Chris Van Zeyl melihat Ricky Ray ditekel secara langsung, dan dia melihatnya tertabrak di film, dengan rekan satu tim Toronto Argonauts mereka semua di ruangan, serempak tersentak: “Itu selalu membuatku muak.”
Ray adalah gelandang awal berusia 37 tahun, dan Van Zeyl adalah pemain ofensif, salah satu dari lima pengawal tangguh yang ditugaskan untuk melindunginya.
“Setiap kali dia kena, itu seperti tertusuk di hatimu juga, lho?” Kata Van Zeyl sambil meringis. “Maksudku, itu tugas kita. Kami harus memastikan dia tetap tegak.”
Menjelang Minggu ke-5 musim Liga Sepak Bola Kanada, tidak ada gelandang yang menghabiskan lebih banyak waktu di punggung mereka selain yang ada di Toronto. Ray dipecat sebanyak 11 kali dalam empat pertandingan, jumlah tersebut belum termasuk berapa kali ia dipukul, dijatuhkan, dan di-lay-kan setelah melakukan lemparan.
Ray mengalami cedera di akhir kekalahan Toronto dari Winnipeg Blue Bombers pekan lalu, dengan penyerang (tekel bertahan Cory Johnson) menerima denda yang tidak diungkapkan dari CFL pada hari Kamis. Sementara itu, Argos beruntung memiliki gelandang mereka yang berlatih minggu ini.
“Hanya memperbaiki beberapa hal,” Ray mengangkat bahu. “Tetapi maksud saya, ini adalah tekel sepak bola. Kamu akan tertabrak.”
Namun, hanya dua quarterback yang mengalami pemecatan dua digit melalui empat pertandingan. Ray adalah salah satunya, dan starter BC Lions Jonathon Jennings adalah yang lainnya. Jennings cedera akibat tabrakan pada pertandingan terakhirnya dan harus absen sepanjang sisa malam itu.
The Lions mengirimkan cadangan veteran Travis Lulay ke lapangan dengan perasaan lega, dan dia memicu kemenangan gemilang atas Hamilton Tiger-Cats. Argos memiliki tiga quarterback – Cody Fajardo, Jeff Mathews dan Dakota Prukop – yang menggabungkan kurang dari 225 percobaan umpan musim reguler.
Ray, berisiko menjadi terlalu teknis, menjadi orang penting, dan pukulannya buruk dan tidak bagus.
“Kami harus membatasinya seminimal mungkin,” kata pelatih Argos Marc Trestman. Maksudku, satu terlalu banyak.
Trestman mengurapi Ray sebagai menit permulaannya dalam konferensi pers pengantar pada bulan Februari. Sepertinya pernyataan yang berani, mengingat Argos menyerahkan draft pick putaran pertama dan pemain roster musim gugur lalu untuk mendapatkan pewaris (Drew Willy).
Ray adalah seorang veteran yang mendapat penghargaan, tapi akhir-akhir ini sepertinya sebagian besar dekorasi itu adalah perban. Dia mengalami cedera bahu yang serius. Dia melukai lututnya. Dia menderita patah tulang rusuk dan paru-paru bocor. Dan dia akan merayakan ulang tahunnya yang ke 38 selama musim 2017.
Namun, menjelang minggu ini, Ray memimpin CFL secara passing, dengan 1.529 yard. Itu membuatnya melaju sejauh 6.880 yard selama 18 musim pertandingan. (Doug Flutie memegang rekor satu musim sepanjang masa dengan 6.619 yard, yang dibuat pada tahun 1991.)
Triknya sekarang adalah mencoba dan mendapatkan sebanyak 18 game tersebut sebanyak mungkin. Dan kemungkinan hal itu terjadi berkurang dengan setiap pukulan besar yang diterima Ray di sakunya.
Dia mengatakan dia diprogram untuk berdiri di saku, untuk menerima pukulan jika itu berarti menyelesaikan sebuah umpan. Dia bukan bek yang paling mobile di liga – atau bahkan di liga Anda, dalam hal ini – jadi melarikan diri dari kesibukan tidak akan pernah menjadi pilihan.
Argos juga mengoper lebih banyak daripada tim mana pun di liga, membuat Ray terbuka untuk lebih banyak kontak.
“Saya benar-benar mencoba sedikit melatih pergerakan saku saya,” kata Ray. “Pelatih mengatakan untuk menemukan tempat yang tenang di dalam saku, untuk mencoba mengatasi kesibukan itu.”
Ini adalah musim keenam Van Zeyl memblokir Ray, dan dia mengatakan gelandang itu adalah pemain terberat yang pernah dia temui, dan bukan hanya secara fisik. Ketangguhan mental, kata Van Zeyl, yang memungkinkan Ray bangkit kembali dan menghadapi potensi pukulan lain pada permainan berikutnya.
Ketangguhan ini juga membuatnya menyukai garis tersebut, kata Van Zeyl.
“Dia tidak pernah mengatakan hal buruk kepadaku,” katanya. “Dia tidak pernah mengatakan hal buruk kepada siapa pun di jalur kami. Saya dapat memberitahu Anda sekarang bahwa saya belum pernah melihatnya tampil dalam sebuah pertandingan. Saya belum pernah melihatnya setelah menjadi gelandang ofensif, tidak peduli seberapa buruk dia bermain.”
Ray tidak pernah diam di tanah untuk menyampaikan maksudnya setelah terkena pukulan, katanya. Tidak, kecuali dia benar-benar terluka.
“Apakah ini sesuatu yang sedang kami kerjakan? Jelas sekali,” kata Van Zeyl sambil tersenyum. “Itu bukanlah sesuatu yang kami banggakan. Ini bukanlah sesuatu yang membuat kami senang. Ini masih dalam proses.”
