Kerugian agen bebas The Ravens setelah musim 2011 termasuk guard Ben Grubbs, gelandang luar Jarret Johnson, pemain bertahan Cory Redding dan pemain aman Tom Zbikowski dan Haruki Nakamura.
Baru 13 bulan kemudian, dan sekitar dua bulan setelah Ravens memenangkan Super Bowl, organisasi tersebut mengetahui sejauh mana keuntungan mereka. Menggunakan pilihan kompensasi tahun 2013 yang mereka terima dari eksodus agen bebas offseason sebelumnya, Ravens memilih fullback Kyle Juszczyk di ronde keempat, tekel ofensif Rick Wagner di ronde kelima, center Ryan Jensen di ronde keenam, dan cornerback Marc Anthony di ronde ketujuh.
Anthony tersingkir dari NFL dengan relatif cepat, tetapi Juszczyk memainkan setiap pertandingan selama empat musim bersama Ravens dan terpilih ke Pro Bowl 2016. Wagner memulai 45 pertandingan dengan tekel kanan dalam tiga musim terakhirnya di Baltimore. Jensen memulai beberapa pertandingan pada tahun 2015 dan 2016 sebelum menjadi starter penuh waktu sebagai center pada tahun berikutnya.
Tidak ada tim di NFL yang lebih mengandalkan formula draft pick kompensasi NFL daripada Ravens. Dengan kelompok pilihan kompensasi lain yang akan ditangani sebelum rancangan bulan April – pengumumannya bisa datang paling cepat hari ini – para Ravens mengharapkan setidaknya satu rancangan pilihan lagi untuk menambah pundi-pundi mereka.
Sejak sistem kompensasi dimulai pada tahun 1994 sebagai hasil dari agen bebas, Ravens telah menerima 49 draft pick tambahan. Hanya dua tim lainnya – Green Bay Packers (42) dan Dallas Cowboys (31) – yang mencatatkan lebih dari 35.
“Kamu harus menggunakan kekuatanmu, kan? Sama seperti apa pun,” mantan manajer umum Cleveland Browns Michael Lombardi, seorang penulis kontributor Atletik. “Jika Anda merasa benar-benar kuat dalam memperoleh bakat melalui draft, semakin banyak pilihan yang Anda miliki, semakin besar peluang Anda untuk mendapatkan pemain di ronde keempat, kelima, keenam yang benar-benar dapat membuat perbedaan besar. “
Daftar keberhasilan kompensasi Ravens termasuk Pernell McPhee, Le’Ron McClain, Sam Koch, Edwin Mulitalo dan Chester Taylor. Kenneth Dixon, Brent Urban, Willie Henry, Maurice Canady dan Nick Boyle, semuanya anggota tim juara AFC Utara 2018, juga diambil dengan pilihan kompensasi.
Bagi para Ravens, narasinya sudah tidak asing lagi. Pemain yang diperoleh dengan pilihan kompensasi menetapkan dirinya sebagai kontributor utama, kemudian akhirnya pergi setelah empat musim untuk mendapatkan kontrak agen bebas di tempat lain. Hikmahnya datang setahun kemudian ketika Ravens diberikan pilihan kompensasi atau beberapa di antaranya (maksimum yang bisa didapat tim per tahun adalah empat).
“Dalam gambaran yang lebih besar, mungkin tidak ada yang lebih baik daripada Ozzie Newsome,” kata Nick Korte, yang mempelajari dan memproyeksikan rancangan kompensasi tahunan untuk overthecap.com.
Newsome, yang merupakan satu-satunya manajer umum dalam sejarah waralaba, baru-baru ini mengundurkan diri dan memilih asisten lamanya, Eric DeCosta. Pendirian The Ravens terhadap pilihan kompensasi, yang pada dasarnya adalah mengumpulkan sebanyak mungkin, tidak berubah.
Seorang pendukung kuat pembangunan melalui rancangan tersebut, DeCosta pernah menceritakannya Matahari Baltimore bahwa organisasi mempertahankan pengetahuannya tentang sistem kompensasi seperti “rumus Coke”. Selubung kerahasiaan masih ada. DeCosta menolak berkomentar mengenai cerita ini melalui juru bicara tim.
Dalam istilah yang paling sederhana, draft pick tambahan diberikan oleh NFL kepada tim yang kehilangan agen bebas yang memenuhi syarat kompensasi lebih banyak atau lebih baik daripada yang mereka peroleh tahun sebelumnya. Namun proses yang menentukan tim mana yang mendapatkan 32 pilihan yang tersedia dan putaran mana yang akan mereka ikuti – rentangnya dari akhir putaran ketiga hingga akhir putaran ketujuh – bukanlah hal yang sederhana.
Dikembangkan oleh Dewan Direksi NFL, formula yang digunakan liga untuk memberikan pilihan kompensasi tidak pernah didistribusikan ke tim. Apa yang diakui oleh liga adalah bahwa formulanya didasarkan pada gaji, waktu bermain, dan penghargaan pascamusim.
“Anda tahu secara umum cara kerjanya, tapi Anda tidak tahu secara spesifik,” kata Bill Polian, mantan manajer umum NFL dan anggota Pro Football Hall of Fame. “Semua orang bercanda tentang fakta bahwa ada seseorang di (markas NFL) di Park Avenue yang mengetahui cara kerjanya, tapi kita tidak tahu siapa orangnya dan mereka tidak melihat titik terangnya.”
Apa yang diketahui sebagian besar penggemar sepak bola adalah bahwa gelandang New England Patriots Tom Brady, salah satu dari enam gelar Super Bowl, adalah draft pick putaran keenam. Apa yang mungkin tidak diketahui banyak orang adalah bahwa Patriots memasukkannya ke dalam draft tahun 2000 dengan pilihan kompensasi. Hall of Famers NFL Brian Dawkins dan Larry Allen adalah pilihan utama, begitu pula pahlawan Super Bowl Malcolm Smith dan Ahmad Bradshaw.
“Mereka punya beberapa kontrak bagus, mereka punya beberapa kontrak yang sangat buruk – Joe Flacco. Ketika Anda punya kontrak buruk yang tidak bisa Anda hapus, Anda cenderung berhati-hati dengan apa yang Anda lakukan dengan pemain lain.”
Pilihan kompensasi mungkin memiliki nilai lebih dari sebelumnya. Dimulai dengan draft 2017, liga menetapkan bahwa pilihan kompensasi dapat diperdagangkan. Dulunya merupakan hadiah hiburan bagi mereka yang kehilangan agen bebas, namun sekarang mereka memberi tim sedikit lebih banyak margin untuk kesalahan dalam menghadapi volatilitas draf dan inventaris tambahan untuk melakukan pergerakan sebelum dan selama draft. Dalam beberapa kesempatan, terutama dengan kesepakatan Eugene Monroe dengan Jacksonville pada tahun 2013, Ravens bersedia menukarkan pick dengan pemain mapan karena mereka tahu pick tersebut pada akhirnya akan diisi melalui proses kompensasi.
“Menurut saya secara filosofis, hal ini dimulai dari siapa GM-nya, dan bagaimana team builder benar-benar ingin bekerja. New England adalah tim pilihan kompensasi yang hebat dalam hal apa yang mereka hargai dan bagaimana mereka melakukannya. Ini bukan Baltimore,” kata Lombardi. “Seperti apa pun, jujur saja, Anda tidak berbeda dengan orang portofolio saham mana pun. Anda harus memiliki akun yang terdiversifikasi di mana Anda dapat melihatnya dan itu membantu Anda. Anda tidak bisa melakukan semuanya dalam satu area. Anda tidak bisa sepenuhnya masuk ke hak pilihan bebas. Anda harus membangun tim melalui berbagai mekanisme. Itulah yang dilakukan tim-tim bagus.”
New Orleans Saints hanya mendapatkan 10 pilihan kompensasi sejak sistem dimulai. Banyak tim secara alami lebih memilih komoditas yang lebih dikenal yaitu agen bebas NFL daripada draft pick putaran tengah masa depan. Karena berbagai alasan, New York Jets (14), Browns (13) dan Washington (12) juga tidak banyak terlibat dalam proses kompensasi.
Bagi Ravens, hal ini hampir terasa seperti sebuah obsesi, sedemikian rupa sehingga para penulis dan penggemar tim sering kali mencatat selama periode agen bebas di mana organisasi tersebut berdiri dalam formula kompensasi. Hal ini juga menimbulkan beberapa kritik dari para pengambil keputusan Ravens bahwa mereka terlalu kewalahan dengan pilihan kompensasi dan, sebagai akibatnya, mereka kehilangan beberapa agen bebas yang lebih baik.
Namun, Lombardi mengatakan pengumpulan pick kompensasi Ravens lebih merupakan masalah keadaan.
“The Ravens selalu ketat,” katanya. “Mereka punya beberapa kontrak bagus, mereka punya beberapa kontrak yang sangat buruk – Joe Flacco. Ketika Anda punya kontrak buruk yang tidak bisa Anda hilangkan, Anda cenderung berhati-hati dengan apa yang Anda lakukan dengan pemain lain. Anda bisa tidak menghabiskan banyak uang.”
Itu tidak selalu berhasil bagi Ravens seperti yang terjadi pada kelas kompensasi 2013 mereka. Jusczyk, sekarang bersama San Francisco 49ers, saat ini menjadi fullback dengan bayaran tertinggi di NFL. Wagner baru saja menyelesaikan musim keduanya bersama Detroit Lions sebagai tekel kanan dengan bayaran tertinggi kedua di liga, hanya di belakang Lane Johnson dari Philadelphia. Jensen, seorang Tampa Bay Buccaneer, adalah center dengan bayaran tertinggi di liga.
Setelah menjadi kontributor di Baltimore, Juszczyk dan Wagner akhirnya memperhitungkan formula kompensasi dan sekarang kepergian Jensen musim lalu membuat Ravens antri untuk mendapatkan tambahan putaran ketiga atau keempat tahun ini (Short memperkirakan itu akan menjadi yang ketiga). Jadi kembalinya Jensen, pilihan putaran keenam di Colorado State-Pueblo, adalah empat musim, 25 pertandingan dimulai dan kemudian pemilihan putaran ketiga atau keempat pada tahun 2019.
Tentu saja, ada sisi lain dari semua ini yang diketahui dengan baik oleh para penggemar Ravens. Jika sebuah tim secara teratur menerima pilihan kompensasi, itu berarti tim tersebut kehilangan pemain bagus dan tidak secara teratur mengganti mereka dengan agen bebas teratas yang tidak dibatasi. DeCosta baru-baru ini mengatakan salah satu keluhan terbesarnya adalah jumlah pemain muda bagus yang hilang dari Ravens di agen bebas.
The Ravens tidak pernah percaya dalam membangun tim melalui agen bebas, lebih memilih untuk menyusun, mengembangkan, dan memberi penghargaan kepada tim mereka sendiri jika mereka memiliki ruang terbatas untuk melakukannya. Mereka biasanya pergi ke pasar terbuka untuk memenuhi satu atau dua kebutuhan besar. Packers, Patriots, dan Pittsburgh Steelers, yang semuanya termasuk pemimpin dalam pilihan kompensasi yang diterima, memiliki filosofi serupa.
“Anda hanya perlu memastikan bahwa Anda melakukan yang terbaik untuk tim Anda untuk membantu mereka menang, dalam jangka pendek dan panjang,” kata Lombardi. “Saya pikir apa yang dilakukan Packers, mereka tidak menggunakan apa pun kecuali draft dan itu menjadi sedikit bermasalah. Menurutku, Ravens tidak melakukannya. Kebutuhan mereka untuk fokus pada pilihan kompetisi adalah cara yang menarik karena mereka menghargai pemainnya. Mereka akan menghabiskan uang untuk bakat mereka sendiri dan mereka harus memiliki nilai ekonomi yang muda dalam sistem pertanian mereka.”
Penandatanganan agen bebas The Ravens sering kali dilakukan oleh tim lain, dan ada alasan untuk itu. Pemain yang telah dibebaskan dan bukan merupakan agen bebas tidak terbatas yang sebenarnya tidak diperhitungkan dalam formula kompensasi. Pemain juga tidak menandatangani kontrak di akhir musim dan Ravens diketahui terlibat dalam pasar itu juga.
Terkadang pemain bekerja untuk perdagangan draft pick, di lain waktu tidak.
“Perlu diingat bahwa bahkan pilihan kompensasi putaran ketiga sebenarnya adalah pilihan putaran keempat jika Anda menghitung jumlahnya,” kata Polian. “Peluang lolosnya putaran keempat sedikit kurang dari 50-50. Saat Anda kalah di setiap putaran, peluang itu berkurang.”
Polian mengakui bahwa tim yang melakukan draft dengan baik cerdas dalam menilai pilihan kompensasi. Tidak ada tim yang mencapai hampir semua pilihan mereka, dan memiliki inventaris tambahan adalah bonus. The Ravens baru-baru ini lebih sukses di putaran pertengahan daripada di draft awal, karena Juszczyk, Wagner, Jensen, Boyle, Za’Darius Smith, Tavon Young, Matthew Judon, dan Kenny Young semuanya menjadi pilihan Hari Ketiga.
Tantangan lainnya adalah tidak ada jaminan bahwa formula tersebut akan menguntungkan Anda. Tim, seperti Ravens, mempelajari rumusnya dan memiliki gagasan bagus tentang bagaimana hasilnya. Analis seperti Korte, yang telah mempelajari formula dan cara penerapannya, biasanya punya banyak uang.
Namun, bukan berarti tidak ada kejutan lagi. Tahun lalu, Ravens merasa mereka akan mendapatkan pilihan kompensasi putaran ketiga atas hilangnya Wagner. Tapi Wagner terluka di akhir musim, saat masih bermain melawan Ravens, dan dia melewatkan tiga pertandingan terakhir. Pada akhirnya, ia jatuh ke wilayah putaran keempat, di mana ia dibayangi oleh penandatanganan keselamatan Ravens Tony Jefferson. The Ravens menukar pilihan ronde keenam dengan hilangnya pemain bertahan Lawrence Guy dari New England Patriots. The Ravens menggunakan pilihan itu untuk memilih gelandang ofensif Bradley Bozeman, yang memulai satu pertandingan musim lalu.
“Akan selalu ada sedikit misteri,” kata Korte. “Cara kerja rumusnya, pada dasarnya Anda menimbang semua agen bebas kompensasi terhadap semua pemain di liga yang dihitung oleh rumus tersebut. Mencoba mencari tahu batas waktu antar ronde akan selalu menjadi sebuah dugaan. Akan selalu ada margin kesalahan di sana.”
Bagi para Ravens, ini adalah kesempatan yang dengan senang hati mereka ambil. Seringkali, mereka berada di sisi kanan rumus.
(Foto teratas Kenneth Dixon oleh Evan Habeeb/USA TODAY Sports)