MILWAUKEE – Marcus Morris mengulurkan tangan dan menggosok kaki kanannya sambil duduk di depan lokernya. Setelah berdiri, dia meringis dan sedikit mendengus, jelas kesakitan setelah berlutut di paha bagian bawah saat Boston kalah di Game 6.
Morris menjadi dingin pada paruh kedua kekalahan 97-86 pada Kamis malam. Dia berkontribusi pada kekeringan panjang yang menghancurkan peluang Celtics untuk mengakhiri seri putaran pertama dengan Bucks. Dia tahu timnya tidak hanya melewatkan kesempatan untuk mengalahkan Bokkies, tetapi juga terlalu sering melakukan kebiasaan baik dalam prosesnya.
Setiap kali Celtics menonton film kekalahan tersebut, mereka pasti akan fokus pada semua transisi yang mereka serahkan selama babak pertama, semua serangan keras yang mereka lakukan selama delapan menit terakhir. Mereka mempunyai peluang: sembilan poin di babak pertama, imbang di akhir kuarter ketiga, hanya tertinggal dua poin dengan waktu tersisa 7:13. Namun tetap saja, mereka membiarkan Milwaukee dan Giannis Antetokounmpo memaksakan Game 7 yang menentukan.
Morris, tentu saja, lebih suka mendorong Bucks keluar dari babak playoff dalam enam pertandingan. Tapi dia tidak punya pilihan selain menerima tantangan timnya berikutnya.
“Game 7 di Boston yang saya dengar sungguh gila,” kata Morris. “Jadi aku bersemangat.”
“Bahkan jika (masalah pahanya) (serius), Anda harus memotong kaki saya agar saya tidak bisa bermain.”
Kerumunan TD Garden akan bergoyang pada Sabtu malam. Boston akan siap untuk pertandingan pemenang-ambil-semua yang pertama di kota itu sejak, um, Rabu (ketika Bruins mengalahkan Toronto di Game 7 mereka sendiri). Saudara kembar Morris, penyerang Wizards Markieff, memiliki pengetahuan langsung tentang bagaimana penggemar liar Celtics tumbuh dengan pukulan yang dipertaruhkan. Bangunan itu hampir runtuh tahun lalu ketika Kelly Olynyk mengebor serangkaian ember kunci untuk mengemas para Penyihir. Game 7 akan menawarkan Celtics tahun ini kesempatan untuk menciptakan kenangan serupa.
Namun Antetokounmpo akan mengejar tujuan yang sama. Untuk menghentikannya, Celtics harus bertahan lebih baik daripada yang mereka lakukan selama Game 6. Meski mengalami kesulitan di kuarter ketiga, menghapus defisit 14 poin, Celtics terlalu sering mengalami stagnasi. Mereka tidak mampu melakukan seri seperti itu melawan pertahanan panjang Milwaukee, yang diuntungkan dari penampilan Thon Maker di seri ini. Mereka tidak mampu membayarnya dengan cederanya Kyrie Irving, dengan Bucks secara aktif mengejar setiap penguasaan bola. Menurut NBA.com, 35 dari 36 percobaan 3 poin Boston pada hari Kamis diperebutkan. Setelah menyamakan kedudukan 80-78 dengan waktu tersisa 7:13, Celtics hanya mencetak tiga poin pada 5:39 berikutnya.
“Saya pikir setiap kali kami berhenti, kami tidak terlalu bagus,” kata pelatih kepala Brad Stevens. “Setiap kali seseorang menguasai bola lebih dari satu atau dua detik, itu adalah berita buruk bagi kami. Kami melakukan peregangan di sana, pertengahan sepertiga hingga pertengahan keempat di mana kami memiliki penguasaan bola yang luar biasa. Bolanya benar-benar melambung. Dan kemudian kami berhenti. Itu adalah bagian dari kejatuhan kami. Saya pikir mereka — yang jelas panjang badan, kecepatan, dan sifat atletis mereka memengaruhi kami dan mereka lebih cepat menguasai bola dibandingkan kami sepanjang malam, yang paling baik ditunjukkan dengan jumlah rebound mereka.”
Apa yang salah dengan Celtics? Selain Terry Rozier, tidak ada seorang pun berseragam hijau yang bisa melakukan tembakan tiga angka di babak pertama. Jayson Tatum dan Jaylen Brown bangkit di kuarter ketiga, tapi terlalu pendiam sebelum itu. Al Horford bagus, hanya saja tidak sebagus di Game 5. Pertahanan transisi menghilang lebih awal, tembakan tidak jatuh, dan sebagian besar bangku cadangan terjatuh. Rebound, hal positif yang sangat besar untuk sebagian besar seri ini, telah berbalik arah.
Singkatnya, Celtics dibatasi oleh apa yang telah terjadi: tim yang naik dan turun bersama Tatum, Brown, dan Rozier. Mereka berayun ke satu arah atau lainnya ketika Morris memerintahkan serangan, seperti yang dia lakukan pada babak kedua. Mereka bangkit karena kelebihan Marcus Smart dan berfluktuasi karena kekurangannya. Mereka percaya Horford setidaknya solid, tapi terkadang mereka membutuhkan lebih darinya. Mereka mengandalkan pertahanannya, dan ketika pertahanannya rusak, mereka kesulitan untuk mengimbanginya.
“Ketika kami tidak bermain dengan upaya yang super dalam bertahan dan konektivitas yang super dan kami tidak menggerakkan bola, kami akan mengalami jeda yang besar,” kata Stevens. “Dan keheningan itu tidak berarti apa-apa. Keheningan itu akan mengalahkan kita.”
Antetokounmpo memanfaatkan waktu istirahat pada hari Kamis. Setelah Boston membatasi Yunani Freak di Game 5, dia menyelinap melalui semua perhatian defensif untuk mendominasi dua malam kemudian. Pemain terbaik dalam seri ini memperoleh seluruh 31 poin dan 14 reboundnya di Game 6, Euro melewati pemain bertahan Celtics dalam perjalanan dan menembaki mereka di tiang tengah. Jika Celtics memulai Semi Ojeleye atas Antetokounmpo di Game 7, seperti yang mereka lakukan di dua game terakhir, rookie tangguh itu akan menghadapi tugas terberat di Boston. Siapa pun yang menggambar Khris Middleton juga tidak akan mengalami malam yang mudah. Jumat adalah permainannya yang paling tenang dalam seri ini, mencetak 16 poin melalui tembakan 7-dari-8.
Pasca kekalahan Boston, Stevens mengakui bahwa Bucks “mendominasi secara fisik” ketiga pertandingan di Milwaukee. Meskipun tim tuan rumah mendominasi setiap pertandingan di seri ini sejauh ini, perubahan lokasi saja tidak akan membuat Celtics unggul. Stevens menyarankan agar dia berencana memangkas pedoman tersebut agar hanya memasukkan set yang paling sukses di Boston.
“Saya pikir kami harus mencari tahu apa yang bisa kami lakukan dengan sebaik-baiknya,” kata sang pelatih, “dan mungkin mempersempit menu kami lebih jauh lagi dan melakukan hal-hal tersebut.”
Satu pertandingan tersisa di seri ini. Mungkin hanya satu pertandingan tersisa di musim Boston. Ini merupakan perjalanan yang luar biasa sejak Hari 1 — perpaduan antara cedera, janji, dan produksi. Celtics menemukan emas di Tatum dan Brown. Mereka melonjak ke puncak peringkat pertahanan NBA, bahkan dengan segerombolan pemula dalam rotasi, terkadang karena semua pemula dalam rotasi. Mereka bisa saja tergelincir karena beberapa cedera, namun terus bergerak maju.
Kini di sini berdiri Celtics, yang harus menahan Antetokounmpo pada Sabtu malam untuk mendapatkan hak bertemu 76ers di babak kedua.
“Kami terkadang frustrasi dengan cara kami bermain,” kata Stevens. “Tetapi kami memberikan kredit kepada Bucks. Mereka berhak mengalahkan kami. Dalam ketiga pertandingan di sini mereka seharusnya menang. Mereka bermain dengan kohesi dan energi yang besar. Hasilnya adalah orang-orang kami mengalami Game 7, yang sekali lagi tidak kami inginkan.
“Game 7 di TD Garden adalah tujuan Anda bermain. Ini harus menjadi hal yang paling membuat Anda bersemangat. Untuk apa Anda bekerja sepanjang musim panas, untuk apa Anda bekerja sepanjang tahun. Ini adalah sebuah ledakan.”
Setelah merasakan peluang pertama mereka untuk mengalahkan Bucks, Celtics tidak punya pilihan selain mengarahkan perhatian mereka pada Game 7. Semua orang tahu apa permainannya, tapi hberapa lama orang-orang Celtic yang gigih ini bisa bertahan?
Foto teratas oleh Jeff Hanisch-USA TODAY Sports