Gelandang Wisconsin Jack Cichy berdiri di depan ruang pertemuan tim pada hari yang dingin bulan Desember lalu dan berbagi cerita. Di depannya ada sekelompok pemain sepak bola sekolah menengah dalam kunjungan resmi kampus mereka menatap tajam ke arah Badgers buatan sendiri yang jalannya ingin mereka ikuti.
Cichy memulai karirnya di Wisconsin sebagai seorang walk-on yang tidak mendapatkan satu pun tawaran beasiswa FBS dan hampir bersekolah di sekolah FCS Holy Cross. Dia memberi tahu kelompoknya tentang pentingnya kerja keras dan apa yang bisa dibawanya dalam program Badgers. Dan kemudian dia menyebutkan hari musim panas ketika dia akhirnya mendapatkan beasiswa setelah dua tahun bersama tim.
Saat Cichy melakukan selebrasi di lokernya, dua rekan satu tim di kedua sisinya terkejut. Saat itulah Cichy mengetahui bahwa mereka tidak menyangka dia menghabiskan dua tahun pertamanya sebagai walk-on. Mereka berasumsi dia adalah pemain saham selama ini.
Pesan Cichy selaras dengan orang-orang di ruangan yang mendengarkan karena itu adalah hasil terbaru dari Wisconsin Walk-ons, siap mengikuti tradisi Badgers yang telah lama dihormati dalam perjalanan mereka untuk mendapatkan rasa hormat, beasiswa, dan akhirnya waktu bermain.
“Ini adalah kejadian sehari-hari di Wisconsin dimana dengan adanya pemain walk-on dan pemain beasiswa, semua orang lupa apakah sekolah Anda dibayar atau tidak,” kata John Chenal, seorang warga negara bagian yang kembali dari Grantsburg, Wis., yang meniru kata-kata Cichy ke hati. “Tidak ada yang benar-benar menyadari siapa yang walk-on dan siapa yang mendapat beasiswa. Saya pikir itu sangat membantu tim melangkah. Anda mengembangkan persaudaraan melalui itu.
“Dan pada saat yang sama, para pelatih, mereka juga tidak memandang Anda secara berbeda. Anda mendapatkan semua keuntungan dari tim, karena Anda adalah penghuni pilihan. Jadi mereka memperlakukan mereka dengan rasa hormat yang sama seperti mereka memperlakukan para pemain penerima beasiswa.”
Wisconsin akan menyambut sembilan orang yang dilantik terpilih di kelas perekrutan 2018. Selain Chenal, grup tersebut termasuk gelandang Jacob Heyroth (Lodi, Wis.), keselamatan John Torchio (Moraga, California), gelandang Marty Strey (Sun Prairie, Wis.), running back Brady Schipper (Stoughton, Wis.), tekel ofensif Andrew Lyons (Kenosha, Wis.), penerima Mike Gregoire (Green Bay, Wis.), pemain ketat Jack Eschenbach (Downers Grove, Ill.) dan running back Nate Carter (Waunakee, Wis.).
Para pemain tersebut mengandalkan fakta bahwa mereka memiliki bakat dan potensi yang cukup untuk menjadi kisah besar Badgers berikutnya.
“Itulah yang Anda harapkan, untuk melanjutkan tradisi itu dan memastikannya berlanjut pada kelas perekrutan berikutnya dan yang lainnya,” kata Carter. “Setiap tahun sepertinya selalu ada satu atau dua dari setiap walk-on class yang akhirnya memberikan dampak yang cukup baik bagi tim.
“Saat ini lebih dari sekadar mencoba mempelajari semua yang kami bisa. Dan tentu saja bermimpilah yang besar dan lihat ke mana arahnya. Itu cukup keren untuk dipikirkan.”
Penggemar Wisconsin sangat memahami sejarah program walk-on. Ini mulai terbentuk pada tahun 1990 di bawah mantan pelatih Badgers Barry Alvarez, yang memiliki kebiasaan menemukan pemain non-beasiswa yang disebutnya sebagai “penghapus utama” untuk kesalahan perekrutan setelah melihat mereka selama bertahun-tahun di Nebraska bekerja. Kedua program tersebut serupa karena mereka mewakili satu-satunya tim FBS di negara bagiannya masing-masing dan mampu mengisi daftar pemain dengan talenta lokal yang kurang direkrut.
Daftar pemain Wisconsin yang menjadi bintang bertambah setiap tahun dan mencakup nama-nama seperti Joe Panos, Mark Tauscher, Jim Leonhard, Chris Maragos, JJ Watt, Rick Wagner, Jared Abbrederis, Joel Stave, Joe Schobert, Alex Erickson, Troy Fumagalli, Cichy dan masih banyak lagi. Fumagalli menjadi draft pick NFL putaran kelima dari Denver Broncos pada bulan April. Cichy pergi ke Tampa Bay Buccaneers di ronde keenam.
JJ Watt, empat kali seleksi tim utama All-Pro dengan Houston Texans, berjalan di Wisconsin pada tahun 2008 setelah pindah dari Central Michigan. (Kevin Jairaj / Olahraga USA HARI INI)
Semua pemain itu kecuali Fumagalli, penduduk asli Illinois, dibesarkan di Wisconsin. Dari sembilan walk-on pilihan di kelas 2018, tujuh berasal dari Wisconsin. Itu bukan suatu kebetulan dalam cara Badgers melatih pramuka dan merekrut walk-on.
“Hal semacam ini memperkuat kepedulian Anda terhadap program ini,” kata Carter. “Ini tidak seperti Anda pergi dari Wisconsin dan kemudian berjalan melintasi negara menuju suatu sekolah. Ini adalah sesuatu yang Anda impikan saat tumbuh dewasa, sehingga Anda memiliki lebih banyak gairah untuk itu dan lebih memedulikannya dibandingkan jika itu hanya sekolah biasa.”
Lyons menambahkan: “Orang-orang di negara bagian ini tumbuh dengan memandang Wisconsin sepanjang hidup mereka. Itu membuat mereka bermain dengan penuh semangat, seperti sesuatu yang tidak bisa Anda ajarkan.”
Banyak walk-on yang disukai di kelas 2018 tumbuh dengan pemahaman mendalam tentang pentingnya program walk-on di Wisconsin. Chenal mengatakan dia terlalu muda untuk menghargai keberhasilan Leonhard sebagai pemain keselamatan All-America tiga kali di Wisconsin dari tahun 2001 hingga 2004. Namun dia mendengar cerita tentang Leonhard, yang dibesarkan di kota kecil Tony, Wisconsin (populasi 106), terletak dua jam di sebelah timur kota Grantsburg di Chenal (populasi 1.341).
Carter, yang bermain di Sekolah Menengah Waunakee, mengutip lulusan baru Waunakee Tyler Mais, Blake Smithback dan Derek Straus sebagai panutan Badgers. Dia mengatakan dia mengagumi Stave, yang memasuki program tanpa beasiswa dan keluar dengan kemenangan lebih banyak daripada quarterback awal lainnya dalam sejarah program Badgers (31).
“Sepanjang perekrutan, para pelatih di beberapa sekolah lain hanya memberi tahu Anda apa yang ingin Anda dengar,” kata Carter. “Belum tentu keluar. Namun para pelatih di UW sangat menekankan fakta bahwa siapapun pemain terbaik di lapangan yang akan bermain. Tidak masalah dari mana Anda memulai atau bagaimana Anda sampai di sana.
“Jelas dengan Joel, dia berkembang ketika sampai di sana dan mampu memenangkan lebih banyak pertandingan dibandingkan siapa pun. Jadi ini memberi Anda keyakinan untuk mengetahui bahwa seseorang telah melakukannya sebelumnya dan hal itu dapat dilakukan lagi.”
Cichy bukan satu-satunya mantan pemain yang berbicara dengan anggota skuad 2018 pada bulan Desember. Keselamatan Joe Ferguson, gelandang ofensif Brett Connors dan gelandang dalam Ryan Connelly juga hadir untuk berbagi kisah ketekunan mereka yang meresapi program tersebut. Connors dan Connelly, yang masih di tim, mendapat beasiswa. Namun siklus tersebut berlanjut dengan program asrama yang menjual dirinya kepada calon rekrutan.
Saat perkemahan musim gugur semakin dekat, ada 41 walk-on yang terdaftar di daftar Wisconsin — kira-kira sepertiga dari tim. Hanya sedikit orang yang akan terkejut jika bintang masa depan muncul dari grup tersebut.
“Sebagai penerus, Anda memerlukan pola pikir bahwa Anda harus bekerja keras untuk mendapatkan tempat Anda,” kata Schipper. “Mengandalkan orang-orang seperti JJ Watt dan Jack Cichy, untuk melihat apa yang mampu mereka lakukan dan melihat di mana mereka berada sekarang adalah hal yang luar biasa, dan ini memberi Anda sedikit motivasi untuk menjadi mereka dan melakukan apa yang mereka inginkan. mereka lakukan.”
Kemungkinannya adalah seorang pemain yang cukup baik untuk mendapatkan kesempatan berjalan di Wisconsin dihadapkan pada keputusan untuk melepaskan uang beasiswa di program sepak bola yang lebih kecil. Tak terkecuali para pejalan kaki tahun 2018.
Lyons mengatakan dia menolak tawaran beasiswa dari sekolah FCS Western Illinois. Carter mendapat tawaran beasiswa dari sekolah FCS Davidson dan diikuti oleh beberapa program FCS dan Divisi II lainnya. Torchio memilih Wisconsin meskipun memiliki delapan tawaran beasiswa penuh, termasuk dari Cal, Rice dan San Jose State.
Eschenbach mendapat tawaran dari Cornell, Dayton dan Western Illinois. Schipper mengatakan dia menolak kesempatan bekerja di sekolah FCS South Dakota serta beberapa sekolah Divisi II. Heyroth memiliki kesempatan keluar yang lebih disukai di Minnesota selain tawaran Divisi II.
Chenal dinonaktifkan dari Dakota Utara untuk menerima tawaran langsung dari Wisconsin. Strey juga mendapat tawaran beasiswa dari North Dakota. Dia mengatakan dia mendapatkan beasiswa penerimaan dari sekolah Ivy League Cornell dan menghubungi program Ivy League Penn, Harvard dan Princeton untuk mengukur minat mereka sebelum memilih Wisconsin.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/06/26115852/Jim-Leonhard-062618-1024x646.jpg)
Jim Leonhard (kanan), sekarang koordinator pertahanan Wisconsin, adalah bek bertahan untuk Badgers pada tahun 2001 dan menjadi All-American tiga kali. (Mark Hoffman/Milwaukee Journal Sentinel melalui USA TODAY NETWORK)
Pada akhirnya, Strey bergulat dengan dilema yang dihadapi beberapa rekan tim barunya.
“Ketika Wisconsin menawari saya tempat berjalan kaki pilihan, yang telah menjadi impian saya selama yang saya ingat, tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa inilah yang ingin saya lakukan,” kata Strey. “Jika saya pergi ke North Dakota dan melewatkan kesempatan ini, hal seperti ‘bagaimana jika’ akan menimpa saya: ‘Bagaimana jika Anda pergi ke Wisconsin? Apa yang bisa terjadi?’ “
Wisconsin merekrut pemain di kelas ini yang cukup fleksibel untuk digunakan di berbagai posisi guna memenuhi kebutuhan. Misalnya, Chenal adalah gelandang dan gelandang yang menonjol di Sekolah Menengah Grantsburg. Dia awalnya akan bermain sebagai gelandang untuk Badgers. Namun dia mengatakan para pelatih baru-baru ini memberi tahu dia bahwa dia akan memulai karir kuliahnya sebagai bek sayap, di mana Badgers sangat membutuhkan kedalaman. Ini bisa memberi Chenal jalur tercepat untuk mendapatkan waktu bermain dan menjadikannya aset hari pertandingan yang berharga.
Chenal berlari sejauh 2.287 yard dan 35 touchdown dan mencatat 103 tekel sebagai senior untuk mendapatkan penghargaan tim utama semua negara bagian. Dia menyelesaikan karir sekolah menengahnya dengan kecepatan 5.591 yard dan menerima 73 gol ofensif. Chenal mencatatkan 494 tekel di pertahanan.
Penghargaan yang diberikan kepada anggota grup lainnya juga sama mengesankannya. Carter menyelesaikan karirnya dengan passing 3.823 yard dan 38 touchdown dan membantu memimpin Waunakee ke kejuaraan negara bagian Divisi 2 sebagai senior. Eschenbach menangkap 76 operan karir untuk 1.197 yard dan tujuh gol. Pada musim seniornya di Akademi Notre Dame di Green Bay, Gregoire mempunyai 1.051 yard bergegas, 528 yard menerima dan 22 total touchdown.
Lyons, yang tingginya 6 kaki 5 kaki dan berat 290 pon, memperoleh penghargaan tim utama semua negara bagian sebagai senior dan merupakan finalis Penghargaan Joe Thomas yang diberikan kepada gelandang ofensif senior terbaik negara bagian itu. Schipper berlari sejauh 3,975 yard karir dengan 40 touchdown dan rata-rata 7,2 yard per carry. Strey menyelesaikan karirnya di Sun Prairie dengan 247 tekel, 48 tekel untuk kekalahan dan 20,5 karung dan memperoleh penghargaan tim utama semua negara bagian sebagai junior dan senior.
Torchio dan Heyroth adalah satu-satunya dua orang di grup yang tidak menghadiri kunjungan resmi pada bulan Desember. Torchio memilih Wisconsin pada bulan Februari, dan Heyroth memilih Badgers pada bulan Mei. Musim lalu Torchio mencatat 98 tekel dan tujuh intersepsi pada pertahanan dan memperoleh serangan sejauh 4.075 yard dengan 48 gol. Sementara itu, Heyroth memimpin Wisconsin State dengan kecepatan 2.909 yard musim lalu dan total 41 touchdown dan memenangkan gelar negara bagian Divisi 4.
Sekarang, masing-masing pemain ini memasuki program Wisconsin dengan sesuatu untuk dibuktikan dan harapan untuk mendapatkan beasiswa selama prosesnya. Mereka akan berusaha meneruskan kemenangan sekolah menengah mereka dengan menerima tantangan, memahami betapa pentingnya walk-on bagi program Badgers dan bertaruh pada diri mereka sendiri untuk sukses.
Mereka akan melakukannya karena mengetahui bahwa mereka telah mendapatkan kesempatan di Wisconsin untuk menunjukkan kepada semua orang betapa bagusnya mereka.
“Budaya yang telah diciptakan di Wisconsin adalah bahwa walk-on sama pentingnya dengan keseluruhan sistem seperti halnya atlet penerima beasiswa,” kata Strey. “Jadi ketika Anda masuk ke sana, Anda masuk ke sana untuk memenangkan tempat Anda dan bersaing serta tumbuh bersama tim. Anda tidak boleh merasa seperti orang buangan. Anda harus merasa menjadi bagian dari tim ini, dan Anda akan menjadi bagian dari detak jantung yang mewujudkannya.”
(Foto teratas John Chenal milik Stacy Coy)