COLUMBUS, Ohio – John Tortorella tahu cara menekan tombol.
Seperti anak setan berusia 5 tahun yang masuk ke dalam lift sebuah hotel pencakar langit dan menyalakan panel kontrol, pelatih Blue Jackets mengalahkan mereka semua dalam perjalanannya untuk memenangkan 603 pertandingan musim reguler dan Piala Stanley.
Kini Tortorella harus bergerak ke arah kanan jika klubnya ingin mengatasi kesulitan terbaru yang melibatkan dua pemain terbaiknya.
Agen Artemi Panarin menegaskan Senin malam bahwa kliennya tidak akan membahas perpanjangan kontrak dengan Jaket Biru sebelum batas waktu perdagangan 25 Februari. Ini adalah petunjuk terbaru yang tidak terlalu halus bahwa penyerang paling dinamis dalam sejarah franchise ini tidak berniat bermain di Columbus setelah musim berakhir.
Apapun harapan klub dan pendukungnya untuk merekrut Panarin telah pupus. Manajer umum Jarmo Kekalainen perlu melakukan apa yang seharusnya dia lakukan musim panas lalu ketika Panarin awalnya menolak keras perpanjangan kontrak. Dia harus menggerakkan sayap point-a-game untuk paket draft pick dan prospek terbaik yang tersedia. Penjaga gawang Sergei Bobrovsky, pemenang Piala Vezina dua kali dan pemain bebas transfer lainnya, juga bisa dilepas sebelum batas waktu.
Sementara Kekalainen memutuskan apa yang menjadi kepentingan terbaiknya Masa depan Blue Jackets, Tortorella harus menjaga tim dan musimnya agar tidak jatuh ke dalam kekacauan. Dia menghabiskan hampir empat tahun mengembangkan budaya yang dibangun berdasarkan akuntabilitas dan tanpa alasan. Apa yang telah dibangun dengan kerja keras oleh organisasi dapat dikompromikan dengan dua bulan yang buruk.
Sulit membayangkan Tortorella dan kelompok kepemimpinan tim membiarkan hal itu terjadi, tidak peduli siapa yang bermain di sebelah kiri Pierre-Luc Dubois atau di antara pipa. The Blue Jackets memiliki keunggulan lima poin dalam perlombaan untuk mengamankan penampilan playoff ketiga berturut-turut, dan Tortorella akan melakukan apa pun kecuali menggantikan konsultan Martin St.
Ini adalah jenis tantangan yang tampaknya dinikmati Tortorella. Kami mendapat pengingat akan hal itu beberapa minggu yang lalu setelah klub menskors Bobrovsky selama satu pertandingan, dan Jaket Biru merespons dengan mengalahkan Predator dan Capitals dalam pertandingan berturut-turut.
Tortorella menjulurkan lehernya, melebarkan lubang hidungnya dan mengendus “tidak ada komentar lebih lanjut” selama beberapa hari sebelum dengan tegas menyatakan bahwa “insiden” Bobrovsky telah menggemparkan ruang ganti.
“Ini merupakan minggu yang sangat baik bagi tim,” kata sang pelatih pada 13 Januari setelah memenangkan pertandingan ketiga berturut-turut. “Dengan beberapa hal buruk yang terjadi di sekitar kita? Kalah dalam pertandingan di Tampa, (kemudian) sedikit meledak. Kami menanganinya dengan cara yang benar dengan mendefinisikan ulang cara kami berbisnis di sini.
“Lima hari terakhir telah menjadi langkah besar ke arah yang benar bagi organisasi ini. Tapi kami berdiri di sana… lima hari yang menyenangkan.”
Itu adalah Tort klasik. Menutup barisan. Mempersempit fokus. Intinya memberi tahu pemain, “Persetan, kita akan baik-baik saja.”
Tortorella menghabiskan dua dekade mencari cara untuk memotivasi dirinya tim.
Dia sangat pandai mengeluarkan pemain terbaiknya. Dia tidak mempermasalahkan konflik atau perasaan sakit hati dalam upaya menyelesaikan masalah. Begitulah cara dia menyapu suasana country club dan Brandon Saad keluar dari ruangan.
Tortorella, 60, juga telah berkembang sebagai pelatih sejak musim buruknya bersama Canucks pada 2013-14. Dia belajar menjadi lebih toleran. Dia tahu apa yang tidak dia ketahui.
Pada hari Minggu, Tortorella mengakui dia kesulitan berkomunikasi dan berhubungan dengan beberapa pemain tentang pendekatan ofensif mereka. Inilah salah satu alasan mengapa dia St. Louis, yang membantunya memenangkan mangkuk di Tampa, telah ditambahkan ke staf Blue Jackets sebagai konsultan.
“Saya tidak akan menyebutkan nama pemainnya, tapi saya mengalami kesulitan untuk menghubungi beberapa orang,” kata Tortorella. “Sekarang bukan berbulan-bulan, tapi sudah beberapa tahun. Itu tidak berhasil, dan saya sangat frustrasi karena saya tidak bisa menjangkau pemain-pemain tertentu di bagian menyerang dalam permainan.”
Berapa banyak pelatih pemenang kejuaraan dalam olahraga apa pun yang menawarkan pengakuan seperti itu? Ini menyegarkan dan merupakan tanda bahwa Tortorella bersedia berubah, meski kariernya sedang menurun.
Jika Panarin dibagikan sebelum batas waktu perdagangan, Tortorella harus mencari cara untuk menggantikan pemain yang memiliki rata-rata 1,06 poin per game sejak bergabung dengan Blue Jackets pada awal musim lalu. Artinya, setiap orang harus memberi lebih banyak. Artinya penyerang seperti Alexander Wennberg, Oliver Bjorkstrand dan Anthony Duclair harus berkontribusi secara rutin.
Wennberg telah menjadi pemain dengan kinerja buruk ofensif terbesar sejak mencatatkan 59 poin terbaik dalam karirnya dan menandatangani perpanjangan enam tahun senilai $29,4 juta dua musim lalu. Pemain tengah asal Swedia itu mencetak satu gol dalam 48 pertandingan musim ini.
“Saya gila; Saya frustrasi,” kata Tortorella ketika membahas kurangnya produksi ofensif Wennberg. “Saya tidak tahu apa yang saya lakukan bersamanya selama separuh waktu. Dan aku yakin dia merasakan hal yang sama terhadapku seperti yang kita alami di sini.”
Dia menurunkan jabatan Wennberg. Dia mempromosikan Wennberg. Dia bertemu secara pribadi dengan Wennberg. Dia secara terbuka mengkritik Wennberg.
Tortorella telah melakukan segalanya kecuali menjadikan center lini ketiga sebagai awal yang sehat.
Kita berbicara tentang pelatih yang memiliki Seth Jones, Cam Atkinson, Brandon Dubinsky dan St. Louis selama bertahun-tahun di antara pemain terkenal lainnya. Tortorella mencakar mantan kaptennya Brad Richards selama putaran kedua playoff 2013 bersama Rangers.
Tapi Tortorella mengapresiasi penalti Wennberg dan bermain jauh dari keping. Dia juga mengakui upaya dan upaya center tersebut saat dia berada dalam kemerosotan ofensif terburuknya.
“Dia masih membawa banyak hal ke tim sehingga Anda tidak bisa marah dan mengasihani diri sendiri,” kata Tortorella. “Dia orang yang penting ketika kami mematikan penalti.
‘Dia bukan anjing—dia bukan anjing. Dia membawa barang-barang lain. Ada pelanggaran di sana. Dia adalah pemain dengan nilai 60 poin yang sudah dua tahun absen dan kami harus berusaha membantunya. … Hal yang mudah untuk dilakukan adalah bangku cadangan, tetapi saya harus mengambil keputusan yang sesuai.”
Fakta bahwa Jaket Biru tetap berada di posisi playoff meskipun Wennberg berjuang dan berbulan-bulan ketidakpastian mengenai masa depan Panarin dan Bobrovsky adalah penghargaan bagi Tortorella, asistennya dan kelompok kepemimpinan yang dipimpin oleh Nick Foligno, Jones dan Atkinson.
Ini juga merupakan cerminan lemahnya tim-tim yang berada di paruh bawah klasemen Wilayah Timur. Tapi klub seperti Sabres, yang mengunjungi Nationwide Arena pada hari Selasa, dan Hurricanes akan terdorong oleh berita tentang kemungkinan kepergian Panarin dan Bobrovsky.
Tortorella tidak perlu khawatir tentang siapa yang mungkin akan pergi atau betapa rentannya Jaket Biru di mata orang luar. Itu untuk didiskusikan oleh media dan penggemar.
Ini adalah liga pemain, namun pelatih dapat membuat perbedaan besar di masa-masa sulit. Lihat saja kiprah Barry Trotz bersama Islanders semusim setelah kekalahan John Tavares.
Tortorella harus mencegah kebencian dan sikap mengalah memasuki ruangan. Dia perlu mendapatkan pemain di sekitar Joonas Korpisalo jika Jackets memilih untuk menampilkan penjaga gawang cadangan di depan Bobrovsky. Dia perlu membuat timnya bermain cukup baik untuk meyakinkan manajemen dan kepemilikan untuk menambahkan beberapa bagian untuk babak playoff, bahkan jika Panarin dan Bobrovsky hanya akan memperoleh aset di masa depan.
Fans bisa angkat tangan dan berkata, “apa bedanya kalau kita kehilangan Panarin?” Namun, ada banyak hal yang dipertaruhkan, lebih jauh mencapai postseason dan memenangkan babak playoff.
Hasil akhir yang kuat memperkuat gagasan bahwa Jaket Biru sedang membangun menuju persaingan Piala Stanley, bahwa fondasinya tetap ada. Hal ini sangat membantu menghilangkan kekhawatiran anak-anak muda seperti Dubois dan Zach Werenski. Ini menunjukkan kepada agen bebas tim lain bahwa Jaket Biru dapat menerima pukulan telak dan tidak hancur.
Jangan salah, beberapa bulan ke depan merupakan tantangan terbesar Tortorella di sini. Pelatih yang mengajarkan “jalankan urusan kita” memiliki kesempatan untuk menunjukkan kepada dunia hoki bahwa Jaket Biru dapat mempertahankan kesuksesan apa pun kondisinya.
Dia akan menekan tombol, mendesak pemain, mempersempit fokus. Dan Tuhan membantu reporter yang menanyakan pertanyaan apa pun kepada Tortorella tentang masa depan timnya di luar pertandingan Sabres di Nationwide Arena pada Selasa pagi.
(Kredit foto: Jerome Miron / USA Today Sports)