Pada bulan Oktober 2014, staf ruang belakang tim nasional Brasil telah menyadari hal yang sama bahwa tim pencari bakat dan rekrutmen Liverpool telah terbentuk secara diam-diam: Roberto Firmino memiliki semua alat untuk menjadi pemain elit no. 9 untuk berkembang.
Kemudian di Hoffenheim, di mana ia berfungsi sebagai playmaker berbakat yang juga bisa digunakan di sisi sayap, kesadaran dan orientasi spasial Firmino menandainya sebagai opsi kuat untuk menjadi ujung tombak serangan progresif. Teorinya adalah kecenderungan Firmino untuk menerima bola, melihat ke depan, dan segera membuka lapangan akan membantu kelancaran lini depan yang cepat dan bervariasi.
Baik Brazil maupun Liverpool – yang merekrut pemain berusia 27 tahun dari klub Bundesliga tersebut pada bulan Juni 2015 – benar: dia sangat penting sebagai titik fokus serangan. Pep Guardiola mengungkapkan apresiasinya atas talenta serba bisa yang dimiliki Firmino sebagai pemain no. 9 diumumkan dan Jürgen Klopp menyebutnya sebagai “kelas dunia, hampir setiap hari” dalam posisinya.
Namun manajer The Reds telah memindahkannya dari peran itu pada musim ini, memilih Mohamed Salah sebagai gantinya dan menempatkan pemain Brasil itu di belakang speedster dalam formasi 4-2-3-1.
Hal ini terjadi karena beberapa alasan: untuk menghindari hilangnya kreativitas dan dinamisme Liverpool di lini tengah dengan cederanya Alex Oxlade-Chamberlain dan Naby Keita; menurunkan Xherdan Shaqiri di kanan; menggunakan Gini Wijnaldum dan Fabinho dalam poros ganda; dan untuk memaksimalkan kecepatan Salah melawan bek tengah dengan bola di atasnya.
Klopp mengatakan bahwa antara “sepak bola terbaik Liverpool dan sekarang kami harus memenangkan pertandingan,” seperti yang dilakukan tim Merseyside di Liga Premier, di mana mereka hanya terpaut dua poin dari Manchester City. Namun ada perasaan yang berkembang di Melwood bahwa Firmino harus dipulihkan sesegera mungkin untuk mengembalikan klub ke puncak performanya.
Melakukan hal itu tidak akan mengurangi Salah, yang paling efektif datang dari sisi kanan dan sebagian besar terbuang sia-sia ketika dijepit oleh dua pemain bertahan saat Liverpool mendapatkan kembali penguasaan bola. Hal itu terbukti saat melawan Fulham, di mana ia mencetak gol pertama setelah jeda singkat yang melibatkan Alisson dan Trent Alexander-Arnold yang melakukan tendangan dari sayap.
Dan ini bukanlah suatu tanda tersendiri; Salah lebih memikirkan pertahanan ketika ia memiliki ruang untuk dieksploitasi dan tugasnya adalah mengambilnya.
Sementara itu, Firmino, meski masih memberikan umpan-umpan kunci, tidak memiliki banyak pengaruh dari posisinya yang lebih dalam, di mana manajer lawan berhasil menggagalkannya di area yang lebih tertekan.
Peran yang lebih dalam juga membuat pemain yang musim lalu menghasilkan 27 gol dan 17 assist itu tidak bisa begitu menentukan di sepertiga akhir, di mana ia begitu mahir memanipulasi penanda dengan pergerakannya untuk menciptakan ruang bagi rekan satu tim dan dirinya sendiri. Jika tidak. 9, Firmino sangat penting untuk permainan tim, bahkan jika dia tidak mencetak gol.
“Dengan Roberto Firmino, orang-orang mengatakan dia tidak cukup mencetak gol,” kata Klopp kepada saya saat tur pramusim Liverpool di Hong Kong pada tahun 2017.Apa?! Dia adalah pemain terbaik tanpa mencetak gol dengan seberapa baik dia membaca permainan untuk kepentingan orang lain. Luar biasa!”
Namun jika Firmino tidak lagi efektif dalam peran yang ditarik, dan daya ledak Salah juga tumpul dalam prosesnya, bukankah akan menguntungkan tim jika memindahkan mereka kembali ke posisi yang lebih sesuai?
Fleksibilitas dan sikap tidak mementingkan diri Firmino terkadang menjadi berkah sekaligus kutukan. Brendan Rodgers, yang menjadi manajer ketika Liverpool mengontrak penyerang tersebut, tidak pernah yakin bagaimana cara terbaik untuk menggunakan dia – meski sudah diberikan katalog bukti bahwa Pemain Terobosan Terbaik Bundesliga Musim 2013-14 harus memimpin – dan menggunakannya secara luas. dengan sedikit keyakinan pada kualitasnya. Pemain asal Irlandia Utara itu mendorong penandatanganan Christian Benteke di jendela yang sama dengan kepindahan Firmino ke Anfield, memilih untuk membangun lini depannya berdasarkan pemain internasional Belgia, yang gaya bermainnya bertentangan dengan cetak biru Liverpool.
Klopp, sementara itu, memiliki keyakinan penuh pada senjatanya—sehingga dia memercayai Firmino untuk mengutamakan tim di mana pun dia berada di lapangan.
“Pemain kunci, pemain penghubung, pemain akhir, petarung, dan bek pertama” Liverpool, seperti yang digambarkan oleh manajernya, melakukannya dengan baik – tetapi yang terbaik yang ia lakukan adalah bermain sebagai pemain no. 9 untuk bertindak.
(Foto oleh Marc Atkins/Offside/Getty Images)