COLUMBUS, Ohio — Momen paling menarik dari konferensi pers pengantar Artemi Panarin pada hari Rabu datang ketika pria Rusia berusia 25 tahun itu secara tidak sengaja mengungkapkan bahwa dia lebih memahami bahasa Inggris daripada yang dia izinkan.
Seorang penerjemah — agennya, Daniel Milstein — duduk di sebelah kanan Panarin di atas panggung, tetapi Panarin tersenyum dan mengangguk ketika beberapa pertanyaan diajukan.
Dan ketika manajer umum Jaket Biru Jarmo Kekalainen naik ke pertahanan Panarin melawan kritik yang menyarankan dia didukung oleh Patrick Kane selama dua musim di Chicago – “Perlu dicatat bahwa Patrick Kane memiliki beberapa musim terbaiknya bermain dengan Artemi , jadi saya pikir itu bekerja dua arah,” kata Kekalainen – Panarin tidak menunggu Milstein membungkuk dengan terjemahan.
“Terima kasih,” dia tersenyum pada Kekalainen, membawa gelak tawa dari ruangan itu.
Panarin, diperoleh dalam perdagangan Juni dengan Chicago untuk maju Brandon Saad, jelas tidak dibawa ke Columbus untuk berbicara bahasa Inggris yang sempurna.
The Jackets menginginkan Panarin karena keahliannya yang unik — permainannya yang berani dan kreatif dengan keping yang menghancurkan pertahanan; visi kelas dunia dan kemampuannya yang diremehkan untuk mengoper puck; dan, yang paling penting, shotgun one-timer-nya yang termasuk yang terbaik di dalam game.
“Di mana pun dia berada, dia adalah pemain lini pertama, entah itu tim nasional Rusia atau Chicago Blackhawks,” kata Kekalainen. “Dia bermain di power play, baris pertama.
“Dia menginginkan (keping) setiap saat dan ingin mencetak gol. Itu adalah tipe pemain yang kami cari, dan dia memberikan semua kualitas itu kepada kami.”
The Blue Jackets berada di urutan keenam di NHL musim lalu dengan mencetak 3,01 gol per game. Ini tidak seperti masa lalu di Columbus, di mana Anda akan melihat daftar dan bertanya-tanya bagaimana Blue Jackets bisa mencetak cukup gol untuk mengimbangi.
Tapi Blue Jackets harus bekerja sangat keras untuk mencetak gol saat itu penting. Menjadi sangat jelas di babak pertama playoff bahwa perbedaan utama antara Jaket Biru dan Penguin adalah keterampilan ofensif kelas atas.
The Blue Jackets akan bekerja keras untuk menciptakan peluang mencetak gol, tetapi tidak ada hasil. Penguin, sementara itu…
“Jelas di babak playoff, kami menyadari bahwa Pittsburgh membutuhkan lebih sedikit peluang untuk mencetak gol daripada yang kami lakukan,” kata Kekalainen. “Kami telah mengungguli mereka dalam lima pertandingan yang kami mainkan melawan mereka, tetapi mereka mengungguli kami, yang merupakan hal yang penting.
“Mereka mampu memaksimalkan peluang mereka, dengan peluang yang lebih sedikit, dan memenangkan pertandingan. Itu adalah salah satu kesimpulan setelah babak playoff, bahwa kami harus memasukkan puck ke dalam jaring. Dia akan membawa kualitas itu.”
Panarin mencetak 61 gol dalam dua musimnya di NHL, berada di urutan ke-14 di liga. Tapi cara dia mencetak gol itulah yang menunjukkan dia bisa menjadi transformatif di Columbus.
Dua puluh gol dalam dua musim terakhir dicetak dengan tembakan tamparan. (NHL termasuk satu dalam kategori ini.) Hanya Shea Weber dari Montreal, 27, yang mencetak lebih banyak gol dengan tembakan tamparan sejak awal 2015-16.
Weber dan Panarin masing-masing mencetak 12 gol penutupan musim lalu, sama-sama menduduki posisi teratas di liga. Tidak ada pemain Jaket Biru yang mencetak lebih dari tiga gol dari tembakan musim lalu. (Sam Gagner, Seth Jones, Cam Atkinson)
Sebagai perbandingan, Alex Ovechkin dari Washington, yang telah menggunakan tempat menghadap ke bawah kiri lawan sebagai tempat bermainnya selama beberapa musim, telah mencetak 14 gol dari tembakan tamparan selama dua musim terakhir.
“Artemi jelas bukan satu dimensi,” kata Kekalainen. “Dia pengumpan yang baik. Dia menunjukkan chemistry seperti itu dengan pemain seperti Patrick Kane. Kami memiliki beberapa pemain yang benar-benar dapat menggerakkan keping, yang dapat memainkan permainan memberi dan pergi, tetapi juga memberinya keping di mana dia dapat menembaknya.
The Blue Jackets belum banyak melihat Chicago sejak pindah ke Wilayah Timur empat musim lalu. Jadi kami bertanya kepada beberapa pelatih di Wilayah Barat bagaimana rasanya merencanakan melawan Panarin.
Inilah tiga jawaban:
• “Dia seperti babi gemuk. Anda tidak dapat memeriksanya. Dia halus dan dia selalu bergerak. Jadi dia menemukan ruang itu dan kemudian dia melepaskan tembakan itu. Dia kadang-kadang akan mengalahkan kiper dengan jelas, tetapi berkali-kali itu meleset dari kiper dan masuk ke gawang karena itu ada di kiper sebelum dia mengharapkannya. Jauh sebelum dia mengharapkannya. Dia belum selesai tepat waktu.”
• “Dia bersembunyi di luar perlindungan. Kesadaran adalah masalah terbesar yang dihadapinya karena dia yang paling berbahaya jauh dari puck. Dia pintar.”
• “Dia memiliki sepasang mata ekstra. Dia tidak memiliki tingkat kepanikan.”
Blackhawks memiliki juru bahasa paruh waktu untuk Panarin, seorang mahasiswa pascasarjana di Northwestern yang kadang-kadang melakukan perjalanan ke Chicago dari Evanston, Illinois.
The Blue Jackets memperdebatkan pengaturan serupa, tetapi mereka mungkin ingin Panarin, yang telah mengikuti kelas bahasa Inggris selama dua tahun, mengesampingkan kruk dan membenamkan dirinya dalam bahasa tersebut.
Namun untuk saat ini, mereka hanya tertarik pada bahasa universal hoki. Dan Panarin berbicara dengan sangat baik.
“Dengan tim ini saya akan bisa berkembang sebagai pemain dan membantu tim meraih banyak trofi,” kata Panarin. “Saya akan memberikan banyak senyuman, momen-momen bagus untuk para penggemar, dan juga banyak gol. Saya akan memainkan permainan yang produktif, permainan yang indah, sehingga para penggemar akan menikmatinya.”