Mantan manajer umum Falcons Pete Babcock mendekati Andrew Lang pada tahun 2000, membutuhkan bantuan. Salah satu pramuka lama di Atlanta berada dalam perawatan rumah sakit dan jauh dari gereja regulernya. Pramuka itu sedang sekarat, dan keluarganya menginginkan seorang pendeta untuk berdoa bersamanya selama hari-hari terakhirnya.
Lang, yang bermain di NBA dari tahun 1988 hingga 2000, termasuk tahun 1993 hingga 1996 bersama Falcons, adalah seorang pendeta yang ditahbiskan dan dapat membantu. Upacara pemakaman pramuka akhirnya dipimpin oleh Lang di Mt. Gereja Tuhan Pusat Paran di Atlanta. Empat tahun kemudian, ketika Falcons sedang mencari pendeta tim, mereka beralih ke Lang.
Lang pensiun dari bermain pada tahun 2000 meskipun tawaran kontrak masih datang, tetapi dia sudah selesai bermain. Dia merasa sedikit egois karena keluarganya banyak berkorban untuk memungkinkan dia mewujudkan mimpinya. Sudah waktunya untuk mundur dan membiarkan anak-anaknya berkembang. Prinsip utamanya adalah bersikap rendah hati, namun hal ini sulit dicapai karena tingginya 6 kaki 11 kaki dan berat hampir 300 pon. Namun kesempatan untuk menjadi pendeta Falcons adalah peran yang sempurna baginya untuk kembali ke dunia bola basket karena hal itu menggabungkan kecintaannya pada NBA dan Tuhan.
Hanya beberapa langkah di luar ruang ganti Hawks terdapat ruang utilitas berukuran lemari yang tidak mencolok dan hanya berisi beberapa kursi lipat logam. Itu lebih dari cukup ruang untuk babak kedua bola basket setinggi hampir 7 kaki itu.
“Yang saya coba dan ingin lakukan hanyalah menyemangati para remaja putra ketika mereka akan pergi bermain,” kata Lang. “Tentunya mereka ingin menang dan menjadi juara. Ada banyak stres. Iman tidak menghilangkannya, namun membantu Anda menavigasi area ini. Apa yang saya katakan kepada semua orang, apakah mereka datang ke kapel, berdoa di gereja atau tidak, ‘Orang-orang selalu berdoa untuk Anda’.”
Lang, yang bukan merupakan karyawan tetap Falcons, memiliki sebanyak 15 pemain dan pelatih di ruangan itu. Untuk pertandingan Falcons, kapel dimulai tepat pada pukul 18:30 Sebelum Lang mulai, dia melihat ke koridor untuk melihat apakah ada pemain atau pelatih yang datang. Musim ini, kapelnya rata-rata memiliki sekitar enam pemain. Chapel memberikan waktu pribadi bagi semua orang yang terlibat, sehingga Falcons meminta agar nama pemain yang rutin berpartisipasi tidak dicantumkan.
Lang biasanya memulai kapel dengan berbicara selama tiga sampai lima menit dan kemudian meminta permohonan doa dari para pemain. Biasanya para pemain, termasuk tim tamu, mempunyai permintaan. Ada dua hal mendasar yang Lang sertakan dalam doanya: Ia berdoa agar semua yang dilakukan para pemain di lapangan malam itu terhormat dan agar mereka terlindungi dari cedera. Ia juga akan mendoakan keluarga para pemain. Kitab suci yang dibacanya berbeda-beda dari hari ke hari. Satu-satunya permintaan yang dia miliki untuk para pemain setiap malam adalah agar tidak ada seorang pun di ruangan itu yang menghukum pemain lain dan tidak menunjukkan apa pun selain cinta satu sama lain.
Terkadang Lang tidak menyadari dampaknya terhadap para pemain karena servisnya paling lama hanya 15 menit, dan kemudian fokus mereka langsung tertuju pada kompetisi malam itu. Tapi satu kejadian beberapa minggu lalu sangat berarti baginya. Seorang pemain, yang biasanya terlambat berangkat ke kapel, sudah ada di ruangan sebelum Lang tiba di sana.
“Dia mengatakan kepada saya: ‘Saya benci terlambat. Saya akan tiba di sini lebih awal mulai sekarang,” kata Lang. “Jika Anda datang terlambat atau datang lebih awal, saya akan berada di sana. Bukan tugas saya untuk mengeluh. Tetapi kenyataan bahwa dia mencoba untuk sampai ke sana sangat berarti bagi saya. Ini bisa terasa sepi jika hanya ada satu atau dua pemain di sana, tapi tidak masalah jika hanya ada satu pemain di dalamnya. Saya akan menyemangati mereka, karena saya tahu Tuhan juga ada di sana.”
Mantan pemain Falcons Marvin Williams, yang kini bermain untuk Charlotte Hornets, adalah salah satu pemain yang terkena dampak Lang. Williams mengatakan setiap kali dia berbicara dengan Lang, rasanya seperti berbicara dengan seorang teman. Mereka bahkan pergi makan siang bersama pada hari libur ketika Williams bermain untuk Falcons. Setiap kali Hornets bermain di Atlanta, Williams selalu mampir ke kapel untuk menemui Lang karena dialah yang membantunya terhubung kembali secara mental di tengah tuntutan NBA yang sangat melelahkan.
“Sejujurnya, bagi saya, ini adalah sebuah perubahan karena ini adalah pertama kalinya saya merasa tidak bisa pergi ke gereja,” kata Williams. “Saya tumbuh di gereja. Bahkan ketika saya kuliah, Coach memberi kami kesempatan untuk pergi ke gereja pada hari Minggu. Namun dengan jadwal (NBA), sangat sulit untuk pergi ke gereja. Jadi dia membuat saya tetap dekat secara rohani dengan Tuhan, dan itu sangat berarti bagi saya. Bahkan hal-hal yang dia ajarkan kepada saya, pelajaran yang kami bicarakan, masih saya simpan hingga saat ini. Jadi dia membuat saya dekat secara rohani dengan Tuhan, dan saya tentu saja bersyukur untuk itu.
“Setiap kali saya melihatnya, dia seperti raksasa yang lembut. Ramah jiwa, sangat mencintai Tuhan dan sangat suka memberitakan firman Tuhan.”
Lang lahir dan besar di Pine Bluff, Ark. Ayahnya adalah seorang diaken, dan ibunya mengajarinya Sekolah Minggu. Ibunya adalah kepala tujuh gereja, jadi Lang tidak hanya pergi ke gereja biasa pada hari Minggu, tetapi dia juga mengunjungi enam gereja lainnya. Bangun dan berpakaian untuk ke gereja pada hari Minggu pagi berarti dia harus lebih siap untuk misi sepanjang hari. Dia mengatakan itu benar-benar membantunya ketika tiba waktunya untuk bermain basket. Perasaan yang sama yang dia rasakan pada hari Minggu, mengetahui bahwa dia harus menunjukkan perilaku terbaiknya dan fokus, adalah pola pikir yang sama yang dia bawa ke sasana.
Ke mana pun Lang pergi saat kecil, biasanya ada hubungannya dengan gereja, dan dia selalu terkesan dengan kepemimpinan, jadi dia tertarik pada pendeta. Pada suatu retret remaja, dia memperhatikan bahwa ada beberapa doa dan sakramen yang dapat dipanjatkan oleh imam, namun dia tidak dapat melakukannya. Jadi mendapatkan izin pelayanannya saat dewasa sepertinya merupakan perpanjangan alami.
“Ini masalahnya: ya, saya bisa menikah, ya, saya bisa melakukan semua sakramen, tapi hanya ada beberapa hal yang dibutuhkan para pemain di ruang ganti,” ujarnya. “Mereka membutuhkan dorongan, mereka membutuhkan seseorang yang konsisten, mereka membutuhkan seseorang yang mengetahui firman Tuhan dan yang akan selalu ada untuk mereka.
“Anda harus mendengarnya saat pergi ke G League. Anda harus tahu bahwa itu akan berhasil. Anda harus memikirkan semua yang telah Anda atasi untuk sampai ke sini. Ada jutaan orang yang berada di depan pintu bersama Anda dan Anda melewatinya. Anda tidak dapat melihat ke belakang dan berkata bahwa Anda belum diberkati. Terkadang beberapa remaja putra ini menghadapi hal-hal yang saya tidak menyangka sedang mereka alami. Ketika seseorang membagikan sesuatu, saya mencoba yang terbaik untuk memberi semangat.”
Sebagai pemain, Lang selalu menghadiri kapel. Dia tidak pernah menghasilkan banyak karena dia selalu berpartisipasi. Itu hanyalah bagian normal dari rutinitasnya. Namun di akhir karirnya, ketika dia bersama New York Knicks, dia mulai mengorganisir pelajaran Alkitab bersama Allan Houston, Charlie Ward dan Kurt Thomas.
“Dia hanyalah raksasa yang lembut dengan jiwa damai,” kata Ward. “Dia lembut, tapi dia membawa tongkat besar. Dia bukan orang yang sangat kesal, tetapi ketika Anda melewati jalan yang salah, dia pasti akan memberi tahu Anda. Itulah yang paling saya sukai dari dia.”
Lang mengatakan masa-masanya di New York termasuk tahun-tahun terbaik dalam karir NBA-nya, namun ironisnya, ia terkenal dikenal oleh para penggemar Knicks sebagai pemain yang menyebabkan jatuhnya salah satu pemain terhebat dalam sejarah franchise tersebut. Long, lalu bersama Milwaukee, Patrick Ewing secara tidak sengaja mencetak gol dalam pertandingan bulan Desember 1997, menghentikan umpan lob dari Ward. Ewing kehilangan keseimbangan dan terjatuh dengan keras di pergelangan tangannya, mematahkannya. Dia melewatkan sisa musim dan putaran pertama playoff. Karier Ewing tidak pernah sama lagi setelah cedera tersebut, dan malam itu adalah salah satu momen terendah dalam karier Lang. Dia segera menghubungi Ewing setelah kejadian itu dan meminta maaf serta berdoa untuknya. Ewing, yang kini menjadi pelatih kepala di Georgetown, tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar.
Lang mengatakan dia menerima ancaman pembunuhan setelah dia melukai Ewing. Itu adalah pertama dan satu-satunya saat penggemar mengancam nyawanya karena bola basket. Ketika Ewing dan Lang berada di tim yang sama, loker mereka kebetulan bersebelahan.
“Kami akan berbagi cerita-cerita Alkitab,” kata Lang tentang hubungannya dengan Ewing. Dengan dia sebagai kapten, itu sangat berarti bagi saya.
Insiden ini mengajarkan Lang bahwa ada suka dan duka sepanjang karier NBA, dan terkadang pemain tidak bisa mengendalikan segalanya, bahkan jika mereka menginginkannya. Itu adalah pelajaran yang sering dia bagikan di kapel.
“Sangat penting bagi para pemain untuk memiliki seseorang yang pernah bermain dan memiliki sudut pandang spiritual serta dapat berbagi kebijaksanaan itu dengan mereka untuk membantu mereka membentuk identitas mereka sendiri dengan Kristus,” kata Ward. “Dia bisa membantu mereka membuat keputusan yang lebih baik. Kadang-kadang kita tahu mana yang benar dan mana yang salah, namun sulit untuk melawannya, jadi ketika Anda memiliki seseorang yang dapat Anda temui dan merasa nyaman untuk berbagi informasi dengan orang-orang yang pernah mengalami situasi serupa atau melihat orang lain mengalaminya, hal ini tentu saja sangat memuaskan.”
Apa yang diinginkan Lang untuk hidupnya saat tumbuh dewasa sangat terkait dengan apa yang dia lakukan saat ini. Menjadi seorang pendeta tidak pernah menjadi bagian dari rencananya, tapi dia tidak bisa meminta babak kedua yang lebih bermanfaat di NBA.
“Saat itu, saya hanya ingin menjadi pemain bola basket yang sukses,” kata Lang. “Sekarang saya ingin menjadi abdi Allah yang membantu para remaja putra. Saya pikir sebagian besar waktu yang saya habiskan untuk mempersiapkan pidato atau persiapan adalah suatu kehormatan dan juga untuk mengikatnya.”
(Foto Andrew Lang (28): Scott Cunningham / NBAE via Getty Images)