Selama sembilan musim terakhir, Piala AS Terbuka telah mewakili peluang bagi Fire untuk menyelamatkan sesuatu dari dekade kedua sejarah klub yang umumnya mengecewakan. Empat gelar USOC mereka (1998, 2000, 2003 dan 2006) membuat para penggemar menjuluki mereka sebagai “Raja Piala”, namun keadaan telah mengering sejak trofi terakhir meskipun mereka tampil di final pada tahun 2011 dan turnamen tim tampaknya lebih serius daripada banyak peserta MLS lainnya.
Pertandingan Rabu malam melawan pemimpin Supporters Shield saat ini merupakan tantangan yang menakutkan sebelum kick-off, terutama dengan ekspektasi yang ditetapkan untuk penonton yang memecahkan rekor turnamen di Atlanta. Selama masa sibuk permainan musim reguler untuk Fire dan Atlanta United, istirahat singkat di Piala Dunia memungkinkan tim untuk mengatur napas sebelum kembali bermain liga akhir pekan mendatang.
The Fire berhasil meraih hasil imbang yang ceroboh melawan peringkat terbawah Colorado, sementara Atlanta mengambil empat poin dari dua pertandingan tandang melawan pesaing kuat New York City FC dan Columbus Crew. Saat Fire mulai mendapatkan kembali kebugaran penuhnya untuk para pemain yang cedera, tidak ada keraguan bahwa pelatih Veljko Paunovic akan mendekati pertandingan ini dengan kekuatan penuh sedekat mungkin dengan 11 pemain. Pertanyaan bagi Atlanta menjelang putaran permainan USOC ini adalah seberapa besar pelatih Tata Martino akan mendorong para starternya dengan pertandingan kandang melawan Portland yang akan datang pada hari Minggu.
Paunovic pada dasarnya menurunkan XI pilihan pertama dengan beberapa pertanyaan di lini belakang. Perjuangan Brandon Vincent melawan Colorado menempatkan Jonathan Campbell di tempatnya sebagai bek tengah, sementara gelandang pendatang baru Diego Campos secara mengejutkan ditempatkan di bek kanan dengan Kevin Ellis dan Rafael Ramos tersedia. Sisanya merupakan unit sekuat yang dimiliki Paunovic. Jorge Corrales telah bermain cukup baik akhir-akhir ini untuk mendapatkan kesempatan kembali bermain sebagai bek kiri, sementara Johan Kappelhof menjadi taruhan yang aman karena ia melewatkan pertandingan liga berikutnya dan dengan mudah menjadi bek terbaik tim.
Lini tengah dan serangan berbaris seperti yang diharapkan dengan Bastian Schweinsteiger, Dax McCarty, Brandt Bronico, Aleksandar Katai, Luis Solignac dan Nemanja Nikolic mewakili yang terbaik dari apa yang ditawarkan Chicago saat ini.
Martino, mungkin didukung oleh kesuksesan klub dalam satu musim pertama keberadaannya dan 41.012 penonton yang memecahkan rekor menyaksikan gabungan pemain starter dan cadangan sementara tampaknya cenderung lebih mementingkan permainan musim reguler daripada kompetisi penempatan Piala. Gelandang serang Miguel Almiron dan bek Leandro Gonzalez-Pirez adalah dua pemain tetap yang konsisten menjadi starter untuk Atlanta. Pekerja paruh waktu Hector Villalba, Sal Zizzo, Kevin Kratz dan Mikey Ambrose bergabung dengan mantan Petugas Pemadam Kebakaran Alec Kann, serta Miles Robinson, Andrew Wheeler-Omiunu, Romario Williams dan Brandon Vazquez.
Segera terlihat bahwa permainan akan ada jika Api menghindari penyimpangan pertahanan yang mengganggu mereka untuk memulai permainan Colorado.
Atlanta mencoba menyerang Campos di sisi kanan lebih awal dengan sedikit keberhasilan, tetapi tambal sulam menghasilkan serangan dinamis yang secara teratur meneror pertahanan MLS dalam pertandingan liga. Babak pertama yang dimainkan secara merata menyebabkan 45 menit pertama berakhir tanpa gol dan penonton menjadi sangat tenang dan pendiam.
Kebakaran terjadi pada tahun 54st menit ketika Katai menghadapi pemain bertahan dan menarik sebagian besar perhatian ke dirinya sendiri dengan melakukan manuver cepat dari sisi kanan lapangan ke tengah. Ketika tiga pemain kaos merah dan hitam mengelilingi Katai, striker yang akan segera habis kontraknya menemukan Bastian Schweinsteiger sendirian dan memiliki waktu yang cukup untuk memberikan umpan kepada Luis Solignac, sendirian di sebelah kiri dengan beknya tersedot ke dalam bola. mengatasi penetrasi awal. Solignac tidak membuang waktu untuk menemukan Nikolic, yang melakukan yang terbaik dan menemukan ruang di depan gawang untuk penyelesaian sederhana.
Permainan ini merupakan hasil kerja tim yang tepat waktu dan klinis dan itu sudah cukup untuk memungkinkan Fire mengklaim kemenangan 1-0 dan satu tempat di perempat final Piala AS Terbuka. Beberapa panggilan tidak terjawab di kedua sisi menyebabkan penyelesaian yang relatif kurang memuaskan, namun Api pantas mendapatkan kemenangan dalam permainan ini. Setelah mengirimkan tim Kru Columbus yang sepertinya baru saja bertahan dalam permainan USOC, Fire kini melewati tim Atlanta yang tampaknya mengandalkan reputasi dan jumlah penonton dengan harapan untuk maju.
Jalan menuju peluang yang lebih besar kini terbuka bagi The Fire karena mereka berharap untuk bersaing memperebutkan gelar Piala AS Terbuka kelima yang sulit diraih dan tempat Liga Champions CONCACAF berikutnya yang juga diberikan dengan memenangkan trofi tersebut. Mereka akan menjamu juara bertahan USL Louisville City di Toyota Park pada 18 Juli. Jika mereka berhasil melewati Louisville, pemenang kontes Philadelphia Union/Orlando City adalah satu-satunya penghalang antara Fire dan penampilan Final Piala lainnya.
Sporting Kansas City, klub lain yang mampu mencapai keseimbangan antara pentingnya musim reguler dan permainan USOC, adalah salah satu dari empat tim MLS yang tersisa di sisi lain braket. Houston Dynamo, Los Angeles FC dan Portland Timbers juga masih hidup.
Api tidak lagi dapat mengklaim julukan “Raja Piala”. Baik Seattle Sounders dan Sporting Kansas City kini telah menyamai empat trofi mereka, namun kemenangan Fire atas Atlanta membuka jalan bagi mereka untuk memiliki peluang untuk menghasilkan sesuatu di musim 2018, bahkan jika mereka gagal mencapai babak playoff liga.
Bukankah final antara Fire dan Sporting Kansas City untuk klaim tunggal sebagai satu-satunya tim aktif yang mengangkat lima trofi USOC akan memicu intrik? Selain itu, Fire mungkin memiliki tampilan berbeda untuk pertandingan USOC berikutnya saat jendela transfer musim panas dibuka 10 Juli, delapan hari sebelum perempat final Louisville City.
Musim ini sudah lama berakhir.
(Foto teratas: Rich von Biberstein/Icon Sportswire via Getty Images)