Pada akhir Senin malam yang buruk di Cleveland, Celtics sangat menantikan untuk kembali ke rumah. Kembali ke TD Garden, di mana mereka tidak terkalahkan sejauh ini pada postseason ini. Kembali ke lantai parket, mereka seolah menunggangi energi positif penonton tuan rumah.
“Kembali ke palungan,” kata Marcus Smart. “Kami bermain bagus di palungan.”
Menurut Smart, Celtics mengalahkan semua orang di kandang dalam perjalanan ke peringkat bersih pascamusim +10,8. Mereka memulai babak playoff dengan sembilan kemenangan beruntun di Boston. Untuk semua masalah yang mereka temui di Cleveland selama dua pertandingan terakhir, Celtics dapat terhibur dengan seberapa sering mereka mengalahkan lawan di arena yang paling mereka kenal.
Sisi sebaliknya adalah mereka unggul 1-6 di jalan. Hal itu membuat Game 5 semakin harus dimenangkan oleh Celtics, karena mereka hanya menunjukkan sedikit kemampuan untuk menang di tandang Garden pascamusim ini. Eliminasi di Game 6 di Cleveland adalah skenario yang tidak ingin dipertimbangkan oleh siapa pun di tim ini, jadi mereka fokus pada dominasi tuan rumah.
Tetap saja, baik di kandang atau tidak, mereka memahami kesenjangan besar antara mengalahkan tim Bucks yang memiliki Giannis Antetokounmpo, Khris Middleton dan sejumlah pemain peran dengan rentang perhatian yang pendek; perencanaan permainan untuk membatasi dua bintang muda Philadelphia, Ben Simmons dan Joel Embiid, yang memiliki kelemahan untuk diungkap; dan bersiap untuk menjamu LeBron James dan Cavaliers veteran di Game 5 yang penting.
Kalau-kalau ada yang perlu diingatkan akan kecemerlangan James, dia mencetak 44 poin di Game 4 dan hampir tidak ada orang yang mengangkat alis. Dia menembakkan 13 untuk 16 yang luar biasa, tetapi sebagian perhatian tertuju pada Kyle Korver yang berlarian di lapangan, Tristan Thompson mendapatkan kembali bentuk lamanya atau Larry Nance Jr. yang sekali lagi muncul sebagai pilihan yang layak. James begitu besar sehingga dia hampir menjadi renungan setelah pertandingan yang dia dominasi sepenuhnya.
“LeBron adalah pemain terbaik generasi ini,” kata pelatih kepala Celtics Brad Stevens sehari kemudian.
Pernyataan tersebut lebih terdengar seperti fakta dibandingkan opini. Jadi seri ini memiliki suasana yang lebih menegangkan saat kembali ke Boston dibandingkan pertandingan putaran pertama melawan Milwaukee. Meskipun Antetokounmpo dominan, James melihat permainan ini pada level yang berbeda dibandingkan siapa pun dengan kemampuan fisiknya. Tak seorang pun di Boston perlu diingatkan tentang apa yang bisa ia capai di jalan. Dia membantu Cavaliers mengalahkan Celtics tiga kali di Boston akhir pekan lalu, termasuk penampilan 35 poin di pertandingan playoff. Lima tahun sebelumnya, James menampilkan salah satu permainan terbaik dalam sejarah playoff NBA di TD Garden. Penggemar Celtics masih bisa bergidik ketika mengingat bagaimana sang superstar, saat itu bersama Heat, menaklukkan Paul Pierce-Kevin Garnett Celtics dengan 45 poin, 15 rebound, dan lima assist di Game 6 yang harus dimenangkan. Yang gila adalah dia memiliki statistik serupa antri Senin malam, tapi, sekali lagi, semua orang sekarang mengharapkan pertunjukan seperti itu.
Berapa kekuatan Celtics bertahan di Game 5? Seberapa besar mereka bisa membatasi James? Bisakah mereka lolos dengan tombol Terry Rozier yang sering mereka gunakan di Game 4, atau haruskah mereka mengadopsi strategi berbeda yang bisa membuat mereka lebih rentan terhadap tembakan 3 angka?
“Kami akan terus mencampurkannya,” kata Stevens. “Tetapi pada akhirnya kami tidak merasa itu yang mengalahkan kami. Sekali lagi, ini kembali ke pelanggaran (Celtics yang tidak efektif) dan transisi (pertahanan) (Celtics). LeBron akan mencetak gol kepada siapa pun, dan Anda harus membuatnya sekeras mungkin. Dua kali pertama dia memiliki Terry dalam isolasi, dia melakukan pukulan balik yang besar dari jarak 16 kaki, dan Terry bersaing, dia menghilang. Itu adalah pukulan yang luar biasa. Tip topimu, kamu pergi ke sisi lain. Permainan berikutnya, Terry menyakitinya dengan melakukan pukulan yang sama, mungkin karena keinginan untuk membuatnya sedikit lebih sulit untuk mengubah hasil dari permainan sebelumnya.”
Meskipun tampaknya tidak lazim membiarkan James memburu Rozier, pertahanan Celtics sebenarnya bertahan di setengah lapangan. Pelanggaran setengah lapangan Cavaliers berada di peringkat persentil ke-38 dari semua pertandingan yang dimainkan musim ini. Meskipun James menyelesaikan banyak tembakan di area terlarang, sebagian besar rekan satu timnya tidak mampu mendapatkan peluang dari jarak yang sama; Celtics sebenarnya mencoba enam tembakan lebih banyak daripada Cleveland di tepi lapangan. Di babak kedua, Boston secara efektif menyingkirkan rekan satu tim James dan mengubahnya menjadi serangan satu orang. Dia tentu saja bisa sukses dengan cara itu, tapi dia lebih suka melibatkan semua orang. Celtics memaksakan banyak turnover, mempertahankan garis 3 poin dan memberikan peluang bagi diri mereka sendiri, namun berulang kali menyia-nyiakan peluang tersebut dengan tembakan yang gagal atau pemilihan tembakan yang liar.
Pelanggaran Boston tidak berjalan selama babak playoff, tetapi menerangi TD Garden. Jumlahnya sangat mencengangkan. Hanya Jayson Tatum dan Aron Baynes yang mencatatkan persentase tembakan lebih baik saat tandang daripada di kandang sendiri selama babak playoff. Rozier pada dasarnya memasang statistik All-Star di Boston (20,0 poin, 5,8 assist, 5,4 rebound, 46,2% FG, 45,5% 3PT) dibandingkan dengan statistik penembak yang tidak bermoral (13,3 poin, 5,7 assist, 5,4 rebound, 36,0% FG, 36,0% FG) 3PT). Celtics mencetak 12,9 poin per 100 penguasaan bola lebih banyak di kandang; itu adalah kesenjangan yang lebih besar dalam efisiensi ofensif dibandingkan kesenjangan musim reguler antara Warriors yang memimpin liga dan Suns yang terakhir di liga.
Mungkin generasi muda Celtics lebih banyak tampil di jalanan. Mungkin ritme tiap seri membelokkan angkanya; Boston memimpin masing-masing lawannya 2-0 sebelum pertandingan tandang, sebuah catatan penting karena keputusasaan di playoff dapat membuat permainan menjadi kacau. Mungkin perpecahan jalan raya di Boston akan stabil dengan ukuran sampel yang lebih besar. Tapi, setidaknya untuk Game 5, Celtics berharap perpecahannya tetap sama.
Inilah pertandingan terbesar musim ini, inilah James yang meluncur ke arena yang telah dinetralisirnya berkali-kali.
“Ini final konferensi,” kata Rozier. “Kami tahu ini tidak akan mudah. Jadi 2-2. Kembalilah ke tempat kita di mana kita merasa lebih nyaman.”
Kembali ke TD Garden dengan peluang untuk lolos dalam satu pertandingan Final NBA. Ini adalah posisi yang patut ditiru jika Celtics dapat menemukan alur permainan mereka di kandang lagi.
Foto teratas oleh Bob DeChiara-USA TODAY Sports