TRAVERSE CITY, Mich. – Dua pertandingan. Dua minggu. Dua bulan. Sebelum Paul Bittner menyadarinya, kemerosotan terpanjang dalam karir hokinya menjadi beban yang tidak dapat lagi dipikulnya.
Jadi Februari lalu, saat AHL Cleveland memulai babak playoff untuk mempertahankan Piala Calder 2016, Bittner — salah satu prospek utama Jaket Biru — meninggalkan hoki sambil bertanya-tanya apakah dia ingin bermain lagi.
Dia tentu saja melewatkan gol. Tapi dia juga merindukan persahabatan hoki junior, dan dia tidak suka menghabiskan waktu senggang jauh dari arena. Dia tidak senang.
“Itu sangat sulit,” kata Bittner. “Saya mengalami masa-masa sulit di musim saya yang sangat memprihatinkan apakah jalur karier saya benar. Saya hanya perlu mengevaluasi kembali apa yang saya lakukan dan mengapa saya melakukannya.
“Ada banyak kecemasan. Hanya menjadi sangat marah sehingga saya tidak mencetak gol. Mendapatkan peluang-peluang ini tetapi tidak mencetak gol. Ketika saya mengalami gegar otak di awal musim… itu sangat mempengaruhi saya. Saya khawatir dan cemas dengan apa yang sedang terjadi. Akankah saya mendapatkannya kembali? Apakah saya akan mendapatkan skor saya kembali.”
Jawaban awal mungkin muncul tadi malam.
Ada banyak hal yang menonjol di Traverse City malam ini, di mana Blue Jackets membuka turnamen prospek tahunan dengan kemenangan meyakinkan 7-2 atas Dallas.
Vitaly Abramov mencetak dua gol, tiga assist, dan rating plus-4. Pierre-Luc Dubois mencetak dua gol, rating plus-3, dan Calvin Thurkauf mencetak tiga assist dan plus-4. Itu adalah lini teratas Jaket Biru, dan mereka mendominasi.
Tapi ini adalah malam Bittner. Dia mencetak dua gol, rating plus-2, dan enam tembakan tepat sasaran, tertinggi dalam pertandingan, yang disaksikan oleh manajemen Blue Jackets dari tribun.
“Sungguh menakjubkan,” kata Bittner. “Saya tidak mencetak gol di AHL musim lalu. Ketika saya mendapatkan yang pertama (malam ini), saya cukup bersemangat.
“Saya direkrut pada putaran kedua (keseluruhan no. 38 tahun 2015). Melihat saya berenang tahun lalu… Saya ingin keluar dan membuat pernyataan, mengatakan, ‘Hei, saya masih di sini. Saya telah menjadi prospek yang baik bagi Anda sejak lama. Saya ingin berada di sini. Saya ingin mewujudkan sesuatu.’ Senang rasanya bisa membuat pernyataan di sana.”
Dalam 31 pertandingan musim lalu, Bittner tidak mencetak gol, tiga assist, dan rating minus-11. Dia tidak sehat, baik secara fisik maupun pikiran. Dia meninggalkan tim selama sebulan pada 19 Februari, kembali pada akhir Maret untuk memainkan satu pertandingan, tapi itu saja selama sisa musim.
The Monsters tidak lolos ke babak playoff, jadi Bittner memiliki waktu libur yang panjang untuk menyelesaikan apa yang disebutnya “transisi”.
Bittner menghabiskan sebagian besar musim panasnya di Columbus untuk memperkuat tubuh bagian bawahnya sehingga dia bisa menjadi lebih kuat di tikungan. Tingginya 6 kaki 5, 215 pon, tapi dia membutuhkan otot tubuh bagian bawah, terutama setelah absen lama dalam beberapa musim terakhir karena cedera perut dan pinggul.
Namun Bittner juga berupaya menenangkan pikirannya dengan menggunakan meditasi untuk memperlambat pikirannya.
“Saya mendapat beberapa penglihatan keren dan hal-hal seperti itu,” kata Bittner sambil tersenyum lebar. “Saya tidak ingin bersikap hippie pada Anda, tetapi meditasi telah membantu saya menenangkan keadaan dan menjaga segala sesuatunya tetap dalam perspektif.”
Bittner juga bersandar pada sayap kanan Blue Jackets Oliver Bjorkstrand, rekan setimnya sejak masa mereka bersama Portland di Liga Hoki Barat. Dia menyebut Bjorkstrand sebagai “panutan”, meski usianya hanya satu tahun lebih tua dari Bittner.
“Tidak pernah menyenangkan melihat seorang pria kesulitan,” kata Bjorkstrand kepada The Athletic. “Itu adalah perjuangan baginya musim lalu. Dia mengalami masa sulit. Saya hanya mengatakan kepadanya untuk tetap positif.
“Dia punya banyak bakat. Dia punya banyak hal untuk ditawarkan. Saya bisa membantunya, saya ingin melakukannya karena saya percaya padanya. Saya ingin melihatnya sukses.”
Bittner mengatakan dia juga bersandar pada orang tuanya, khususnya kenangan yang mereka bantu ciptakan di masa kecilnya.
“Saya sedang berbicara dengan orang tua saya, hanya mengingat saat-saat di arena halaman belakang yang dibuat ayah saya setiap tahun,” katanya.
“Saya harus mengambil langkah menjauh untuk menyadari bahwa saya sangat menyukai permainan ini, saya ingin terus memainkannya dan menjadikannya karier.”
Ada banyak jabat tangan setelah pertandingan, tetapi tidak ada yang lebih erat dari asisten manajer umum Blue Jackets, Bill Zito, yang mengawasi daftar pemain Cleveland dan menangani langsung Bittner selama masa-masa tergelapnya musim lalu.
“Dia bilang saya bermain bagus; dia memberi saya dorongan,” kata Bittner. “(Tahun lalu dia mengatakan kepada saya) ‘Fokus padamu. Hoki akan ada di sini. Lakukan apa yang harus Anda lakukan untuk memperbaiki diri, dan jika Anda ingin kembali, kembalilah ke sini.’
“Pastinya malam ini agak menyenangkan. Ada ikatan yang saya miliki dengan Billy. Dia adalah pendukung besar saya dan sangat membantu.”
Pelatih Cleveland John Madden melihat Bittner berjuang dengan Monsters musim lalu. Pemain yang dia latih tadi malam di Traverse City berbeda, katanya.
Bittner melaju keras ke gawang, hampir selalu memenangkan pertarungan puck di sudut dan bersandar pada pemain Dallas di depan gawang. Dia tampak seperti penyerang yang kuat.
“Itu permainan terbaik yang pernah saya lihat dia bermain,” kata Madden. “Itu bukan karena gerakan-gerakan berketerampilan tinggi – saya tahu dia punya itu di sakunya – itu hanya konsistensi, permainan cerdas, pemikiran dalam permainan… hal-hal kecil. Semuanya dipajang.
“Saya tidak khawatir dia bermain hoki lagi (saat dia pergi). Aku hanya ingin dia bahagia. Mari kita jaga Bittsy sebagai pribadi terlebih dahulu, lalu kita khawatirkan dia sebagai pemain hoki, dan itulah yang kami lakukan. Sangat menyenangkan melihat penampilan seperti itu darinya.”
Bittner akan diundang ke kamp pelatihan Blue Jackets, mengambil es untuk latihan skating Jumat depan. Dia hampir pasti akan kembali ke Cleveland untuk memulai musim ini, tetapi prospeknya terlihat cerah kembali.
Beban dunia telah terangkat.
“Saya merasa berat saya 5-10, 160 pon di luar sana,” kata Bittner.