Di koridor belakang TD Garden, Marcus Smart berhenti untuk berbincang singkat setelah kembali dari cedera ibu jari kanannya dengan penampilan brilian lainnya. Dia memicu Celtics selama pertandingan pertamanya sejak 11 Maret dan menempatkan mereka di ambang menutup seri putaran pertama dengan Bucks. Namun dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi untuk menyaksikan acara utama malamnya, menelepon ibunya yang berusia 63 tahun, Camellia.
Bahkan mendekati jam 11 malam, Smart memperkirakan ibunya masih terjaga. Dia yakin dia ingin menceritakan bagaimana Celtics memenangkan Game 5, 92-87, untuk memimpin seri 3-2. Dia pikir dia mungkin berteriak di televisi pada Selasa malam untuk mengucapkan selamat tinggal kepada putranya.
Mungkin Camellia melihat tiga pesan di sepatu Marcus, semuanya untuknya.
“Anak Mama,” baca yang pertama.
“F-kanker,” kata yang kedua.
Pesan ketiga, “Kamu bertarung, aku bertarung,” merupakan kependekan dari sesuatu yang baru-baru ini ditekankan Marcus kepada ibunya. Dua minggu lalu, dia memberi tahu dia bahwa dia telah didiagnosis menderita kanker sumsum tulang.
“Selama kamu berjuang,” kata Marcus kepada ibunya, “Saya akan terus berjuang, apa pun yang saya alami.”
Pada Selasa malam, itu berarti berkompetisi melawan Bucks. Bola basket tentu saja sepele dibandingkan kanker. Tapi ketika Smart mempertimbangkan untuk tinggal bersama ibunya yang sakit di Texas, dia meyakinkannya untuk bergabung kembali dengan Celtics, sebagian dengan mengingatkannya betapa senangnya dia bisa melihatnya di lapangan. Saat dia berusaha kembali dari UCL yang robek di ibu jarinya yang menembak, hal itu tetap berada di benaknya.
Smart menerima izin fisik pada hari Senin setelah melakukan perjalanan ke New York City untuk evaluasi ulang. Saat dia mendarat kembali di Boston, dia sudah menerima pesan dari rekan satu timnya yang sangat antusias untuk melihatnya kembali. Keesokan harinya, ketika Celtics berkumpul kembali untuk baku tembak sebelum Game 5, Smart mengatakan tim bangkit untuk menyemangati dia saat dia masuk ke ruang ganti.
“Saya mengatakan itu di awal tahun,” jelas center All-Star Al Horford. “Dia seperti jiwa tim kami.”
Kembalinya Smart mungkin cukup untuk mengayunkan seri ini. Setidaknya ia membantu memperbaiki pertahanan Boston yang sempat terpuruk di empat game pertama. Celtics memasuki hari Selasa dengan pertahanan terburuk kedua di babak playoff. Di Game 5, mereka menahan Milwaukee dengan 36,8 persen tembakan dari lapangan, termasuk 27,3 persen dari belakang busur tiga angka. Setelah Smart mencetak gol dengan waktu tersisa 4:08 di kuarter pertama, Bucks hanya mencetak dua poin di sisa periode tersebut. Celtics berhasil mencetak gol mereka sendiri, tetapi masih membangun keunggulan 16 poin sebelum tertinggal.
Dalam sejarah NBA, mungkin tidak ada penembak 36 persen dalam karir lain yang layak menarik sorak sorai penonton. Saat Smart melompat ke meja pencetak gol untuk masuk untuk pertama kalinya, para penggemar berdiri dan memberikan tepuk tangan meriah. Dan ketika dia terjun ke lantai untuk mengambil bola lepas 36 detik setelah shift pertamanya, TD Garden hampir meledak. Smart berjanji dia tidak akan membiarkan cedera itu menghambatnya dengan cara apa pun, namun ini adalah cara yang luar biasa untuk membuktikannya.
“Persetan,” katanya kemudian, mengingat apa yang dia pikirkan sebelum meluncurkan dirinya ke arah bola lepas.
Dari sana, Smart antik. Dia melakukan lima turnover. Dia melewatkan kedua lemparan tiga angkanya dan hanya menyelesaikan 2 dari 7 tembakan dari lapangan. Dia menghidupkan kembali chemistry gang-oop dengan Horford yang sangat mengesankan sepanjang musim. Smart mengendus lob Milwaukee untuk mematahkan dunk Giannis Antetokounmpo dan mencatatkan tiga blok, sama banyaknya dengan seluruh tim Bucks. Penjaga biasanya tidak melindungi tepi seperti ini:
Atau seperti ini:
Pertarungan Smart-Khris Middleton telah berkembang menjadi teater yang wajib disaksikan. Middleton, yang memainkan pukulan beruntun yang luar biasa, melakukan beberapa pukulan yang diperebutkan, tetapi Smart melucuti bintang Bucks itu satu kali dan melakukan pelanggaran ofensif dengan memukul wajahnya dengan lengan bawah. Middleton (23 poin, 9 dari 21 tembakan) merasa nyaman di awal babak playoff, tetapi Smart menghilangkan perasaan itu.
Itu sebabnya pelatih kepala Brad Stevens mempercayai Smart dan beralih menjadi penjaga selama empat menit terakhir. Saat melakukan layup, Smart melompat untuk melakukan satu blok, mengkonversi tembakan ke tepi lapangan dan melakukan pukulan balik yang mengesankan dari lemparan bebas yang gagal. Dia juga gagal melepaskan diri dari tiang gawang, tetapi lebih dari sekedar menebus dirinya dengan permainan Marcus Smart malam itu.
Dengan Celtics memimpin dengan lima poin di menit terakhir, Smart tersandung, kehilangan penguasaan bola dan terjatuh di lapangan, namun entah bagaimana berhasil mengalahkan tiga Bucks hingga mendapatkan bola lepas dan berputar ke belakang untuk memberikan assist kepada hati Horford. Ember pria besar itu mendorong keunggulan Boston menjadi 86-79 dengan waktu tersisa 28,1 detik, semuanya kecuali kemenangan.
“Saya tidak tahu bagaimana dia mengeluarkan bola,” kata Horford.
Sayap Celtics Jaylen Brown punya ide.
“Ketika tiba saatnya, saya harus menaruh uang saya pada siapa pun, tidak peduli siapa itu, olahraga apa pun,” kata Brown, “Saya menaruh uang saya pada Smart untuk menghasilkan bola itu.”
Rupanya, di mana pun di Boston pada Selasa malam, ada yang memuji kehadiran Smart.
“Itu membuat Anda ingin bermain,” kata Terry Rozier, “untuk keluar dan berperang dan berperang.”
Horford juga mendapatkan banyak pujian atas 22 poin dan 14 reboundnya, dan Stevens mendapat pujian karena mengurangi kemampuan di frontcourt dan memberi rookie Semi Ojeleye awal pertama dalam karirnya. Ojeleye hanya mencetak lima poin menggantikan starter reguler Aron Baynes, tetapi melakukan pekerjaan yang baik dengan Antetokounmpo. Dengan fleksibilitas pertahanan maksimum di lapangan, Celtics sebagian besar memaksa bola keluar dari tangan Antetokounmpo, menahan superstar itu untuk mengumpulkan 16 poin melalui 5-dari-10 tembakan. Dia menambahkan 10 rebound dan sembilan assist, tetapi tidak pernah mengambil alih permainan. Milwaukee memiliki keluhan yang sah tentang pelanggaran jam tembakan Boston yang tidak beralasan di akhir kuarter keempat, tetapi Boston mengendalikan sebagian besar aksi tersebut.
Antetokounmpo kemungkinan akan berbuat lebih banyak di Game 6, namun Celtics kini lebih lengkap dengan Smart back. Mereka memiliki lebih banyak opsi untuk dilempar ke Middleton, lebih banyak fleksibilitas susunan pemain untuk dipertimbangkan Stevens. Mereka sekarang seharusnya memiliki peluang lebih baik untuk menutup Milwaukee dan, jika mereka melakukannya, meningkatkan peluang mereka untuk mengalahkan 76ers di putaran kedua.
Smart akan punya waktu untuk mempengaruhi sisa perjalanan playoff timnya. Selasa larut malam, dia hanya ingin berbicara dengan ibunya. Meskipun Camellia masih dirawat di rumah sakit, Marcus mengatakan berita terbaru tampak menjanjikan karena sejauh ini transfusi trombositnya berhasil.
“Ibuku baik-baik saja saat ini, kondisinya semakin membaik,” kata Marcus. “Dan segala sesuatunya membaik bagi kami. Jadi kami masih positif, kami masih berdoa, dan kami masih punya keyakinan.”
Marcus mengatakan bermain untuk ibunya “berarti segalanya” pada hari Selasa.
“Sungguh perasaan yang luar biasa mengetahui saya bermain di sini, melakukan apa yang saya sukai, dan ibu saya dapat mengawasi saya,” kata Marcus. “Ibuku adalah jiwa dan jantung keluargaku. Dan dia sangat berarti bagi semua orang. Dan setiap orang yang mengenalnya pasti tahu tipe wanita seperti apa dia. Baginya yang melihat saya di luar sana, saya tahu itu membawa kegembiraan baginya.”
Sukacita untuknya, lantai terbakar untuknya. Bersama-sama mereka terus berjuang, ibu dan anak.
Foto teratas oleh Brian Babineau/NBAE melalui Getty Images