya bisa membuat Watson terkena dampaknya lebih sedikit hits. Pemain bertahan tidak akan mengharapkan lemparan pertama ke bawah dengan mudah.
2. Ubah lebih banyak kunjungan di zona merah menjadi touchdown
Ka’imi Fairbairn, yang memimpin NFL dalam perolehan poin musim lalu, membuktikan dua hal: Tim Texas memiliki pemain muda yang dapat mereka percayai, dan sayangnya mereka tidak efektif di zona merah.
90 persen skor zona merah tim Texas, termasuk gol lapangan, berada di urutan ke-11 di liga. Namun tingkat serangan zona merah sebesar 50 persen berada di peringkat ke-27. Bahkan dalam situasi field goal, Houston hanya mengubah 61,3 persen kepemilikannya menjadi TD. Hanya tiga tim – Jacksonville, San Francisco dan Dallas – yang lebih buruk.
Bahkan jika Anda memperhitungkan empat karung zona merah yang dibuat Watson, upaya 2,0 yard bersih per umpannya di bagian lapangan ini masih lebih baik daripada rata-rata yard per carry zona merah Miller (1,8). Meski kesulitan, Miller mendapatkan sentuhan pertama setelah Houston berada di dalam garis 20 yard lawan. Tim Texas menguasai bola di zona merah pertama dengan tingkat tertinggi kedua di liga (61 persen). Ini adalah pelanggaran berat O’Brien dalam kondisi terbaiknya.
Menjadi kurang dapat diprediksi kemungkinan akan membantu Houston mengubah lebih banyak kunjungan di zona merah menjadi touchdown, namun Watson juga perlu membuat banyak kemajuan dalam hal ini. Dia hanya menyelesaikan 51,4 persen operan zona merahnya musim lalu. Peningkatan lini ofensif kemungkinan akan membantunya dan Miller menjadi lebih efisien di zona merah. Kemunculan berkelanjutan mahasiswa tahun kedua Jordan Thomas sebagai ancaman touchdown juga dapat membantu memecahkan masalah ini.
Dan ketika semuanya gagal, pasukan Texas seharusnya menargetkan DeAndre Hopkins.
Wow tidak menyangka ini benar-benar berhasil! 🍣 😂
Mulailah dari awal #hopkinswatsonchallenge @deshaunwatson pic.twitter.com/plrnEmyXsf
— Deandre Hopkins (@DeAndreHopkins) 9 Juli 2019
3. Hindari awal yang lambat di babak kedua
Tim Texas dengan bangga berbagi bahwa mereka unggul 32-2 di bawah O’Brien saat memimpin di babak pertama, bukti bahwa dia lebih dari mampu untuk menang saat memasuki dua kuarter terakhir dengan keunggulan. Namun jika tim Texas-nya tidak memasuki babak kedua dengan keunggulan, mereka cenderung kesulitan. Tahun lalu, Houston kalah dalam keempat game yang tidak mereka pimpin pada paruh pertama, menjatuhkan rekor O’Brien dalam kontes tersebut menjadi 10-36.
Sama seperti tahun 2017, pelanggaran Texas berada pada titik terburuknya di kuarter ketiga musim lalu, ketika Houston mencatatkan rata-rata poin per drive paling sedikit (1,22). Pertahanan tim Texas juga kehilangan 91 poin pada kuarter ketiga musim lalu, jumlah poin terbanyak yang diperbolehkan dalam rentang waktu apa pun.
Houston mengungguli lawannya 110-72 pada kuarter keempat musim lalu. Namun menghadapi jadwal yang lebih ketat tahun ini, tim Texas tidak bisa terus memulai babak kedua dengan lambat. Mereka tidak mungkin membangun keunggulan yang cukup besar di babak pertama melawan Chiefs, Chargers, atau Saints — bahkan jika mereka memimpin setelah dua kuarter.
4. Mempertahankan status quo defensif (melawan persaingan yang jauh lebih baik)
Pasukan Texas tahun lalu melepaskan 55 permainan passing dalam jarak lebih dari 20 yard, yang merupakan rekor tertinggi baru bagi Houston di bawah O’Brien. Untungnya bagi pasukan Texas, mereka juga hanya mengizinkan 31 serangan dari jarak 10 lebih yard, serangan paling sedikit yang pernah dilakukan pasukan Texas O’Brien.
Agar tim Texas bisa lolos ke babak playoff musim ini, pertahanan mereka kemungkinan besar perlu membatasi lawan untuk mendapatkan jumlah keuntungan besar yang hampir sama.
Itu mungkin tampak seperti hasil yang mengecewakan, karena Houston mengkonfigurasi ulang sebagian besar pertandingan sekundernya di luar musim ini. Namun mengingat barisan penyerang lawan yang dihadapi Houston jauh lebih sulit, mempertahankan hasil tahun lalu seharusnya bisa diterima.
Menyadari bahwa passing eksplosif akan lebih sulit untuk dihentikan tahun ini, tim Texas menambahkan Bradley Roby dan Lonnie Johnson, kembali dengan kecepatan yang tampaknya dimiliki oleh pemain sekunder Houston ketika hancur pada akhir musim lalu.
Kami akan segera mengetahui apakah langkah tersebut membuahkan hasil dan apakah Houston dapat berhasil di musim yang menawarkan lebih sedikit ruang untuk kesalahan.
(Foto teratas: Tim Warner/Getty Images)