Sejauh keniscayaan itu ada di dalam NFLItu adalah taruhan yang cukup bagus domba jantan berkata begitu lama daripada mengucapkan selamat tinggal New Orleans setelah kalah dari Saints pada awal November.
Dengan segala hormat terhadap NFC lainnya, Rams dan Saints membuat kasus yang menarik sebagai dua tim terbaik di konferensi selama perjalanan rollercoaster 45-35 yang dimenangkan oleh New Orleans di Minggu 9. Penampilan mereka menunjukkan bahwa, dengan satu atau lain cara, jalur tim menuju Super Bowl kemungkinan besar akan bertemu suatu saat nanti.
Bahwa mereka akhirnya berputar kembali satu sama lain sebagai lawan Game Kejuaraan NFC terasa lebih seperti tatanan alami daripada apa pun. Dan dari cara Rams berbicara dan bersikap setelah kekalahan pada 4 November itu, Anda mendapat kesan bahwa mereka tahu ini bukan kali terakhir mereka melihat para Saint.
Bahkan dalam kekalahan, permainan tersebut berfungsi sebagai validasi bagi Rams, yang tampaknya tidak terintimidasi atau terintimidasi oleh kemungkinan perjalanan kembali ke Big Easy setelah mendorong New Orleans ke tepi jurang dengan mencetak 21 poin untuk mendaki point-hole.
Ya, mereka memberi para Orang Suci keunggulan yang terhormat karena akhirnya selamat dari serangan Rams di babak kedua. Namun saat mereka mengemasi barang-barang mereka di Superdome sebelum kembali ke Los Angeles, Rams sangat yakin dengan kemungkinan pertandingan ulang dan kemampuan mereka untuk memaksakan hasil yang berbeda.
“Oh ya, kita bertemu mereka lagi,” tekel defensif Michael Broker kata pada saat itu. “Tidak masalah apakah itu di sini atau di sana.”
“Saya yakin begitu,” kata Ndamukong Suh ketika ditanya apakah para Rams akan bertemu dengan para Saint lagi suatu saat nanti. “Saya harap begitu.”
The Rams melakukan bagian mereka untuk mewujudkan hal itu mengalahkan Dallas Cowboys 30-22 Sabtu dalam pertandingan playoff babak divisi NFC di Coliseum. Para Orang Suci pergi setelah itu bersatu untuk mengalahkan Philadelphia Eagles 20-14 Minggu untuk mengamankan pertandingan ulang.
Apa yang tampak seperti kesimpulan yang sudah pasti dua bulan lalu kini telah resmi. Hanya saja kali ini, perjalanan ke Super Bowl akan dipertaruhkan pada hari Minggu ini.
“Saya pikir ini akan menjadi tantangan besar,” kata pelatih kepala Rams Sean McVay, “Jelas The Saints adalah tim sepak bola yang hebat. Saya pikir mereka bermain sangat baik di ketiga fase saat ini. Anda tahu betapa eksplosifnya serangan mereka. adalah dan kemudian saya pikir pertahanan mereka benar-benar mencapai kemajuan mereka. Mereka bermain cepat, mereka semua bermain bersama, mereka sangat sehat.
“Ini akan menjadi tantangan besar, terutama menghadapi atmosfer dan lingkungan di mana para penggemar menjadi gila. Tapi kami tentu saja gembira dengan kesempatan lain untuk kembali ke sana dan melihat apakah kami bisa meraih kemenangan.”
Kata penjaga kiri Rodger Saffold: “Pada akhirnya, saya pikir kami akan memiliki rencana yang lebih baik melawan mereka untuk kedua kalinya. Anda harus bersemangat untuk bisa kembali ke sana dan mendapatkan kesempatan lain untuk orang-orang itu.”
Jared Goff and the Rams bangkit dari defisit 21 poin melawan Saints di Minggu 9. (Derick E. Hingle / USA TODAY Sports)
The Rams adalah tim yang berbeda sekarang. Aqib Talib terus berjuang untuk pulih dari cedera pergelangan kaki, dan seperti yang ia tunjukkan sejak kembali di Pekan ke-13 melawan Singaadalah pertahanan Rams yang berbeda dengan dia berbaris di cornerback berlawanan Marcus Peters.
Apa sebenarnya yang akan diberikan Thalib?
“Saya pikir hanya dengan kehadirannya di luar sana, kehadiran veterannya,” kata McVay. “Kami telah berbicara banyak sepanjang minggu ini tentang kemampuannya berkomunikasi, kepemilikannya, dan studinya – dalam hal kesadaran situasionalnya, pengenalan konsep dan yang paling penting, kemampuannya berkomunikasi. Jadi ketika Anda membuat kedua orang Anda berada di posisi yang sulit, saya pikir itu akan memungkinkan kami melakukan hal-hal berbeda dalam hal peliputan.”
Dante Fowler Jr. baru saja diperoleh melalui perdagangan sebelum pertandingan Saints pertama dan masih menyesuaikan diri dengan gelandang luar. Dalam minggu-minggu sejak itu, no. Pilihan ketiga secara keseluruhan memberi Rams dimensi ledakan dan fisik yang sangat dibutuhkan.
Dan tentu saja, quarterback CJ Anderson bergabung pada pertengahan Desember untuk menggantikan Todd Gurley yang cedera selama dua pertandingan terakhir musim reguler. Dia bermain sangat baik sehingga dia dan Gurley menghabiskan waktu melawan koboi. Hasilnya, Rams berlari sejauh 273 yard dengan kedua pemain melampaui 100 yard di tanah.
Dedikasi ulang pada permainan lari selama tiga minggu terakhir — ditambah dengan peningkatan pertahanan melawannya — adalah formula yang biasanya bekerja dengan baik di babak playoff. Dan itu adalah salah satu Rams yang merasa tidak cukup banyak orang yang memuji mereka sebelum bermain melawan Cowboys, yang berlari hanya sejauh 50 yard pada hari Sabtu. Yehezkiel Elliott di lini belakang.
“Kami hanya ingin keluar dan menunjukkannya padamu. Kami merasa seperti kami tidak dihormati sepanjang minggu ini,” kata Fowler. “Orang-orang mengatakan (Elliott) akan mendapatkan 200 yard dan sebagainya dan hanya berbicara tentang yard per carry yang kami (serahkan) selama musim ini. Tapi saya rasa orang-orang belum menontonnya selama enam minggu terakhir. Kami benar-benar menghentikan laju dan melakukan pertahanan dengan sangat baik. Jadi kami hanya ingin mempertahankannya.”
“Itu adalah sorotan besar bagi kami seperti yang kami katakan setelah pertandingan,” kata McVay. “(Koordinator pertahanan) Wade (Phillips) dan staf pertahanan kami melakukan pekerjaan yang baik dalam menyusun rencana permainan yang baik dan akhirnya mengeksekusi para pemain.
“Saya pikir kami melakukan blok di depan dengan sangat baik,” tambah McVay. “Teman-teman memenangkan pertandingan individu, kami bergegas ke sepak bola. Saya pikir kami juga cocok, karena jika Anda melihatnya, Zeke adalah pelari yang kuat. Dia sangat sulit untuk dijatuhkan dan saya pikir kami sudah tiba dan Anda bisa merasakan orang-orang kami di titik kontak langsung menjatuhkan orang. Kami mendapat 11 topi untuk sepak bola dan itulah yang kami inginkan.”
Triknya sekarang adalah melakukannya melawan monster berkepala dua milik para Suci Alvin Kamara dan Mark Ingram. Jika tidak, Drew Brees akan memiliki permainan lari yang kuat untuk diandalkan dan pelatih kepala Saints Sean Payton dapat membuka menu permainannya dan menyerang Rams dengan berbagai cara berbeda.
“(Payton) adalah salah satu yang terbaik dan saya sangat menghormatinya,” kata McVay. “Anda tahu dia akan mendapatkan rencana permainan yang bagus. Mereka dapat mengalahkan Anda dengan dua cara, mereka dapat menjalankannya atau melemparkannya. Itulah yang benar-benar menghadirkan tantangan besar karena mereka memiliki quarterback Hall of Fame dan pemain elit, dan mereka memiliki sistem yang hebat.”
The Rams lepas landas pada hari Senin dan Selasa. Mereka akan kembali pada hari Rabu untuk menggali lebih dalam persiapan mereka menghadapi para Orang Suci.
Ini adalah pertandingan yang mereka harapkan. Dan mungkin yang mereka inginkan selama ini.
Banyak yang telah berubah sejak terakhir kali kedua tim bertemu. Namun ada satu hal yang tetap sama: The Rams meninggalkan Superdome dengan keyakinan bahwa suatu hari nanti mereka bisa kembali ke sana dan mengalahkan para Saint. Anda tidak merasa ada sesuatu yang berubah di bagian depan itu.
Foto teratas Sean McVay dan Sean Payton: Scott Cunningham/Getty Images