AUBURN, Ala. – Yang bisa dilakukan Eli Stove hanyalah menggelengkan kepalanya.
Sudah setahun sejak tombol jeda ditekan pada karier Stove yang berkembang pesat di Auburn. Pada latihan terakhir sebelum jeda musim semi Macan 2018, Stove mengalami cedera ACL di lutut kanannya.
Tapi alih-alih marah atau sedih, Stove melihat kembali lukanya dengan sedikit kesal – dengan sedikit erangan dan mata memutar.
“Sejujurnya, ini agak memalukan,” kata Stove minggu ini. “Saya baru saja berlari, dan membuat pukulan sederhana. Sesuatu yang selalu saya lakukan.”
Stoof bahkan tidak menganggap itu masalah besar pada awalnya. Dia mencoba melepaskannya. Dia tidak menyadari betapa seriusnya cederanya sampai dia kembali ke ruang latihan Auburn.
Belakangan bulan itu, sesama penerima Auburn Will Hastings mengalami cedera yang sama. Namun, Gus Malzahn memberikan prediksi mengejutkan saat mengatakan kepada wartawan bahwa ia mengharapkan kedua pemain tersebut bisa kembali ke musim reguler.
Kuncinya adalah operasi rekonstruksi ACL jenis baru yang revolusioner yang melibatkan sel induk dan “struktur seperti kepompong”.
Dengan cara yang hampir tidak bisa dipercaya, Stove dan Hastings tampil di Minggu 2 melawan Negara Bagian Alabama. Seminggu kemudian, Stove merekam resepsi 5 yard melawan LSU.
Namun beberapa minggu kemudian, lutut Hastings kembali cedera dan menjalani operasi untuk kedua kalinya. Ketika Auburn memulai latihan musim semi minggu ini, Hastings masih belum diizinkan untuk melakukan kontak penuh.
Kemunduran Hastings mempengaruhi Stove, karena keduanya menghabiskan waktu berjam-jam untuk melakukan rehabilitasi bersama di musim semi, musim panas, dan awal musim gugur.
“Itu membuatku takut,” kata Stove.
Stoof harus mengambil keputusan. Akankah dia mengambil risiko mengalami nasib yang sama seperti Hastings dengan mendorong beban kerja yang lebih besar dalam serangan Auburn?
“Saya hanya mencoba berpikir – apakah yang terbaik bagi saya untuk kembali ke sana?” kata Kompor. “Ketika Anda cedera, Anda merasa bisa banyak membantu tim, atau Anda bisa membuat tim menjadi lebih buruk. Anda pikir Anda akan melakukan satu atau yang lain.
“Saya mengatakan kepada orang tua saya, ‘Hanya jika mereka membutuhkan saya untuk bermain’.”
Setelah pertandingan LSU, Stove menghabiskan enam minggu berikutnya di pinggir lapangan. Kemudian, ketika target utama Ryan Davis meninggalkan Iron Bowl lebih awal setelah menerima pukulan menakutkan di helmnya, Auburn memanggil Stove untuk beraksi. Dia mendapat sepasang tangkapan saat kalah dari Alabama, menandai pertama kalinya dia mendapat banyak resepsi dalam satu pertandingan sejak kemenangan melawan UL-Monroe lebih dari setahun sebelumnya.
“Dilempar ke dalam di akhir pertandingan Bama sangat membantu,” kata Stove. “Baru saja turun ke lapangan bersama semua orang dan berlari, itu sangat menyenangkan bagi saya dan keluarga saya.”
Musim ini, Auburn mungkin membutuhkan Stove untuk menggantikan Davis secara permanen.
Kompor muncul selama musim pertamanya pada tahun 2016, ketika Davis mulai mendaki rekor penerimaan sepanjang masa Auburn. Dia adalah spesialis penyapu cepat dan jarak yard pendek untuk Macan, mencatat 23 tangkapan dan 11 tangkapan pada musim ini.
Kompor berada di urutan kedua setelah Davis dalam resepsi musim itu. Setahun kemudian, dia menjadi target favorit ketiga Jarrett Stidham di belakang Davis dan Darius Slayton.
Sekarang Davis dan Slayton sama-sama berangkat ke NFL, meninggalkan Stove — pemain yang hanya mendapat tiga resepsi dalam empat penampilan singkat musim lalu — sebagai penerima lebar paling berpengalaman dalam pelanggaran yang akan memiliki quarterback awal baru pada tahun 2019 .
“Kami senang Eli Stove kembali,” kata Malzahn. “Dia adalah pemain yang dinamis. Dia punya pengalaman. Ini adalah musim semi yang besar baginya untuk memulai lagi. Dia bisa melakukan banyak hal berbeda.”
Dalam dua musim penuh dan satu musim singkat karena cedera, Stove mencatatkan 55 tangkapan. Itu jumlah tangkapan karir yang sama dengan gabungan penerima kembali Seth Williams, Anthony Schwartz, Sal Cannella dan Shedrick Jackson.
Hampir 45 persen penerimaan Auburn dari musim lalu hilang karena kepergian Davis dan Slayton. Davis mencatatkan 153 tangkapan hanya dalam dua musim terakhir.
Penyetelan ulang di quarterback dan penerima mungkin merupakan waktu yang tepat bagi Auburn untuk menyebarkan kekayaan lebih banyak dalam permainan passing, tetapi ini bisa menggunakan keselamatan veteran yang memiliki banyak target.
Dan Stowe ingin menjadi seperti itu bagi Auburn.
“Saya ingin mendapatkan hal seperti yang dilakukan Ryan Davis,” kata Stove. “Saya sangat mengagumi Ryan, dan dia adalah mentor yang hebat bagi saya. Saya pikir saya bisa melakukan hal yang sama seperti yang dia lakukan.”
Dalam perjalanannya keluar dan masuk ke NFL Draft, Davis menjelaskan bahwa Stove harus menjadi penggantinya.
“Saya merasa Eli akan mengambil langkah tepat dan mengisi peran itu setelah dia sehat dan segalanya,” kata Davis pada bulan Desember. “Eli bisa melakukan banyak hal serupa seperti yang saya lakukan, dan masih banyak lagi. Eli adalah pria dengan kecepatan tinggi, kecepatan tinggi, dan hebat dalam menguasai bola. Saya merasa Eli juga pasti akan mengambil langkah berikutnya dalam permainannya, punya waktu untuk turun dan memulihkan diri serta fokus pada permainannya.
“Obor akan diberikan kepadanya karena dia telah meluangkan waktunya dan bermain bagus di pertandingan besar. Kita semua tahu tipe pemain seperti apa dia. Saya yakin dia akan menjadi pemain All-SEC tahun depan.”
Auburn memiliki banyak pilihan untuk menggantikan produksi Davis.
Anthony Schwartz — meski tidak berlatih musim semi ini karena komitmen lintasan — membuktikan sebagai mahasiswa baru bahwa ia perlu lebih sering menguasai bola. Mahasiswa baru Redshirt Matthew Hill, yang menurut Malzahn tampak seperti pemain yang jauh lebih dewasa di luar musim ini, adalah mantan rekrutan 100 besar dengan banyak kemampuan playmaking setelah tangkapan.
Bahkan mahasiswa baru Ja’Varrius Johnson telah membandingkannya dengan Davis karena ukuran, kecepatan, dan keterampilannya.
Namun tidak satu pun dari mereka yang memiliki pengalaman seperti Stove, yang kembali berlatih dengan mengenakan jersey standar angkatan laut, bukannya yang berwarna oranye terang dengan sebutan non-kontak.
“Kami sangat gembira dia kembali dengan kecepatan penuh,” kata Malzahn. “Saya tahu dia siap untuk berangkat, dan dia adalah juara dalam hal ini.”
Kompor bilang dia belum dalam kondisi 100 persen. Masih ada rasa sakit dan pemulihan mental yang harus dilakukan setelah cedera lutut parah, tapi itu tidak akan memperlambatnya.
Saat ini, dia yakin hanya ada satu hal yang menahannya.
“Saya benar-benar siap untuk melepaskan penyangga lutut ini,” kata Stove. “Aku benci hal ini.”
(Foto: Joe Robbins/Getty Images)