Sandy Brondello tidak bisa menghindarinya lebih lama lagi. Pertandingan pramusim terakhir Mercury adalah melawan Seattle, dan sebaiknya pelatih kepala mengintai Storm.
Jadi Brondello membalik Game 5 semifinal playoff WNBA. Malam itu pertandingan seri dengan waktu bermain kurang dari lima menit berayun dengan cepat menguntungkan Seattle berkat ayunan skor oleh Sue Bird dan beberapa pelanggaran sebelum waktunya oleh Phoenix. Pertandingan itu melambungkan Storm ke Final WNBA — dan akhirnya menjadi juara — dan mengakhiri musim Phoenix dengan menyakitkan.
“Itu masih menarik hati sanubari, seberapa dekat kami,” kata Brondello. “Sampai menit keempat, kami benar-benar menguasainya. Sue Bird baru saja menusukkan pisau ke punggung kami hanya dengan pukulan besar yang dia (buat).
Brondello bukan satu-satunya anggota Mercury yang kesulitan mengatasi kekalahan itu. Bagi Diana Taurasi, “kekalahan itu terus berlanjut. Masih sakit.” Brittney Griner berkata, “Saya belum melupakannya sama sekali,” lalu menekankan “hal itu memicu percikan, menurut saya, di bawah semua penilaian kita.”
Jadi itulah bahan bakar yang membawa Merkurius memasuki musim 2019 dengan aspirasi kejuaraan, yang dimulai pada hari Sabtu pukul – kejutan! —Seattle.
“Kami lapar dan kami ingin kembali ke sana,” kata Griner. “Ada begitu banyak hal setelah seri itu yang membuat saya seperti, ‘Sial, saya seharusnya terjun ke lantai. Kotak lain keluar. Hanya satu dorongan lagi.’
“Sulit untuk mengakhiri musim seperti itu, jadi kami ingin kembali ke sana dan semoga berada di posisi yang lebih baik (dengan) lebih tinggi (unggulan playoff). Kita harus mulai sekarang.”
Phoenix telah memenangkan tiga gelar dan memiliki pemain dengan bakat elit, pengalaman luas, dan pendatang baru yang menarik. Namun Taurasi diperkirakan akan melewatkan sekitar setengah musim reguler saat memulihkan diri dari operasi punggung. Namun, Merkurius tidak mau hanya menginjak air sampai ia kembali. Mereka ingin menghindari pertandingan sistem gugur eliminasi tunggal, yang kemungkinan besar membutuhkan awal yang mengesankan.
“Kami benar-benar harus fokus pada langkah-langkah awal untuk mencoba mencapainya,” kata Taurasi. “Terkadang Anda hanya bisa mengatakan, ‘Oh, kami ingin memenangkan kejuaraan.’ Ya, itu bagus untuk dikatakan.
“Tapi apakah kamu bersedia berkorban? Apakah Anda bersedia melakukan semua hal kecil sepanjang tahun, terutama ketika masa-masa sulit (dan) keadaan tidak berjalan baik? Bisakah Anda memiliki sikap juara seperti itu?”
Sudah sepantasnya perjalanan ini dibintangi di Seattle, malam dimana Storm akan menerima cincin kejuaraan mereka. Tim itu juga akan kekurangan tenaga, karena MVP Breanna Stewart akan absen sepanjang musim karena cedera Achilles dan Bird absen tanpa batas waktu setelah operasi lutut arthroscopic.
Tapi hari Sabtu adalah kesempatan pertama Phoenix untuk meringankan penderitaan musim lalu — dan membuat sesi film Brondello sedikit lebih tertahankan.
Berikut empat hal lagi yang harus diperhatikan saat Merkurius memulai musimnya:
1. Hidup tanpa ‘D’
Saat istri dan asisten pelatih Mercury Penny Taylor menonton film dan putranya Leo berlarian di sekitar rumah mereka, Taurasi menjelajahi kalender setiap malam untuk mengidentifikasi kemungkinan tanggal kembalinya. Sekarang sudah sebulan sejak operasinya untuk menghilangkan rasa sakit dan kelemahan otot yang disebabkan oleh herniasi diskus. Dia baru-baru ini lulus dari angkat besi dan latihan kardio selain menembak ringan.
Namun untuk saat ini, Merkurius harus membangun identitas tanpa Taurasi.
Tentu saja, Phoenix kini memiliki kekosongan penilaian besar yang biasanya diisi oleh pemain yang mengumpulkan poin terbanyak dalam sejarah WNBA. Tentu saja, Phoenix akan membutuhkan lebih banyak lagi dari All-Stars Griner dan DeWanna Bonner, yang telah ditantang untuk bertarung menjadi MVP liga.
Tapi Mercury juga akan kehilangan visi lapangan dan playmaking Taurasi, menciptakan aksi dan mencetak peluang untuk rekan satu tim dalam sistem yang mengalir bebas. Hal itu akan memberikan tanggung jawab lebih besar pada guard veteran Briann January, yang tidak menguasai bola di musim pertamanya bersama Phoenix sambil menangani cedera bahu yang memerlukan operasi di luar musim.
“Kami merasa sedikit dimanjakan ketika ada huruf ‘D’ di lantai dan rasanya seperti, ‘Oh, kami butuh suntikan. Buatlah satu,” kata January. “Kami lupa semua orang sangat berbakat dalam menyerang di tim kami. Jadi (itu) hanya bekerja dan bermain sesuai kekuatan kami dan menyerang serta saling melepaskan tembakan terbuka dan tembakan mudah.”
2. Selamat datang, menara
Mercury harus memangkas satu pemain lagi pada batas waktu akhir hari Kamis. Namun tampaknya tiga pendatang baru – penyerang Alanna Smith, pasca Brianna Turner dan penjaga Sophie Cunningham – akan ikut serta, menciptakan kedalaman di titik-titik penting.
Smith dan Turner dinobatkan sebagai dua pemula “sleeper” teratas dalam jajak pendapat manajer umum anonim yang diterbitkan oleh WNBA.com. Namun izinkan Taurasi mendobrak ketiga pemain tersebut.
Taurasi di Smith: “Alanna cukup spektakuler. Jelas dia memiliki sinergi dengan Sandy (dengan) Opals dan tim nasional Australia. Dia berjalan di lapangan saat latihan dan mengetahui semua permainannya sebelum kami melakukannya. Dia selangkah lebih maju (dari kebanyakan pendatang baru) dalam situasi itu.”
Taurasi di Cunningham: “Sophie hanyalah angin segar dengan daya saingnya. (Dia) bersedia bersaing dalam setiap penguasaan bola. Tidak masalah jika dia membayar melawan ‘DB’ (Bonner) atau jika dia bermain melawan orang yang berlatih atau jika dia bermain melawan Seattle. Dia tidak melihat lawan. Dia hanya melihat tembok dan (berkata), ‘Saya akan menembusnya.’ Saya bisa menghargainya.”
Taurasi di Turner: “Bri Turner mungkin adalah wild card. Anak ini mempunyai banyak sekali kemampuan. Dia hampir tidak menggores permukaannya. Saya pikir beberapa hari pertama merupakan penyesuaian besar baginya. Dari perguruan tinggi hingga WNBA, terdapat dua cabang olahraga yang berbeda dalam hal ekspektasi ketika Anda menjadi profesional, rangkaian pembelajaran, kosa kata yang berbeda, terminologi, apa yang kami ingin Anda lakukan, apa yang kami ingin Anda lakukan. Saya pikir dalam dua minggu dia mungkin sudah berkembang lebih baik dari pemain mana pun yang pernah saya lihat dalam waktu yang lama.”
3. Menjadi defensif
Brondello mengatakan sebuah tim harus memainkan pertahanan seperti tangan tertutup – kuat dan bersatu. Dan setelah menduduki peringkat ketujuh dalam efisiensi pertahanan (103,6 poin diperbolehkan per 100 penguasaan bola) musim panas lalu, performa Phoenix pada saat itu perlu ditingkatkan dari bagus menjadi bagus secara konsisten untuk bersaing memperebutkan gelar juara.
Merkurius mempunyai personel untuk melakukan lompatan signifikan.
Griner setinggi 6 kaki 9 inci memimpin WNBA dalam tembakan yang diblok (2,6 per game) musim lalu dan merupakan Pemain Bertahan Terbaik Liga dua kali. Januari, empat kali seleksi tim All-Defensive tim utama, adalah bek yang ulet. Essence Carson juga dikenal karena pertahanan perimeternya, sementara penyerang setinggi 6 kaki 5 inci Sancho Lyttle mampu menjaga kelima posisi. Dan unit kedua – yang dipelopori oleh ketiga pemula itu – cukup atletis di ujung lapangan itu.
Kunci perbaikan: lebih banyak aktivitas, yang dihasilkan dari usaha, komunikasi, dan kerja tim. Hal ini akan terwujud dalam bentuk tangan-tangan yang lebih mengganggu di sekeliling, dan kehadiran yang lebih fisik di dalam.
Kemudian Phoenix harus menyelesaikan penguasaan bola dengan rebound, yang dapat memicu serangan transisinya.
“Anda harus bermain dengan rasa urgensi,” kata Brondello. “Artinya jika Anda berdiri, Anda melakukan sesuatu yang salah. … Kita semua harus mempunyai pemikiran yang sama. Karena jika seseorang tidak melakukan tugasnya, kita tidak akan sukses.”
January menambahkan: “Ini hanya bekerja bersama (dan) saling mendukung. Sama seperti saat menyerang, Anda harus belajar cara bertahan dengan pemain lain – mengetahui kekuatan mereka, mengetahui skema kami, mengetahui di mana Anda harus berada untuk melindungi satu sama lain.”
4. Penyakit cedera
Taurasi bukan satu-satunya pemain Mercury yang pulih di awal musim.
Lyttle, yang kembali berlatih setelah cedera lutut serius, bisa bermain beberapa kali pada pertandingan pembuka hari Sabtu.
“Dia tidak melakukan banyak situasi seperti permainan,” kata Brondello. “… Lututnya bagus. Memang sedikit membengkak, tapi kami ingin memastikan dia merasa nyaman saat berada di luar sana, dia siap berangkat. Mungkin menitnya terbatas pada awalnya, tapi menurut saya dia sudah dekat…
“Dia bekerja sangat keras untuk kembali. Hanya dengan kehadirannya di lapangan membuat Anda menyadari apa yang Anda lewatkan ketika dia keluar tahun lalu.”
Sementara itu, penyerang cadangan Camille Little masih menjalani hari-harinya karena cedera pergelangan kaki.
(Foto: Brian Munoz / Arizona Republic melalui USA Today Network)