ST. CATHARINES, Ont. — Sam Steel mengingatnya dengan baik. Dia adalah salah satu anggota terakhir dari skuad Tim Kanada pada tahun 2017. Setelah pertandingan terakhir mereka di kamp, ada panggilan telepon yang menakutkan diikuti dengan pertemuan keluar.
“Saya baru saja turun ke pertemuan dan mendapat kabar,” kata Steel, di kubu yang mencoba masuk tim 2018. “Mereka mengatakan kepada saya tahun lalu bahwa saya melakukan semua yang saya bisa untuk masuk tim, hanya saja saya tidak cocok.”
Kanada melakukan pemotongan pertama mereka di hotel tim Kamis malam setelah kalah 4-3 dari tim yang terdiri dari semua bintang U Sports. Secara total, ada enam pemotongan: kiper Samuel Harvey, pemain bertahan Logan Stanley (Winnipeg) dan Dennis Cholowski (Detroit), dan penyerang Jonathan Ang (Florida), Cody Glass (Vegas) dan Kole Lind (Vancouver).
“Awalnya sulit,” kata Glass, 18 tahun, kepada wartawan setelah mengetahui bahwa dia telah disunat. “Anda tidak suka disingkirkan oleh sebuah tim, tapi begitulah cara Anda melakukannya. Saya tahu Sam Steel berada di posisi yang sama tahun lalu dan dia akhirnya memenangkan Pemain Terbaik CHL tahun ini. Tentu saja ada banyak talenta dan saya cukup beruntung bisa diundang.”
Ada sembilan pemain yang menggaruk pada pertandingan tersebut – yang kedua dalam dua hari – melawan U Sports. Pemain bertahan Jake Bean dan Cale Makar serta penyerang Michael McLeod, Tyler Steenbergen, Taylor Raddysh, Brett Howden dan Boris Katchouk duduk di bangku cadangan. Dillon Dube (bahu) dan Dante Fabbro (tidak diketahui) juga absen dalam pertandingan tersebut karena cedera ringan. Pasangan ini, yang berlatih skating, diperkirakan tidak akan melewatkan satu pun waktu selama turnamen, yang dimulai 26 Desember di Buffalo.
Dengan 27 pemain tersisa di kamp, Tim Kanada memiliki lima pemotongan lagi – dua pemain bertahan, dua penyerang dan seorang penjaga gawang – yang harus dilakukan pada hari Jumat setelah menghadapi Denmark dalam pertandingan eksibisi sore di Meridian Center. (IIHF mengizinkan tim untuk membawa tiga penjaga gawang, tetapi Kanada secara tradisional hanya membawa dua penjaga gawang di turnamen yang diadakan di Amerika Utara.)
“Itu adalah sesuatu yang di luar kendali saya,” katanya Kole Lind yang tampak kesal. “Saya melakukan apa yang saya bisa. Saya pikir saya bermain cukup baik. Saya pikir ada beberapa hal yang dapat saya ambil dari hal baik dan buruk ini.
“Ini jelas memilukan bagi saya.”
Sebagian besar pertemuan keluar berakhir dengan cepat. Pelatih kepala Dominique Ducharme mengatakan tidak ada gunanya memberikan penjelasan rinci kepada para pemain karena mereka kebanyakan terlalu emosional – campuran antara keterkejutan dan kekecewaan – untuk memproses apa yang dikatakan. Sebaliknya, katanya, staf Tim Kanada biasanya akan menindaklanjuti pemain atau agennya nanti.
“Anda tidak bisa menjelaskan terlalu banyak detail karena seberapa banyak yang mereka pahami?” kata Ducharme pada hari Kamis. “Pada saat itu mereka mendapat kejutan dan kabar buruk, jadi mereka mungkin tidak banyak mendengar apa yang kami katakan. Kami mencoba membuatnya tetap sederhana, tidak terlalu banyak detail… pada saat itu sulit bagi anak-anak – mereka tidak banyak mendengar.”
Seberapa sulitkah mengetahui bahwa Anda sedang menghancurkan impian seseorang?
“Tidak pernah menyenangkan, tidak pernah menyenangkan,” kata Ducharme. “Itu bagian dari pekerjaan dan bukan sesuatu yang saya ambil sendiri. Kami memiliki staf pelatih, manajemen, kami semua duduk bersama. Kami berdebat, kami membuang ide. Pada titik tertentu kita semua punya rencana dan solusi dan beberapa (para pemain) menjadi bagian dari rencana tersebut dan beberapa lainnya tidak. Itu bagian dari hoki. Namun bagi para pemain itu (cutting), bukan berarti itu akhir. Beberapa pemain muda dapat kembali tahun depan dan bagi pemain lainnya, itu tidak berarti mereka tidak akan memiliki karir NHL yang hebat.
“Ini tentang memilih tim terbaik pada saat itu – saat ini.”
Bagi banyak pemain elit junior ini, ini adalah pertama kalinya mereka berhasil masuk tim. Selain dikirim kembali ke junior dari Anaheim Ducks, ini adalah pertama kalinya Steel mengatakan dia pernah dipotong.
“Itu sulit,” kata Steel, yang seharusnya menjadi kunci untuk masuk tim. “Tidak ada yang dapat Anda lakukan jika hal itu terjadi. Saya tidak berjuang atau apa pun tentang hal itu. Saya baru saja kembali dan bermain hoki karena hanya itu yang dapat Anda lakukan.
“Tapi itu jelas merupakan motivasi. Ini adalah kesempatan terakhir saya tahun ini, jadi saya rasa saya mencoba untuk tidak fokus pada apa yang terjadi tahun lalu dan hanya memainkan permainan saya. Ini adalah tim yang sangat saya inginkan.”
Secara keseluruhan, trek saat ini dieksekusi dengan cara yang sedikit lebih manusiawi – atau setidaknya waktunya lebih baik. Di masa lalu, pemain disuruh mengemas tas mereka pada malam sebelum pemotongan. Mereka akan begadang setengah malam, cemas dengan panggilan telepon jam 5 pagi yang mungkin datang atau tidak. Setelah pertemuan mereka, para pemain akan menjawab satu atau dua pertanyaan dari media sebelum dibawa keluar dari hotel dan langsung ke bandara – meskipun hal itu juga terjadi pada hari Kamis.
“Menyebalkan,” kata Cholowski. “Semua orang ingin masuk tim, tapi Anda tidak bisa berbuat apa-apa.”
(Foto teratas: Derek Leung/Getty Images)