Kawhi Leonard sendirian membuat timnya mendapatkan tendangan penalti pada kuarter kedua pertandingan Jumat malam dan melakukan kelima pelanggaran tim di Oklahoma City Thunder, semuanya dalam variasi non-menembak. Dia melakukan pelanggaran kelima, akhirnya menempatkan dirinya di garis depan, dengan waktu tersisa 87 detik di kuarter tersebut. Untuk beberapa saat di awal set kedua, Leonard tampak bertekad untuk mencapai prestasi tersebut dalam empat menit pertama atau lebih.
Pada penguasaan bola keempat Raptors pada kuarter tersebut, Leonard menyerang kerumunan, memperoleh kontak dari Nerlens Noel dan Paul George. Sisi luar. Setelah menerima sambutan masuk, pria besar Noel beralih ke Leonard, yang mendapat telepon buruk lagi. Wasit tidak memberinya penghargaan lanjutan. Dia menjadi serakah dan mencoba strategi yang sama, melakukan beberapa kontak tetapi tidak cukup untuk mendapatkan peluit, sehingga mengakibatkan perjalanan yang tidak nyaman.
Leonard tidak senang dengan panggilan tersebut, namun melakukan penyesuaian yang diperlukan. Kali berikutnya dia mengemudi, beberapa anggota Thunder membentuk setengah lingkaran di sekitar Leonard. Kehilangan keseimbangan, Leonard memberikan umpan kepada Jeremy Lin di bagian atas kunci, yang melepaskan tembakan tiga angka.
Penguasaan bola berikutnya, dengan Thunder berhak mempercayai kandidat Pemain Bertahan Tahun Ini Paul George untuk menjaga Leonard satu lawan satu, Leonard berhasil melewatinya, ke kiri yang lebih lemah, dan tenggelam.
Malam seperti itu bagi Leonard. Ada kilatan kecemerlangan, intimidasi, dan sikap keras kepala. Raptors kalah 116-109, dan delapan turnover yang dilakukan Leonard (belum lagi tujuh turnover yang dilakukan Pascal Siakam) menjadi salah satu penyebabnya. Jika kita berfokus pada hal tersebut, maka kita akan kehilangan hutan demi pepohonan. Setelah musim di mana dia memanfaatkan menit bermain Leonard dan memprioritaskan kesehatannya daripada kemenangan di musim reguler agar dia tetap sehat untuk babak playoff, sepertinya dia melakukan hal itu. Leonard menyumbang 37 poin, enam rebound, dan empat assist, mencetak 20 poinnya pada kuarter keempat.
“Saya menyukai kekuatan yang dia mainkan dalam menyerang,” kata pelatih Raptors Nick Nurse usai pertandingan. “Dia memang digantung beberapa kali, tapi dia sering dipukul. Dia memang menembakkan 10 lemparan bebas, yang mungkin menjadi rekor untuk tahun ini, tapi sejujurnya dia bisa saja menembakkan 10 lemparan bebas lagi. Dia benar-benar melakukan kesalahan saat berkendara dan sering dihajar. Mereka membiarkan dia bermain melalui banyak hal dan saya pikir dia melakukannya, untuk sebagian besarnya.”
“Dia adalah penyelamat utama, orang seperti itu – berikan saja dia bola, dia akan mendapatkan beberapa ember,” tambah Fred VanVleet. “Dia memenangkan begitu banyak pertandingan untuk kami tahun ini. Menjaga kami tetap dalam permainan malam ini ketika keadaan menjadi sedikit kacau.”
Lebih penting lagi: Dia bermain, titik. Leonard menghabiskan waktu 42 menit melawan Thunder di Oklahoma City pada hari Rabu dalam kemenangan perpanjangan waktu. Meskipun beban kerja ofensifnya tidak terlalu tinggi, ia memikul beban pertahanan yang berat, menghabiskan 56 kepemilikan gabungan pada George atau Russell Westbrook. (Pada penguasaan bola tersebut, Thunder hanya mencetak 56 poin, dengan hanya 10 poin diberikan kepada pemain yang menjaga Leonard.)
Leonard tidak menghabiskan banyak waktu menjaga pemain terbaik lawan, dan dia tentu saja tidak memiliki kebiasaan bermain setelah beban kerja yang sangat berat, terutama dengan hanya satu hari libur di antaranya. Itu sebanding dengan pekerjaannya di akhir November dan awal Desember, ketika dia bermain 44 menit dalam kemenangan perpanjangan waktu melawan Warriors, menghabiskan 46 penguasaan bola atas Kevin Durant, dan kembali bermain dua hari kemudian di Cleveland. Baru-baru ini, Raptors dan Leonard memilih untuk memberi Leonard lebih banyak waktu istirahat setelah pertandingan dengan tanggung jawab yang lebih tinggi.
Namun, babak playoff beroperasi pada struktur setiap hari setelah minggu pertama dan perubahan, dan Leonard akan bermain di usia pertengahan hingga 30-an. Agar Raptors sukses, dia harus unggul dalam jadwal ini, menghadapi tim yang sama berulang kali. Bahwa dia melakukannya dengan cukup sukses, dan dengan fisik seperti itu, adalah pertanda positif.
“Saya tidak punya keluhan,” kata Leonard kepada wartawan setelah pertandingan.
Leonard melemparkan power drive demi power drive ke Thunder. Pada satu penguasaan bola, dia melanggar Jerami Grant dengan satu tekel. Kemudian, dia memancing George untuk melakukan pelompat jarak menengah dan kemudian meniupnya — ke kiri lagi — untuk melakukan layup.
Dia tidak menunjukkan pengambilan keputusan yang sempurna, tapi itu tidak sepenuhnya ada pada Leonard.
“Kami tidak memiliki pemain di area pendek, area roller,” kata Danny Green, satu-satunya Raptor yang bisa bebas untuk percobaan 3 angka. Thunder menembakkan tujuh lemparan tiga angka lebih banyak daripada Raptors dan mengambil 18 lemparan lebih banyak, sebagian besar disebabkan oleh 22 turnover Raptors. “Jelas dia mencoba bermain dan menjadi agresif pada saat yang sama dan itu tidak mudah untuk dilakukan. Mereka sangat fisik dengannya. (Para ofisial) membiarkan mereka bermain.”
“Jujur saja: (Thunder) tidak menghormati banyak orang pada malam itu, saya adalah salah satu dari mereka, (kami hanya) membiarkan diri kami terbuka untuk melakukan tembakan,” kata VanVleet. “Tetapi mereka melakukan pekerjaan yang lebih baik malam ini dengan menginap di pulang sedikit lagi dan mencoba mempersulitnya. Danny mampu melepaskan diri. Tapi mereka pasti lebih banyak bertahan di rumah (saat melakukan tembakan).”
Raptors, termasuk Leonard, harus melakukan penyesuaian. Marc Gasol hanya melakukan satu tembakan dalam waktu lebih dari 27 menit, dan meskipun dia fokus memberikan umpan kepada rekan satu timnya di sebagian besar permainan, dia tidak cukup menyentuh bola di kuarter keempat. Ada terlalu banyak permainan isolasi karena VanVleet bukanlah maestro pick-and-roll seperti Kyle Lowry yang cedera. Variasinya tidak cukup.
Tetap saja, Anda harus menyipitkan mata untuk merasa sangat buruk tentang kandang dan kandang Raptors dengan Thunder. Ketika Masai Ujiri melakukan pertukaran untuk Leonard pada bulan Juli, dia mengambil langkah tersebut karena dia menginginkan teror dua arah, seorang pemain yang bisa pergi ke pemain terbaik di dunia di kedua sisi lapangan. Masih ada beberapa hal yang harus diperbaiki, tetapi versi Leonard tersebut jelas sedang dalam proses.
(Foto: Vaughn Ridley/Getty Images)