Ini adalah kolom mingguan sepanjang musim di mana James L. Edwards III mengulas Pistons melalui opini, wawasan dari sumber dan pemain, serta analisis.
Percakapan “menjadi tank atau tidak” adalah yang paling memecah belah dalam bola basket.
Beberapa penggemar yang mendukung waralaba menengah – dan lebih khusus lagi, organisasi pasar kecil – melihat tanking sebagai satu-satunya jalan keluar dari api penyucian, karena agen bebas kelas atas tidak mungkin memilih tim ini sebagai tujuan. Sebaliknya, rancangan tersebut, yang merupakan skema pick-of-the-luck NBA, sering dipandang sebagai cara terbaik untuk mendapatkan bintang baru, dan mengumpulkan aset guna mempercepat proses pembangunan kembali.
Namun, di ujung lain dari spektrum ini adalah para penggemar yang lebih memilih melihat tim mereka di panggung nasional, yang lebih memilih untuk mendukung tawaran pascamusim daripada menanggung kekalahan bersejarah selama beberapa tahun hanya demi kesempatan, mungkin, sebuah franchise- berganti pemain.
Selama 10 musim terakhir, Pistons berada di persimpangan jalan ini. Dua kelompok kepemilikan yang berbeda dan tiga kelompok kantor depan yang terpisah mengikuti jalur yang terakhir, namun gagal memberikan landasan apa pun. Dalam retrospeksi, Detroit seharusnya mulai membangun kembali pada 2008-2009, tahun setelah tujuh tahun kepemimpinannya sebagai salah satu tim papan atas liga sepertinya sudah berakhir. Sebaliknya, mantan presiden tim Joe Dumars menukar Chauncey Billups dan Antonio McDyess dengan Allen Iverson yang melelahkan. Sebuah perdagangan yang menandai berakhirnya era tersukses kedua dari franchise ini, dan masih merupakan peluang untuk mempertahankan relevansi ketika sudah jelas bahwa sudah waktunya untuk menutup bab tentang masa itu dalam sejarah.
Efek riak dari perdagangan itu menyebabkan Pistons menjadi buruk selama beberapa tahun – benar-benar buruk – tetapi tidak cukup memalukan untuk berusaha serius mendapatkan pilihan 3 teratas. Ada satu penampilan playoff dalam dekade ini – kekalahan telak 4-0 dari Cleveland Cavaliers pada 2015-16 – dan tidak peduli siapa yang memimpin selama dekade terakhir, tujuan di Detroit selalu untuk tetap kompetitif. Itu sebabnya Anda melihat pertukaran untuk Iverson, penandatanganan Ben Gordon, Charlie Villanueva dan Josh Smith, serta pertukaran untuk Blake Griffin.
Keberlanjutan kompetitif masih berupa pemikiran dan bukan kenyataan. Detroit tetap bertahan di lumpur. Keadaan franchise ini lebih cerah dibandingkan musim-musim setelah perdagangan Iverson-Billups, ketika mantan pelatih kepala/presiden tim Stan Van Gundy menyusun daftar pemain rezim sebelumnya dan menyusun daftar pemain yang, jika dipikir-pikir, memiliki banyak pemain bagus. harus mendaratkan Griffin. Namun tidak ada yang berubah. Pistons unggul 21-27 dan tertinggal dua game dari tempat playoff di Wilayah Timur yang menggelikan. Dan karena penyusunan yang buruk selama bertahun-tahun, tidak ada aset nyata yang dapat dibicarakan untuk segera memperbaiki daftar pemain di sekitar Griffin, yang sedang menjalani musim terbaik dalam karirnya dan kemungkinan akan menjadi All-Star keenam kalinya.
Kerumunan tank lebih keras dari sebelumnya. Tapi sederhananya: Itu tidak akan terjadi.
Pemilik Tom Gores telah berulang kali menyatakan minatnya untuk menjadi kompetitif; hal yang sama berlaku untuk penasihat senior Ed Stefanski, yang mengaku minggu lalu bahwa dia bukan penggemar pembongkaran total. Selain itu, pelatih kepala berusia 61 tahun Dwane Casey tidak akan menyetujui kontrak berdurasi lima tahun jika pembangunan kembali akan dilakukan secepat itu.
“Semua pertandingan sangat penting,” kata Casey pada hari Minggu ketika ditanya tentang pertandingan kandang yang akan datang. “Setiap kali kita melangkah keluar, hal itu harus bersifat kritis, ada rasa urgensinya. Seharusnya ada perasaan terdesak dan putus asa karena kami belum pernah lolos ke babak playoff selama empat tahun? Rasa lapar, intensitas, dari kita semua, dari saya sendiri hingga manajer peralatan, harus ada rasa urgensinya. Dan jika tidak ada, kita semua berada dalam bisnis yang salah.”
Bagi sebagian orang, kata-kata itu bermakna. Bagi yang lain, mereka sama lucunya dengan guru Charlie Brown. Itu semua tergantung pada apa yang Anda cari dengan fandom Anda.
Satu hal yang tidak bisa diperdebatkan adalah Griffin dan air matanya musim ini. Dialah yang menjadi alasan para pengambil keputusan terbaru di franchise ini lebih memilih untuk menemukan solusi yang lebih cepat daripada menunggu dan berdoa untuk kemungkinan solusi jangka panjang. Griffin, yang akan berusia 30 tahun pada bulan Maret, mencetak rata-rata 26,5 poin, 8,1 rebound, dan 5,2 assist, angka statistik yang hanya dimiliki oleh LeBron James dan Giannis Antetokounmpo, kapten All-Star Game mendatang. Dia adalah pemain terbaik yang dimiliki waralaba abad ini, dan beberapa orang berpendapat dia adalah yang paling terkenal sejak Isiah Thomas. Setiap franchise di liga menginginkan bakat seperti ini, dan Detroit pun demikian.
Mantan pemain pilihan No. 1 secara keseluruhan telah menjadi segalanya dan lebih banyak lagi sejak bergabung dengan Detroit setahun yang lalu. Post game pengganggunya masih meninggalkan bekas dan membuatnya hampir tidak bisa dijaga dengan satu bek, tapi penambahan 3 bola itulah yang mengubah Griffin menjadi versi terbaik dirinya. Jika dia tetap sehat sepanjang masa kontraknya, tidak ada alasan untuk percaya Griffin tidak akan terus menjadi tipe pemain seperti itu. Tembakan dan kekuatan kasar cenderung tidak terjadi pada usia 33, usia Griffin ketika kontraknya berakhir setelah musim 2021-22.
Dan dengan semua itu, Anda tidak boleh melepaskan pemain seperti ini dengan sukarela, terutama ketika dia telah bermain selama beberapa musim dan merupakan bintang generasi. Anda mencoba membangunnya, yang merupakan masalah terbesar Detroit di masa depan.
Pistons, yang memiliki gaji 10 besar, masih memiliki waktu tiga tahun setelah ini untuk menjadi andalan pascamusim dengan Griffin di bawah kendali tim — dengan asumsi dia menggunakan opsi pemainnya senilai hampir $39 juta selama tahun latihan terakhir. Namun, sulit untuk melakukan perubahan, karena kurangnya bakat dan kontrak yang tidak diinginkan yang dimiliki tim di sekitarnya.
Reggie Jackson yang menurun tidak akan berstatus bebas transfer sampai musim depan. Kesepakatannya saat ini tidak dapat diubah tanpa menyertakan pilihan putaran pertama atau, mungkin, Luke Kennard, yang tidak satu pun dari Detroit mampu menyerah dalam kondisi saat ini. Pistons mungkin bisa membujuk tim untuk merekrutnya musim panas ini. Pemain cadangan Langston Galloway dan Jon Leuer digabungkan untuk menghasilkan sekitar $17 juta pada musim ini dan berikutnya, dan ini bukanlah langkah yang mudah karena produksi mereka tidak sesuai dengan nilainya. Andre Drummond, karena dia berusia 25 tahun, mungkin merupakan kontrak besar yang paling mudah untuk diselesaikan sebelum musim depan dimulai, tetapi nilainya di liga menurun, menurut sumber liga. Sedangkan untuk talenta muda dalam daftar tersebut, Stanley Johnson akan berstatus bebas agen terbatas pada musim panas ini, namun ia tidak mendapatkan pengembalian yang hampir sebanding dengan pilihan 10 besar yang dihabiskan untuknya pada tahun 2015. Kennard menjanjikan, tapi dia belum cukup konsisten untuk menjadi komoditas panas saat ini, menurut sumber liga.
Mungkin Pistons bangkit, melaju ke babak playoff, dan pemain tertentu berubah menjadi aset yang menarik, yang nantinya dapat diubah oleh Detroit menjadi komoditas yang lebih terbukti dan lebih cocok untuk Griffin. Itu akan menjadi skenario terbaik.
Namun kenyataan menunjukkan bahwa Pistons lebih baik tetap berada di jalur yang benar, menunggu kontrak dari rezim sebelumnya dan berharap mereka bisa mendapatkan pilihan putaran pertama mereka dalam dua tahun ke depan. Ditambah lagi, bahkan jika Detroit mau pindah dan memasuki dunia tank-a-thon, tidak ada jaminan mereka bisa mendapatkan seseorang dengan kekuatan bintang Griffin dalam dekade berikutnya. Konsep ini hanyalah sebuah lelucon, dan di antara waralaba-waralaba yang telah mengalami penurunan tajam dalam beberapa tahun terakhir, masih banyak lagi waralaba yang masih mencari solusi dibandingkan waralaba yang sudah tidak lagi dalam proses.
Namun demikian, sampai inisiatif waralaba berubah, tidak ada keuntungan dalam memperdagangkan Griffin. Jika Detroit berubah pikiran, kesepakatan Griffin dapat mengembalikan aset yang meningkatkan proses pembangunan kembali. Tapi sekali lagi, menurut mereka yang bertanggung jawab, tujuannya adalah lolos ke babak playoff.
Baik untuk tank maupun penonton kompetitif, penantian telah berlangsung cukup lama. Dan dalam kondisi Piston saat ini, buffernya bisa lebih lama. Kehadiran Griffin membuat Pistons tidak mungkin turun sepenuhnya, dan pemain di sekitarnya memerlukan perombakan sebelum Detroit mencapai konsistensi yang sangat diinginkan pemiliknya. Namun, selama Pistons memiliki Griffin, mereka harus terus melayani para penggemar yang ingin melihat produk kompetitif, mengajak keluarga mereka menonton pertandingan, dan memenuhi arena. Griffin adalah talenta yang langka, dia diakui secara nasional, dan tipe seperti itu tidak selalu mewakili Motor City. Jika situasi masih mengharuskannya setelah kontraknya habis, maka itulah saatnya pembangunan kembali harus dimulai. Ini adalah rangkaian operasi yang lebih alami, namun diabaikan satu dekade yang lalu dan mengarah ke kondisi saat ini.
Kini, rezim baru harus membuat transisi tersebut lebih menyenangkan bagi semua orang yang terlibat, melalui penyusunan roster dan pemilihan draft yang menjanjikan.
(Foto teratas: Paul Sancya / Associated Press)