ANN ARBOR – Caris LeVert, melepaskan diri dari beberapa anak yang hiruk pikuk, melihat wajah yang dikenalnya, mengulurkan sarung tangan seukuran manusia dan menyapa.
Saya bergiliran menjawab dan berkata, “Sial, kamu tampak tua.”
“Pertama kali aku mendengarnya,” jawabnya.
LeVert mengunjungi Sekolah Menengah Huron pada hari Minggu untuk Akademi Bola Basket Caris LeVert yang pertama. Anak-anak yang sebagian besar berasal dari siswa sekolah dasar ada dimana-mana. Mengenakan kaos abu-abu bertuliskan namanya, mereka mengejar LeVert untuk meminta tanda tangan. Itu adalah pemandangan yang aneh bagi siapa pun yang mengingat karir kuliah LeVert.
LeVert, kini berusia 23 tahun, memasuki tahun keduanya bersama Brooklyn Nets. Tahun rookie-nya di NBA dianggap sukses besar. Sepenuhnya sehat untuk pertama kalinya dalam dua tahun, ia tampil dalam 57 pertandingan, rata-rata lebih dari 20 menit dan mencetak 8,7 poin per game. Dia telah membuktikan dirinya sebagai bagian penting dalam pembangunan kembali Nets yang sedang berlangsung. Sebelum draft NBA musim panas lalu, sebuah sumber menunjukkan kepada saya bahwa franchise tersebut bersedia menukar siapa pun dalam daftarnya kecuali LeVert.
Ini adalah pemain yang diketahui para pekemah. LeVert adalah pria yang berpose di Gucci di Instagram. Dia adalah pria yang bekerja dengan Kevin Durant. Dialah orang yang mengakhiri Wayne Ellington tahun lalu.
Namun, bagi kita yang ingatannya sudah ada sebelum Pokémon GO, LeVert masih merupakan rekrutan bintang tiga yang belum diketahui dari Pickerington, Ohio, yang diambil risiko oleh John Beilein pada jam ke-11. Di Michigan, LeVert adalah seorang remaja yang seperti tongkat, semua tangan dan kakinya — seperti salah satu orang yang suka meledak-ledak di dealer mobil setempat. Dia tiba dengan kawat gigi. Di antara penghargaan yang kurang dikenal dalam karir kuliahnya mungkin adalah miliknya mahasiswa baru termuda dalam sejarah permainan.
Sekarang?
“Itu terjadi sangat cepat,” kata LeVert. “Saya sudah menjadi pemain tahun kedua di NBA. Ini gila.”
Sungguh, LeVert telah mengubah dirinya. Tingginya 6 kaki 5 inci, berat 170 pon saat menjadi mahasiswa baru, ketika Beilein hampir memakai baju ulangnya. Tingginya sekarang 6 kaki 7, 205 pon. Dia tumbuh menjadi dirinya sendiri, tumbuh menjadi kepribadiannya. Sebagai adik kelas, dia sangat pemalu, suka bergumam dan bergumam. Saya harus mengutip kutipan di tahun keduanya, ketika semua orang menyadari bahwa dia akan menjadi lebih dari sekadar rekrutan bintang tiga secara acak.
“Segalanya telah berubah sedikit,” kata LeVert.
Dia pergi dari Pickerington ke Brooklyn. Dia diwakili oleh Roc Nation Sports milik Jay-Z. Dia memiliki kontrak rookie empat tahun senilai $7,7 juta.
Dengan mengunjungi Ann Arbor akhir pekan ini, LeVert dapat melihat selebritisnya saat ini melalui kacamata rekan kerja yang rentan. Dia kehilangan sebagian besar tahun pertamanya karena cedera kaki. Dia kembali mengalami cedera kaki saat menjadi senior dan membuat karier profesionalnya terkatung-katung.
“Saya ingat keluar dari sekolah dan tidak tahu apa yang diharapkan sama sekali,” kata LeVert di kafetaria SMA Huron, sambil mencondongkan tubuh ke depan, siku di atas lutut. “Saya pada dasarnya masuk ke NBA dengan satu kaki. Saya frustrasi. Saya sangat bersemangat. Segala jenis pikiran yang terlintas di kepalaku. Saya benar-benar tidak pernah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya karena cedera itu. Sekarang di tahun kedua, saya merasa lebih dewasa. Sepertinya aku tahu apa yang akan terjadi.”
Nets dengan cerdas membiarkan LeVert bermain perlahan sebagai pemula. Dia absen dalam 20 pertandingan pertama musim ini, sampai dokter tim yakin kakinya siap untuk bermain. Segera setelah dia turun ke lapangan, dia menunjukkan bahwa dia persis seperti yang diharapkan oleh franchise tersebut – prototipe senjata multi-posisi dengan panjang, pelompat, dan atletis.
“Itu berhasil,” katanya.
Ya, tapi LeVert mengalami kesulitan memetakan karir kuliahnya. Cedera kaki yang saling membelakangi sangat brutal. Kenangannya dirampas dan tidak mampu menjadi bintang seperti yang diharapkan. LeVert bilang dia merasakan rasa tidak enak di mulutku saat aku pergi keluar.
Pada saat yang sama, pemain yang sama ini awalnya berkomitmen untuk bermain di Universitas Ohio pada tahun 2012 sebelum pergantian pelatih di sana menyebabkan efek domino yang tidak mungkin membawanya ke UM. Dia tidak pernah mempertimbangkan untuk mencapai NBA sampai kinerja 24 poin di Duke di awal tahun keduanya. Keesokan harinya, seorang teman mengirimi LeVert pesan teks dengan foto namanya muncul di draf tiruan. Dia tidak yakin bagaimana harus merespons. Dia tidak diberi peringkat sebagai rekrutan.
“Saya tidak bisa membayangkan berada di posisi ini sekarang,” katanya. “Tentunya itu adalah impian semua orang, tapi bagaimana mewujudkannya? TIDAK.”
Saat LeVert, sang profesional, berbagi pemikirannya, seorang pekemah muda berlari dan memintanya untuk menandatangani kaos. LeVert bertepuk tangan dan berkata, “Tentu, saya mengerti, tetapi pertama-tama Anda harus mengikuti kelompok Anda ke gym.” Pekemah itu melompat dengan wajah berseri-seri. Dia berada di sana secara gratis, begitu pula semua peserta perkemahan hari Minggu. Meskipun banyak pemain NBA menggunakan kamp seperti ini sebagai penghasilan tambahan, dengan biaya lebih dari $250 per kepala, Caris LeVert Basketball Academy terbuka untuk semua peserta. LeVert, yang kehilangan ayahnya ketika dia berusia 15 tahuntidak ingin membebani siapapun yang tidak mampu untuk berpartisipasi.
“Tidak semua orang mempunyai penghasilan yang bisa membayar uang sebanyak itu,” katanya. “Tentu saja aku tidak sakit hati demi uang. Aku hanya ingin memberi kembali.”
Terima kasih banyak kepada semua orang yang membantu kamp bola basket tahunan pertama saya hari ini, ini sukses besar! Tidak sabar menunggu tahun depan! pic.twitter.com/VSKS8Ov1iI
— Caris LeVert (@CarisLeVert) 18 September 2017
LeVert mengatakan tujuan karier berikutnya adalah menjadi lebih baik setiap tahunnya. Kenyataan yang tidak terucapkan adalah, jika dia melakukannya, banyak uang menanti. Uang yang mengubah hidup. Tim Hardaway Jr., rekan setim LeVert selama tahun pertamanya di UM, baru saja menandatangani kontrak empat tahun senilai $71 juta dengan New York Knicks setelah terus meningkat selama kontrak rookie-nya. Namun ada juga sisi lain. Trey Burke, mantan rekan setim lainnya — dan pemain alfa di Final Four Wolverines 2013 — menghasilkan lebih dari $11 juta dari kesepakatan rookie-nya, tetapi sekarang menjadi agen bebas tanpa tanda tangan yang bergantung pada karier NBA-nya.
Sebelum LeVert kembali menjalankan tugas sebagai penasihat kamp, saya bertanya kepadanya apa bagian tersulit dalam mempertahankan karier NBA-nya. Dia memikirkannya dan membuang beberapa kebijaksanaan yang matang dan berkata:
“Saya harus bekerja keras untuk menyadari bahwa saya benar-benar seorang profesional dan pantas berada di sini. Konsisten setiap malam – itulah langkah selanjutnya bagi saya. Sejauh ini bagus sekali. Saya mencintai pekerjaan saya.”
(Foto Unggulan: Noah K. Murray-USA TODAY Sports)