CHARLOTTE, NC – Deandre Ayton menerima tantangan Luka Doncic untuk pertandingan ulang. Bertemu pada hari Sabtu pukul 01.00 di ruang tunggu hotel para pemain, kata pria besar pendatang baru Suns.
Game pilihan All-Star Weekend? Tenis meja, bukan bola basket. Kemenangan larut malam yang diproklamirkan sendiri oleh Ayton atas Doncic selama program transisi pendatang baru musim panas para pemain adalah lelucon sepanjang musim (dan sebagian besar sepihak) yang menghubungkan pilihan lotere. Taruhan mereka adalah $1.000 dan menurut Ayton, Doncic masih harus membayar setelah kekalahan tersebut.
“Awalnya kami hanya main-main,” kenang Ayton. “Kemudian menjadi serius. Bisa dibilang dia mengira saya tidak tahu cara bermain. Itu menjadi panas. …
“Memberitahu Luka bahwa dia berhutang uang padaku, dan dia menanggapiku dengan mengatakan aku sudah punya terlalu banyak uang (adalah sorotan akhir pekan ini).”
Gurauan tersebut menggambarkan ikatan pra-draf yang sering kali bertahan selama karier para pemain. Ayton dan Doncic – serta beberapa pendatang baru papan atas lainnya – mencapai tolok ukur lain bersama-sama ketika mereka bersatu kembali untuk mencicipi All-Star Weekend untuk pertama kalinya di Rising Stars Challenge Jumat malam.
Lingkungan yang longgar sempurna untuk pilihan No. 1 secara keseluruhan, saat Ayton memamerkan perpaduan antara keterampilan dan kepribadiannya sambil membukukan 15 poin, delapan rebound, dan lima assist untuk Team World.
“Kami berkompetisi, tapi kami berkompetisi dengan cara yang menyenangkan,” kata Ayton. “… Ini benar-benar pikap, bola basket gym terbuka.”
Jadi di mana posisi Ayton di antara kelompok pemain tahun pertama yang berbakat? Pemain setinggi 7 kaki ini mengakui sebelum pertandingan bahwa Doncic, yang bakat dan permainannya telah membuatnya menjadi fenomena liga, adalah favorit rookie terbaik tahun ini. Trae Young dari Atlanta, sementara itu, memiliki performa terbaik di antara para pemula pada Jumat malam, dengan 25 poin (termasuk enam lemparan tiga angka), 10 assist, dan tujuh rebound. Jaren Jackson Jr. dari Memphis, Shai Gilgeous-Alexander dari Clippers, dan Marvin Bagley dari Sacramento semuanya menunjukkan potensi selama musim pertama mereka.
Namun, Ayton menunjukkan pada hari Jumat mengapa ia bermain-main dengan produksi pendatang baru yang bersejarah musim ini dengan rata-rata mencetak 16,5 poin dan 10,5 rebound per game.
Dia finis di dalam, disorot oleh dunk putback terbalik dan tembakan dan-1. Dia memfasilitasi rekan satu timnya, termasuk sepasang lob alley-oop ke OG Anunoby dan umpan panjang satu tangan ke Josh Okogie untuk melakukan dunk. Dia bahkan mencoba empat lemparan tiga angka, sebuah elemen dari permainannya yang dia ungkapkan selama sesi media Jumat pagi dan baru-baru ini dia kerjakan secara tertutup.
Sepanjang hari yang padat, Ayton juga menirukan pull-up jumper Doncic selama latihan, melakukan tembakan nenek-nenek dari setengah lapangan dan berteman dengan cepat selama pemanasan turun minum dengan melemparkan bola ke tribun penonton agar para penggemar dapat mencoba melakukan tembakan dalam.
“Saya hanya bersenang-senang, menikmatinya, mendengarkan ooh dan ahhs,” kata Ayton usai pertandingan. “Saya berdiri di sana sebagai penggemar saat berbuka puasa bagi siapa pun. Saya hanya menunggu untuk melihat apa yang mereka dapatkan. Saya hanya hidup pada saat ini.”
Bagaimanapun, pengalaman All-Star lebih dari sekadar bermain di lapangan selama pertandingan eksibisi dengan pertahanan minimal dan 55 dunk.
Ayton membawa ibunya, Andrea, ke Charlotte, tempat mereka merayakan ulang tahunnya di PF Changs. Dia terhubung kembali dengan Bagley, rekan setimnya di sekolah menengah, dan sesama produk Arizona, Lauri Markkanen. Orang paling keren yang dia temui? Hall of Famer Masa Depan dan pria baik legendaris Dirk Nowitzki, yang melatih Team World sebagai bagian dari penampilan terakhirnya di All-Star.
“Terkadang saya lupa dia adalah seorang pemain – tetap saja,” kata Ayton. “Dia main-main dengan kita, hanya beradaptasi dengan kekonyolan kita. Itu sungguh lucu. Sungguh mengejutkan. Aku tidak tahu dia sangat keren. Saya hanya menerimanya, seperti, ‘Katakan hal lain yang lucu. Aku menunggu.'”
Ayton juga menghabiskan sebagian hari Sabtunya bekerja dengan para pemain muda di kamp Bola Basket Tanpa Batas. Ayton, yang berpartisipasi dalam kamp pada tahun 2016, berencana untuk berterus terang tentang “benjolan yang harus Anda atasi” di NBA.
Ayton tentu saja menghadapi kesulitan tim selama musim rookie-nya, dengan Suns memasuki jeda All-Star dengan rekor terburuk NBA dan mengalami kekalahan dalam 15 pertandingan untuk menyamai rekor franchise musim lalu. Penyimpangan pertahanan dan serangan pasif (atau tidak ada sama sekali) kadang-kadang membumbui produksi Ayton secara keseluruhan.
Namun akhir pekan ini adalah tentang merayakan debut mengesankan Ayton di NBA dalam suasana yang menurutnya terasa seperti pesta AAU atau perkemahan musim panas yang seru. Dia menerima motivasi turun minum dari rekan setimnya Devin Booker, yang menantang Ayton untuk meraih penghargaan MVP (yang diberikan kepada Kyle Kuzma dari Lakers). Ayton akan membalas budi sebagai “manusia sensasi” Booker pada Sabtu malam saat ia bertujuan mempertahankan gelarnya dalam adu 3 poin.
Ayton berharap untuk kembali dalam tantangan Rising Stars musim depan, dan bersumpah untuk menerima kekalahan Team World pada hari Jumat secara pribadi. Jika dia membangun fondasi rookie-nya, dia kemungkinan akan semakin dekat untuk bermain di acara utama hari Minggu. Orang lain di kelas pemula ini pasti akan mengikuti.
Jika itu terjadi, permainan pingpong larut malam bersama Doncic bisa menjadi tradisi.
“Ini gila,” kata Ayton. “Saya adalah seorang anak di Bahama, dan sekarang saya berada di sini di hadapan Anda semua. Itu hanya menunjukkan ke mana arah kerja keras saya. Saya ingin terus melakukan itu dan menjadi All-Star juga.”
(Foto teratas Deandre Ayton: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)