Ini adalah yang ketujuh dari serangkaian 11 pratinjau grup posisi menjelang dimulainya perkemahan musim gugur Wisconsin tim sepak bola Untuk informasi lebih lanjut, lihat The Athletic dalam beberapa minggu mendatang.
2 Juli: Quarterback
3 Juli: Running Back/Fullback
4 Juli: Garis Serangan
5 Juli: Penerima lebar
6 Juli: Poin tetap
9 Juli: Garis Pertahanan
10 Juli: Gelandang dalam
11 Juli: Pemain luar
12 Juli: Cornerback
13 Juli: Keamanan
16 Juli: Spesialis
Kedudukan hari ini: Gelandang Dalam
Permulaan yang diproyeksikan: TJ Edwards (senior baju merah), Ryan Connelly (senior baju merah).
Cadangan Kunci: Chris Orr (junior kaos merah), Mike Maskalunas (mahasiswa kaos merah), Griffin Grady (mahasiswa kaos merah), Jack Sanborn (mahasiswa baru).
Garis besar: Jika Dewan Penasihat Draf NFL memberikan keputusan berbeda terhadap gelandang Wisconsin TJ Edwards, dia mungkin tidak berada di sini untuk mempersiapkan musim seniornya. Namun ketika dewan memberikan masukan kepada Edwards untuk kembali bersekolah, sebagian dengan alasan bahwa ia perlu meningkatkan kecepatannya, keputusan Edwards untuk tetap kuliah menjadi sedikit lebih mudah.
Tentu saja, pada bulan-bulan berikutnya, masih ada saat-saat di mana Edwards menebak-nebak apakah langkah yang diambilnya benar. Saat dia menyaksikan mantan rekan satu timnya berpartisipasi dalam penggabungan NFL dan pada hari profesional lokal saat mereka bersiap untuk draft, Edwards mau tidak mau bertanya-tanya tentang jalannya sendiri.
“Ya, maksud saya, siapa pun akan melakukannya,” kata Edwards saat latihan musim semi. “Tapi aku di sini sekarang. Hanya untuk melihat bagaimana beberapa teman baik saya mengalaminya, jika ada, saya akan mendapatkan pengalaman untuk itu tahun depan. Saya sangat bahagia untuk mereka. Tentu saja, sulit untuk melihat mereka di luar sana. Anda ingin berada di luar sana bersama mereka. Tapi saya sangat bersemangat untuk kembali ke Madison. Kami akan mencoba melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan di sini sebelumnya.”
Pada akhirnya, apa yang membantu Edwards mengubah pola pikirnya adalah pemikiran tentang peningkatan individu dan membantu program sepak bola Wisconsin mencapai tingkat yang lebih tinggi. Edwards tidak malu-malu di musim semi untuk berbagi keinginannya bersaing memperebutkan kejuaraan nasional.
Dalam dua musim terakhir, Wisconsin kalah dalam pertandingan jarak dekat di Kejuaraan Sepuluh Besar negara bagian Penn Dan negara bagian Ohio. Musim lalu, Badgers yakin mendapat tempat di Playoff Sepak Bola Universitas dengan kemenangan melawan Buckeyes. Namun hal itu tidak terjadi karena Ohio State meraih kemenangan 27-21.
“Kami sangat dekat,” kata Edwards. “Saya ingin mendapatkan rasa hormat dari ‘Wisconsin adalah tim yang bisa melakukannya.’ Kami hanya kalah pada pertandingan besar yang perlu kami menangkan. Ini adalah sesuatu yang tidak bisa dan tidak akan terjadi lagi. Jadi saya sangat bersemangat untuk memulai musim ini hanya untuk membuktikan bahwa banyak orang salah.”
Saat perkemahan musim gugur mendekat, Edwards membalik halamannya NFL keputusannya dan tetap fokus untuk meningkatkan standar ekspektasi bagi Badgers. Kembalinya Edwards akan sangat membantu dalam meningkatkan pertahanan Wisconsin yang hanya mengembalikan empat starter, termasuk kedua gelandang dalam tim.
Edwards bermain dalam 40 pertandingan dengan 39 kali menjadi starter dan melakukan 254 tekel, 26 tekel untuk kalah, 20 operan putus, dan tujuh intersepsi. Dia memperoleh penghargaan Freshman All-America pada tahun 2015 dan penghargaan MVP Defensif Cotton Bowl pada musim 2016. Di kedua musim, dia memimpin Badgers dalam melakukan tekel. Edwards dinobatkan sebagai tim utama pilihan All-America musim lalu dan kembali sebagai nama yang paling dikenal di pertahanan Badgers.
Ryan Connelly memimpin Wisconsin dengan 88 tekel musim lalu, termasuk 57 pemberhentian solo yang tertinggi dalam tim. (Dylan Buell/Getty Images)
Ryan Connelly akan melengkapi Edwards di posisi gelandang tengah lainnya. Connelly adalah mantan walk-on yang memimpin tim dengan 88 tekel musim lalu (Edwards finis kedua dengan 81 tekel). Connelly bermain dalam 40 pertandingan dengan 14 kali menjadi starter dan melakukan 162 tekel dengan 19 tekel untuk kekalahan.
Namun, apa yang memberi Wisconsin keuntungan besar adalah tingkat bakat yang tersedia di lapangan. Chris Orr bermain dalam 23 pertandingan dengan 15 kali start sebagai gelandang dalam dan dapat dengan mudah menggantikan Edwards atau Connelly. Orr memulai delapan pertandingan musim lalu dan mencatat 36 tekel. Trio ini terbiasa bekerja sama. Musim lalu, Wisconsin kehilangan gelandang senior Jack Cichy karena cedera ACL akhir musim selama kamp musim gugur, memaksa Orr, Connelly dan Edwards untuk mengambil lebih banyak tanggung jawab.
Mike Maskalunas tampil dalam 13 pertandingan dan mencatatkan 11 tekel dengan pemulihan yang meleset. Griffin Grady bermain dalam 12 pertandingan sebagai mahasiswa baru pada tahun 2016, tetapi mengambil seragam merah musim lalu. Gelandang dalam Wisconsin telah menjadi salah satu kekuatan tim selama beberapa tahun terakhir, dan itu tidak akan berubah pada tahun 2018.
Pertarungan posisi yang harus diperhatikan: Edwards dan Connelly tampaknya terkunci dalam peran awal, tetapi Orr akan mendapatkan bagiannya dari peluang tersebut. Grady dan Maskalunas akan bersaing untuk mendapatkan repetisi sebagai gelandang dalam keempat.
Skenario kasus terbaik: Edwards, Connelly dan Orr membentuk salah satu trio gelandang terbaik di Sepuluh Besar dan mendatangkan malapetaka pada lawan. Edwards memimpin tim dalam melakukan tekel untuk ketiga kalinya dalam empat musim, dengan Connelly tidak jauh di belakangnya. Kedua pemain mendekati atau melampaui 100 tekel. Orr juga menempati peringkat lima besar dengan setidaknya 50 tekel. Grady dan Maskalunas masing-masing mendapatkan banyak peluang untuk memposisikan diri mereka untuk peran yang lebih penting di tahun 2019 setelah Edwards dan Connelly pergi.
Skenario terburuk: Wisconsin sangat bergantung pada garis pertahanannya untuk menghasilkan tekanan yang cukup untuk membebaskan gelandang dan bermain. Tetapi dengan pertanyaan tentang barisan depan Badgers karena cedera dan kepergian, tidak ada jaminan bahwa tujuh pemain depan akan dominan seperti tahun-tahun sebelumnya. Para gelandang dalam juga harus tetap sehat. Cedera dapat menghalangi grup untuk memberikan dampak yang konsisten dan meninggalkan Badgers tanpa kehadiran veteran di tengah pertahanan untuk jangka waktu yang lama sepanjang musim. Skenario seperti itu dapat memungkinkan pelanggaran lawan mengambil keuntungan lebih baik dan mencuri satu atau dua kemenangan untuk mencegah Wisconsin mewujudkan impian Playoff Sepak Bola Universitasnya.
(Foto teratas TJ Edwards: Dylan Buell/Getty Images)
