Untuk sepenuhnya menghargai sejauh mana pertikaian itu tertanam kuat di dapur kolektif keluarga Canadien, kita harus kembali ke St. Louis. Louis, lokasi kekalahan mengerikan 4-1 pada 10 Januari.
The Canadiens tertinggal 1-0 ketika mereka mendapatkan dua powerplay berturut-turut di akhir babak pertama. Mereka tidak hanya gagal menyamakan kedudukan, namun mereka juga kebobolan gol pendek melalui breakaway Oskar Sundqvist pada powerplay kedua setelah ia gagal melakukan breakaway pada powerplay pertama.
Brendan Gallagher menyimpulkan betapa mendesaknya situasi setelah pertandingan.
“Jika kami ingin lolos ke babak playoff, Anda harus berpikir bahwa permainan kekuatan akan memainkan peran penting,” kata Gallagher malam itu. “Ini bukanlah sesuatu yang akan kami tinggalkan, kami harus terus mengusahakannya, namun Anda perlahan-lahan kehabisan waktu. Saya pikir penting bagi kita untuk mengetahuinya.”
Gallagher benar, tentu saja.
Sejak lockout 2004-05 hingga musim lalu, ada 47 tim yang menyelesaikan musim dengan persentase power play 15 persen atau lebih buruk dalam 13 musim. Hanya enam dari tim tersebut yang lolos ke babak playoff, dan tim terakhir yang mencapainya adalah pada musim 2012-13 ketika Boston Bruins tidak hanya lolos ke babak playoff, namun juga mencapai Final Piala Stanley meski ada pertarungan yang berhasil diklik oleh 14,8 persen.
Tim Bruins ini sempat dilatih oleh Claude Julien, namun yang jelas tak ingin mengadu nasib lagi di musim ini.
Malam itu di St. Louis mengungkapkan rasa jijiknya kepada Julien atas apa yang dilihatnya dalam permainan kekuasaan, tanda pertama ketidaksabaran yang dia tunjukkan terhadap situasi tersebut.
“Saat ini kami sedang berlatih. Orang-orang bodoh, kita kalah dalam pertarungan atau bahkan berpacu dengan orang-orang bodoh,” katanya malam itu. “Jadi kami pastinya harus meningkatkan kecepatan di sana, kecepatan dan etos kerja dalam pertarungan ini.”
Pergantian personel dilakukan, namun Canadiens tetap mencetak 1-untuk-9 dalam empat game berikutnya, tingkat keberhasilan yang sebenarnya terbantu dengan tidak mendapatkan peluang bermain yang kuat dalam kemenangan perpanjangan waktu 3-2 di Boston.
Kemudian Canadiens kalah 5-2 di kandang dari Philadelphia Flyers pada hari Sabtu, dan meskipun mereka hanya unggul 0-untuk-1 dalam permainan kekuatan, satu peluang yang terlewatkan jelas merupakan titik balik dalam permainan tersebut.
Julien sangat marah.
“Sulit untuk dijelaskan karena kami adalah tim yang lebih baik dalam 5 lawan 5 dengan pemain yang sama dibandingkan saat 5 lawan 4, jadi sesuatu harus menjadi lebih baik,” kata Julien setelah kekalahan dari Philadelphia. “Pengambilan keputusan dan pilihan permainan serta hal-hal lain harus menjadi lebih baik. Kami sama sekali bukan ancaman terhadap pertarungan ini, terutama malam ini. Kami menjadi sedikit lebih baik dan dalam beberapa pertandingan terakhir kami sudah menjalani beberapa pertandingan, namun malam ini adalah sebuah permainan kekuatan dan itu adalah pertandingan yang mematikan.”
Canadiens mengadakan latihan ketiga mereka dalam 12 hari pada hari Selasa sejak kekalahan di St. Louis. Louis, dan sesuatu berubah. Berbeda dengan Kirk Muller dan Dominique Ducharme yang menjalankan permainan kekuasaan dalam latihan, Julien-lah yang menjalankannya. Dia berada di depan dan tengah sambil meneriakkan perintah, bersiul untuk memberikan instruksi, mengambil kendali. Pertarungan ini adalah tanggung jawab Muller, dengan bantuan Ducharme, tapi itu sudah cukup dan Julien tahu dialah yang harus disalahkan pada akhirnya, jadi dia memutuskan untuk mengambil tindakan.
“Hari ini adalah salah satu hari di mana saya lebih terlibat dan memastikan semuanya jelas, dan kemudian kembali ke orang-orang yang bertanggung jawab,” kata Julien setelah latihan, Selasa. “Tapi tahukah kamu? Saya harus mengambil tanggung jawab besar karena pada akhirnya itu ada di tangan saya.”
Julien menjawab 12 pertanyaan setelah latihan itu, dan enam di antaranya tentang permainan kekuatan. Jadi ya, itu ada pada dia karena dia yang menerima peluru jika tidak berhasil.
“Setiap tim mempunyai kelemahan, kelemahan kami adalah kelemahan besar dalam permainan kekuatan,” kata Julien, Selasa. “Dan kita harus, saya ulangi lagi, kita harus memperbaiki situasi. Itu yang akan terus kami coba dan kerjakan. Anda lihat hari ini, kami akan mencoba beberapa hal yang sedikit berbeda dari apa yang kami lakukan sebelumnya untuk mencoba dan membantu kami keluar dari situasi ini.”
Masalah terbesar, seperti yang dijelaskan Julien berulang kali pada hari itu, adalah masuknya zona dan bersiap di zona ofensif.
“Kami kesulitan masuk ke zona tersebut dan menguasai tembakan serta mengendalikannya di zona ofensif,” ujarnya, Selasa. “Kami selalu mendapat tekanan, tapi kami tidak menemukan cara untuk mengendalikannya. Itu adalah sesuatu yang kami kerjakan hari ini, untuk mencoba memenangkannya, dan begitu kami berada di posisi yang tepat, maka yang terpenting adalah mencetak peluang. Itu bisa berarti seorang pria memberi makan Shea Weber, tapi jika tidak, ada cara lain. Terkadang hal ini tidak rumit, Anda menembak ke arah net, Anda memiliki pemain yang akan masuk ke gawang – tidak hanya satu, tapi seringkali dua, tiga atau bahkan empat – dan kami akan mendapatkan beberapa peluang. Kami harus sedikit lebih sederhana untuk saat ini sampai kami mendapatkan kepercayaan diri.”
Maju cepat ke pertandingan pertama Canadiens pada hari Rabu melawan Arizona Coyotes. Ini adalah entri zona. Terkadang itu sangat sederhana.
Jadi setelah selesai, prioritas berikutnya adalah menyiapkan Weber untuk mencoba. Setelah menghabiskan seluruh latihan pada hari Selasa dan skate pagi hari Rabu dengan Weber di lingkaran kiri, dia ditempatkan di garis biru pada hari Rabu dengan dua opsi untuk memberinya umpan di setengah dinding di kedua sisi – Jonathan Drouin di kiri dan Jesperi Kotkaniemi di kanan .
Weber mendapat dua percobaan tembakan dalam permainan kekuatan itu, yang pertama ditepis oleh Tomas Tatar namun masih menghasilkan peluang bagus. Yang kedua menghasilkan gol.
Kedua upaya tersebut bermula dari umpan Kotkaniemi di setengah tembok sebelah kanan.
“Itu hanya beberapa penampilan yang berbeda,” kata Weber, menjelaskan mengapa dia berada di posisi teratas ketika mereka berlatih bersamanya di lingkaran. “Jelas hal terbesar bagi kami adalah pengaturannya dan kami telah melakukan tugasnya dengan baik. Mungkin kita akan mencapai posisi itu suatu saat nanti (dengan Weber di lingkarannya), tapi untuk malam ini semuanya berhasil dengan baik. KK memberikannya kepada saya dan kedua kali ada tembakan yang dia berikan kepada saya di bagian atas.”
Begitu gambar diambil oleh Weber, saat itulah pesan Julien benar-benar terdengar benar. Tembak keping ke gawang dan serang gawang.
Di sinilah posisi Canadiens ketika tembakan Weber melebar karena dibelokkan oleh tongkat Richard Panik. Tidak ada seorang pun kecuali Armia yang berada di dekat jaring.
Setelah tembakan Weber memantul dari papan di belakang jaring dan Tatar berhasil mengenainya, terjadilah pertempuran yang awalnya hanya melibatkan Tatar dan Armia. Kotkaniemi masuk dengan harapan ada keping yang memantul darinya.
Segera setelah keping itu tidak memantul dari Kotkaniemi, dia juga terlibat di depan, memberi Canadiens tiga orang di depan gawang. Drouin menggantikan Kotkaniemi sebagai orang yang berharap bolanya bebas, memberikan Canadiens empat orang di area depan gawang.
Ingat apa yang Julien katakan setelah latihan hari Selasa: “bukan hanya satu, tapi seringkali dua, tiga atau bahkan empat” orang yang baru saja pergi. Itu saja. Para pemainlah yang melaksanakan apa yang diinginkan pelatih, dan menjadikannya berhasil.
Dengan bermain 1-untuk-2 dalam permainan kekuatan, Canadiens meningkatkan persentase tembakan mereka menjadi 13 persen pada musim ini, masih bertahan di NHL dan masih jauh dari dapat diterima. Namun menjelang jeda yang panjang dalam jadwal, efek dari tidak hanya tujuan tersebut, namun efektivitas umum dari permainan kekuatan mungkin membantu mengurangi seberapa besar hambatan mental yang diakibatkan oleh ketidakefektifan tersebut. Itu mungkin menghilangkan kekuatan dapur Canadiens dan memungkinkan mereka membangun kesuksesan satu malam melawan pembunuhan penalti terbaik di liga.
(Foto teratas: Eric Bolte-USA TODAY Sports)