Bahkan di dunia atlet profesional tipe-A, James Wisniewski selalu memiliki tingkat kesombongan dan kepercayaan diri yang luar biasa. Namun suaranya sekarang terdengar bergetar, campuran antara kekhawatiran dan ketidakpercayaan. Saat itu akhir Agustus, dan pemain bertahan berusia 33 tahun itu merasa lebih seperti agen bebas yang tidak diinginkan daripada pemain yang tidak dibatasi.
Wisniewski, 33, diperdagangkan oleh Blue Jackets ke Ducks pada batas waktu perdagangan tahun 2015, dan karirnya mengalami perjuangan sejak saat itu. Operasi lutut. Pembelian kontrak. Sebuah kamp pelatihan dihentikan oleh Lightning September lalu, diikuti dengan pertandingan di KHL Rusia dan Liga Hoki Amerika.
Sekarang dia bermain skate hampir setiap pagi di Columbus di arena latihan yang terhubung dengan Nationwide Arena, berharap ada pesan teks atau pesan suara dari agennya ketika dia turun dari es.
Sejauh ini? Tidak ada apa-apa.
“Bahkan tawaran uji coba (kamp latihan) pun tidak,” ujarnya.
“Itu sepi bagi banyak pria. Salah satu GM mengatakan mereka akan menghubungi saya kembali, tapi ini dia, musim panas sudah sangat larut, dan saya belum mendengar apa pun.”
Wisniewski khawatir ini bisa menjadi akhir, karir NHL-nya akan berakhir setelah 552 pertandingan bersama Chicago, Anaheim, New York Islanders, Montreal, Columbus dan Carolina.
Dia juga tidak percaya dengan pemikiran itu. Dia baru terpaut tiga musim dari musim dengan 44 assist dan 51 poin bersama Blue Jackets yang menempatkannya di 10 besar liga di antara pemain bertahan, di depan Brent Burns, yang setara dengan Alex Pietrangelo.
“Masalahnya adalah, saya tahu saya bisa membantu tim,” kata Wisniewski. “Maksud saya, saya tidak mencari $5 juta atau 30 menit semalam. Itu tidak akan terjadi. Tapi saya tahu tim bisa membantu. Saya hanya ingin kesempatan.
“Saya melihat semua tim ini mempunyai pertanyaan besar di belakang mereka. Saya melihat semua tim ini membutuhkan bantuan dalam pertarungan ini. Dan saya seperti, ‘Saya di sini teman-teman! Telepon saja saya.’”
PAKET DIKIRIM
Jaket Biru 2014-15 mengalami kekacauan yang parah, dimulai dengan perselisihan kontrak pribadi Ryan Johansen yang buruk sepanjang musim panas. Setelah mendapat tempat di babak playoff Piala Stanley pada 2013-14, Jackets memulai dengan skor 4-2-0 dengan formasi 2-13-2 yang tidak pernah mereka pulihkan.
Mereka mengalami luka parah, ya. Pemain inti seperti Sergei Bobrovsky, Brandon Dubinsky, Boone Jenner dan Ryan Murray semuanya melewatkan beberapa bulan musim ini, dan yang lainnya melewatkan pertandingan panjang.
Tapi ada masalah lain juga.
The Blue Jackets memiliki roster yang penuh dengan pemain yang suka nongkrong setelah pertandingan, terutama di laga tandang. Namun ketika “masa-masa indah” mulai terjadi pada malam sebelum pertandingan, manajemen Blue Jackets merasa mereka harus turun tangan.
Adil atau tidak, Wisniewski dipandang sebagai salah satu dari tiga atau empat Good Time Charlies milik Blue Jackets. Antara gajinya ($5,5 juta cap hit) dan keinginan Jaket Biru untuk mengubah suasana ruang ganti, klub memutuskan untuk memindahkannya pada batas waktu perdagangan 2015 setelah kurang dari empat musim di Columbus.
Wisniewski sangat terpukul.
“Saya sangat senang bermain di sini untuk Blue Jackets,” kata Wisniewski. “Orang-orang hebat, situasi yang bagus. Beberapa dari mereka adalah teman terbaik yang saya kenal di hoki. Tetap.”
Sehari setelah berdagang dengan Bebek, dia mengalami cedera kaki, semacam pertanda. Dia menyelesaikan musim dengan Anaheim dan diperdagangkan ke Carolina tiga bulan kemudian di draft.
Pada permainan pertama dari pertandingan pertamanya dengan Hurricanes — hanya 47 detik dalam karirnya di Carolina — Wisniewski mengalami cedera lutut di akhir musim. Kontraknya dibeli oleh Carolina pada musim panas lalu, menjadikannya berstatus bebas transfer.
Musim panas lalu, telepon Wisniewski berdering. Bukan dengan tawaran kontrak, tapi dengan undangan perkemahan. Dia melompat pada awalnya, dengan Tampa Bay, tetapi mencoba keluar ketika Edmonton datang memanggil dengan tawaran yang sama.
Wisniewski mengatakan agennya saat itu, Pat Brisson, mendorongnya untuk menepati janjinya dengan Tampa.
“Saya adalah rencana cadangan di Tampa,” kata Wisniewski. “Jika saya pergi ke Edmonton untuk memainkan pertarungan itu? Dengan orang-orang itu?”
Lightning memotong Wisniewski pada 2 Oktober setelah hanya memainkan tiga pertandingan pramusim.
Wisniewski memulai musim lalu untuk Vladivostok di KHL Rusia, bermain untuk Lugano di Piala Spengler, kemudian kembali ke Amerika Serikat pada bulan Januari dan menandatangani kesepakatan khusus AHL dengan Chicago Wolves.
“Pikirannya adalah, jika saya datang dan menunjukkan bahwa saya cukup mobile, saya bisa mendapatkan kesepakatan dengan tim NHL sekitar batas waktu perdagangan dan menjadi pemain yang kuat untuk pertandingan playoff,” kata Wisniewski. “Tetapi…”
Dia masih menunggu panggilan telepon.
PROSPEK
Wisniewski tidak pernah menjadi pemain biasa. Dia tidak besar – 5 kaki 11, 203 pon – tetapi memainkan permainan besar. Dia memiliki pukulan besar dan dapat melakukan power play point dengan tembakan besar itu, tapi dia juga orang pertama yang melepas sarung tangannya untuk membela rekan satu timnya. Dulu permintaannya tinggi di NHL.
Mungkin NHL menjadi terlalu cepat bagi Wisniewski. Dia tidak pernah dinilai tinggi sebagai seorang skater dan bukan pemain yang hebat di zonanya sendiri, tetapi tembakan dan tinjunya sudah cukup untuk mengatasinya.
Kini setelah hampir dua tahun menjalani operasi lutut bersama Carolina, Wisniewski mengatakan dia akhirnya merasa sehat.
“Saya berbicara dengan teman-teman skater saya, dan mereka mengatakan saya terlihat jauh lebih baik dibandingkan akhir musim panas lalu,” kata Wisniewski. “Saat saya pergi berkemah di Tampa Bay (musim gugur lalu), itu adalah latihan NHL pertama saya dalam setahun. Anda dapat melakukan aktivitas musim panas semau Anda, tetapi ini tetap bukan latihan NHL.
“Bermain di KHL, Spengler Cup, dan Chicago membuat saya bersemangat lagi. Saya mengalami musim panas yang menyenangkan.”
Tidak ada air mata yang menetes untuk Wisniewski. Dia mempertahankan rumahnya di Muirfield Village, sebuah kawasan eksklusif di pinggiran kota Columbus di Dublin. Tetangganya di hole ke-9 tak lain adalah Jack Nicklaus. Pelatih sepak bola Ohio State Urban Meyer tinggal di dekatnya.
Dia menikah dan memiliki dua anak perempuan, dan $30 juta yang dia peroleh dari kontrak yang dia tandatangani dengan Blue Jackets pada tahun 2013 akan membantu membangun keluarga dari generasi ke generasi.
Dia juga akan memiliki pekerjaan hoki musim ini, dengan satu atau lain cara.
Jika Wisniewski tidak mendapat panggilan dari tim NHL, dia mendapat tawaran tetap dari HC Slovan Bratislava, klub KHL di Slovakia. Itu dianggap sebagai salah satu tempat terbaik untuk bermain di KHL.
Lalu ada Olimpiade.
NHL tidak berpartisipasi dalam Olimpiade Musim Dingin di Pyeongchang, Korea Selatan pada bulan Februari ini, sehingga para pemain perguruan tinggi dan mereka yang tidak memiliki kontrak NHL memiliki kesempatan untuk mengisi daftar tersebut.
Wisniewski sudah melakukan kontak dengan petinggi Tim USA dan bahkan menanyakan ukuran jersey dan celananya.
“Saya belum siap menyerah pada NHL,” kata Wisniewski. “Aku ingin satu tendangan lagi.”
Tapi apakah NHL menyerah padanya?
“Tidak ada cara yang lebih baik untuk tampil selain bermain untuk negara Anda di Olimpiade,” kata Wisniewski. “Tahun lalu di Chicago saya mencetak gol dan melambaikan tangan kepada keluarga saya di tribun. Saya ingin bisa memakainya dengan jersey Amerika. Itu akan sangat keren.”
