Setelah menghabiskan 15 tahun terakhir sebagai gelandang di Liga Sepak Bola Kanada, menghadapi cedera mulai dari bahu hingga lutut dan poin di antaranya, Ricky Ray ditanyai tentang masa depannya. Bukan minggu ini, saat dia kembali bertugas aktif, tapi beberapa tahun dari sekarang, saat pensiun.
“Mudah-mudahan saya tidak punya terlalu banyak masalah ketika saya bertambah tua,” ujarnya. “Mudah-mudahan saya bisa bermain dengan anak-anak saya dan melakukan semua hal yang ingin saya lakukan.”
Pemain berusia 37 tahun itu diperkirakan akan menjadi starter pada Sabtu sore ketika Argos menjamu Montreal Alouettes dan mencoba menghentikan tiga kekalahan beruntun. Toronto kehilangan tempat pertama di Timur selama kemerosotan tersebut, dan kekalahan lainnya dari Montreal dapat membuat mereka kehilangan jangkauannya selama sisa musim ini.
Ini adalah pertandingan yang sangat penting bagi Augustus, dan Ray adalah pemain terpenting tim. Dia cedera dua minggu lalu, menderita cedera bahu yang membuatnya absen dan membuat serangannya lumpuh karena ketidakmampuannya karena ketidakhadirannya.
Setelah tiga hari penuh latihan minggu ini dia kembali.
“Dia sudah memainkan permainan ini untuk waktu yang lama, dia telah melihat segalanya,” kata pelatih Argos Marc Trestman. “Dia hanyalah seorang pemimpin dan pemain yang luar biasa. Dan dia adalah pemain luar biasa secara konsisten untuk waktu yang sangat lama.”
Waktu menjadi pertanyaan sentral. Ray telah bertahan dari semakin banyak cedera selama beberapa musim terakhir, dan ketika Argos berjuang untuk melindunginya tahun ini, kekhawatirannya adalah: Berapa lama lagi dia bisa menerima hukuman fisik?
Ray dipecat 20 kali melalui tujuh pertandingan, imbang terbanyak di CFL, meski melewatkan satu pertandingan. Hanya satu quarterback yang lebih sering ditekan, dan itu belum termasuk pukulan yang dilakukan setelah melempar bola. (CFL mendenda pemain bertahan Winnipeg Blue Bombers terhadap Cory Johnson dalam jumlah yang tidak diungkapkan setelah dia mengarahkan lengannya ke wajah Ray selama pertandingan bulan lalu.)
Jeff Mathews memulai pertandingan kandang pertama Toronto dengan Montreal minggu lalu, tetapi digantikan di tengah permainan. Cody Fajardo memimpin Argos ke kuarter keempat yang menjanjikan – sebuah rentang yang tidak berarti, pada akhirnya kalah 21-9 – dan akan mengambil alih lapangan dalam jika Ray kalah lagi pada Sabtu malam.
Trestman menyarankan Dakota Prukop, pemula berusia 23 tahun, mungkin berada di urutan ketiga pada grafik kedalaman.
Ray melewatkan sebagian besar musim 2015 saat memulihkan diri dari operasi bahu. Cedera lutut membuatnya absen dari lineup selama sebulan pada tahun 2012, dan ia kembali mengalami cedera lutut pada musim panas berikutnya. Dia mengalami cedera lutut lagi tahun lalu.
Musim gugur yang lalu, tulang rusuk yang retak dan paru-paru yang bocor membuatnya absen selama lebih dari sebulan.
Suatu saat nanti, ketika dia pensiun, cek yang dia tulis akan jatuh tempo.
“Kamu benar-benar memikirkannya,” kata Ray. “Jelas Anda mendengar semua cerita buruk tentang beberapa dampaknya, dan Anda melihat beberapa orang tua kembali, dan apa yang telah dialami tubuh mereka.”
Dia mengatakan dia tahu risiko bermain ketika dia mendaftar.
“Pengorbanan yang kita lakukan sebagai atletlah yang akan kita bayar di kemudian hari,” katanya. “Tetapi inilah yang kami senang lakukan. Itu adalah sesuatu yang Anda relakan untuk menikmati bagian hidup Anda ini.”
“Saya belum pernah bertemu orang yang lebih tangguh,” kata gelandang ofensif veteran Argos, Chris Van Zeyl. “Mental atau fisik.”
Bagian dari ketangguhan mental itu, kata dia, bukan sekedar menahan diri. depan-timur-setelah-hantam. Dia menggambarkannya sebagai kesediaan untuk bangkit kembali pada permainan berikutnya dan menunggu sampai permainan berkembang, bahkan jika risiko pukulan lain meningkat setiap detiknya.
Argos adalah pelanggaran pass-first, yang merupakan alasan lain mengapa Ray sangat rentan. Dia telah turun 314 kali musim ini, jauh di depan rekan-rekannya seperti Bo Levi Mitchell (241), Mike Reilly (274) dan Darian Durant (244), yang menghadapi Argos pada hari Sabtu.
Bagian lain dari ketangguhan itu, kata Van Zeyl, adalah bagaimana Ray tidak pernah berlama-lama di tanah setelah terkena pukulan keras. Kebiasaan itu didasarkan pada masa lalunya, dan kemungkinan besar akan mempengaruhi masa depannya.
“Saya ingat, ketika saya bermain sebagai Pop Warner, ayah saya adalah pelatih saya, dan dia mengatakan kepada saya, ‘Jangan berbaring di lapangan,'” kata Ray sambil tersenyum. “Saya masih memikirkannya – kecuali saya benar-benar cedera, saya akan mencoba bangkit kembali dan bersiap untuk permainan berikutnya.”
